帰路の少年 ④
雷神暦４１０６年９月１５日
ガッピスを発って、２日目である。
馬車は今日、王領からメギブム侯爵領へと入る。
今日のイマイルはリオネルの隣で昨日よりも多くしゃべっていた。
互いに情報交換する事が多いからだ。
雑談が生来苦手な学者気質の血を引くリオネルと、生真面目で冗談とは無縁そうに見えるイマイルに話し合わねばならない話題が有るのは、幸運である。
リオネルは隣に座るハイナに時折確認しながらイマイルに魔法の事を教え、逆にイマイルは記憶の曖昧な部分をこれまた隣に座るムクスに確認しながら剣の鍛錬について話すと言う具合だ。
「そうですか、ではリオネル殿は未だ魔法の鍛錬を始めてから３カ月しか経っていないと。」
「ええ、まあ。」
「そうですか。それなのにもう盾の魔法まで出来るのですね。・・・リオネル殿は・・・天才なのですね？」
「・・・・・・平均より優れていると言う意味合いにおいては、比較的にそういう表現を用いてもあながち間違いではないかもしれません。」
リオネルは返答に苦労した。
天才の部分を謙遜したい所であったが、謙遜してしまうと無才を嘆くイマイル少年を傷つけかねない以上、分かりにくい婉曲的な表現であれ、それを認める必要性が合ったからだ。
――というか、答えにくい質問すんじゃねえよ。
内心、愚痴るリオネルであった。
「ところで、イマイル殿は幾つから剣の鍛錬をなさっているので？」
「私は５歳の頃より木刀を握らされていました。私に剣の稽古を付けてくれたのは主に御祖父様で、魔法の修養についても６歳になった時に教わりました。」
――５歳からと言う事は、もう５年以上、剣を振っているのか。
リオネルはイマイルのへっぽこな素振りを思い出す。
「ただ、最近は御祖父様はすっかり私を見放してしまったようで、私の相手はして貰えなくなりました。今回の王都普通学院への入学に関しては、広い世界を見て来いと言われて送りだして頂いたのですが、この様でして。」
イマイルは力なく笑う。
――広い世界を見て来い・・・か。ふむ。その爺さんは孫の才能を見切って、別の可能性が花開く可能性に賭けようとしたのかね。まあ、流石に不合格になるとは思っていなかったんだろうな。
リオネルはイマイルの祖父の心中を推し量る。
同時に、イマイルを王都普通学院へ行かせようとした黒幕は、イマイルに箔を付けさせようとした母親では無く、この祖父の方だったのではないかという疑念が生じる。
――さて、邪推ばかりしていても埒が明かないな。
リオネルは話題を本筋に戻す事にした。
「それで、イマイル殿。本題ですが、どのような稽古だったのですか？」
「まずは正しい姿勢、正しい剣の持ち方、構え方、目線、呼吸、気の配り方を教え込まれた後に、幾つかの素振りの型を教わって、ひたすらそれを繰り返しました。」
「ほう。ひたすら素振りですか。」
「ええ、ただ、素振りと言っても偶に木偶人形に打ち込んだりもしますが。でもそれは午前中だけです。午後の訓練では木登りと水練をしていました。」
「・・・木登りと水練ですか？？」
「ええ、木登りと水練です。」
「また、何でそんな事を？」
「そういう鍛錬法らしいです。」
「・・・そうですか。」
――まあ、前世の体育とかいう鍛錬科目にも水泳とか昇り棒とかあったから変ではないか。素振りだけじゃ、体感の筋肉や平衡感覚を育てる事は出来ないだろうしな。
「走ったりはしないんですか？」
「いえ。魔法の修練では走るのですか？」
「いえ。走りません。・・・足運びとかは習わないのですか？ 体捌きとか。」
「足運び？ 体捌き？」
「あ、いいです。こっちの話です。・・・ずっと素振りと木登りや水練をやるんですか？」
「これは小さいうちだけです。８歳になると木登りや水練の代りに年の近い子らと組試合をします。時々上級者と組んで貰って、悪い点などを指摘して貰ったりしました。」
「え、じゃあ、８歳になると木登りと水練は止めてしまうんですか？」
「ええ。剣の技術とは関係無いので。」
「・・・なるほど。」
なるほどとは言ったものの、リオネルはどうもチャルヌ家流の鍛錬法に納得出来ないでいる。
リオネルの前世は体育や運動は苦手で嫌いだったらしく、リオネルの利用出来るこういった方面の知識は薄かった。それでもリオネルはそれらの知識から総合的に判断して、チャルヌ家のやり方に疑問を抱いたのだった。
とはいえ、何処をどうすべきと指摘できるわけでも無かったが。
とにかく、リオネルは素振りの型という奴だけは教えて貰っておこうと考えた。
「魔法を使うコツみたいな物はあるんですか？」
昼休憩が終わって馬車が再び走りだした後、今度はイマイルがリオネルに尋ねる。
「コツですか・・・。」
「ええ、上手く使う為の守るべき姿勢とか呼吸法とかです。」
「さて、そういうのは無いですね。」
「無いんですか。」
「無いですね。・・・魔法が上手く使えないと言うと、具体的にはどんな感じなんですか。」
「水球の次に水矢を撃とうとしてかれこれ２年になりますが、上手くいきません。
「具体的には？」
「水矢を撃とうとしても水球みたいな物が出てしまいます。」
「ほぉ。」
「何か原因があるんでしょうか？」
「魔法発動時のイメージが弱いか、体内から収集して来る魔力の性質が水球のそれと同じものになってしまっていて、体が無意識に水球の魔法を選んでしまっているのかもしれません。」
魔法は、魔力があって、魔力を感じ取る事が出来、それを動員させる事が出来れば、あとは呪文を唱える事で発動させる事が出来る。これが基本である。
しかし、それだけで全て素直に作用すれば、魔法の呪文集さえあれば、誰でもあっと言う間に上位魔法まで使いこなしてしまえる事だろう。
が、現実にはそうではない。
魔法に形を与える為の魔法顕現時の明確なイメージがなければ、放出された魔力体は成形せずに霧散してしまうだろう。
また、口で別の呪文を唱えていても、体内で練り合わされ、組み込まれた魔力塊が他の魔法を発動する時と同一の組成、連動をする場合、体内感覚の方が優先されてしまう事が有る。
この性質は二つの効果を生み出す。
一つ目は、同じ魔法を長く連続で使い続ける事で体内の魔力構成がその魔法発動に適したものへと慣らされていき、その魔法に熟達出来るようになるという効果だ。
二つ目は、一つ目の効果の反作用で、他の魔法を使おうとする時に、体内感覚が無意識に熟達した魔法を構成しようとしてしまい、他の魔法発動に阻害効果を及ぼす。
故に、小さいうちは満遍無く魔法を練習する事を勧められるのだ。
リオネルも最近、ハイナに言われて知った事である。
リオネルの見つけ出した効率良く魔力アップを測る方法をハイナに相談してみた事が切っ掛けだった。
ハイナ曰く、普通の人がそれをやると、次の魔法習得のステップに移るのに数か月かかったりもするだろうから、魔法の訓練に偏りが生じてしまうので不味いだろうとの事だった。リオネルが問題無いのは、おそらく魔法指向のおかげで２週間以内には次へ移れてしまうからだろうとの事だった。
イマイルの場合は基本魔法の球の練習から、次の矢の練習に入るのに２年間掛けてしまっている。
当然、２年分の鍛錬はイマイルの体内魔力の構成を水球の魔法に最適な状態に効率化してしまった事だろう。故に、相当に強力なイメージで以って、体内感覚の阻害効果に逆らって魔法を使用しようと試みなければならないのだ。
実は、同じ理屈によって魔法習得が基本魔法の球留まりになっている人は結構多いらしいのだ。球のイメージで固まってしまった体内感覚に逆らって、矢を、さらに矢の感覚にも逆らって盾を、と習得していくだけでも大変なことなのである。
普通学院の入試試験で本審査に出場する為の要件が、基本魔法の球、矢、盾が出来ればというものだったのが、リオネルの思っていたよりもずっと厳しい条件だったという事なのだ。
――しかし、そう考えると審査試験の第四グループにいた最後の３人は化け物揃いだな。
リオネルは、基本魔法はおろか、上位魔法すらをも安やすと使って見せた例のピトロ、ガッターグ、マリンベルの姿を思い出して密かに身震いする。彼らが、今隣に座っているイマイル少年と同じ１０歳児とはとても思えなくなっていた。
「つまり、球のイメージから脱却する事が必要という事ですか。」
「そういうことですね。」
リオネルが魔法構成時の体内感覚について手短に説明した所、イマイルは理解出来たらしく納得した表情で頷いていた。
馬車は関所の査察を受けた後、メギブム侯爵領に入る。
メギブム侯爵家は王族との血縁関係が強く、滋味豊かな土地を封土されている。
領内は未開発の森林地帯を除けば、ことごとくが水利の良い穀倉地帯だ。
おかげで、王国の食糧庫とも呼ばれる。
メギブム領内で作られた穀物はその余剰分が一旦、メギブム侯爵の御膝元であるアグロタリアに集められ、そこから全国津々浦々の糧食商人によって買い付けられて、王国中へと輸送されていく。
リオネル一行の便乗する馬車集団にもこの糧食商人の一団が含まれている。
穀物の収穫時期や、集積時間を考えるとフライング気味な気もするが、早出物を見つけ出して真っ先に市場へと売りに出す戦略を取る商人もいるらしい。
――促成栽培の研究なんかしたら、その商圏を丸ごと頂けてしまうのではないか。
などと物騒な事を考えるリオネルであった。
宿場町で泊まった宿も、建築物の規模は小さかったが出て来るパンは数も種類も豊富だった。
もっとも、味の方は大したこと無かったが・・・。
周囲は色々食べれて口が楽しいと言っていたが、このあたり、リオネルは舌の肥えた前世の感覚を恨むばかりである。
夕食を済ませると、早速リオネルとイマイルは宿の裏庭へと出ようとしたが、裏庭が無い事を知り、宿の前の通りで鍛錬する事にする。
日が沈むと同時に往来の人通りは急激に減るので、緊急の夜間馬車でも来ない限りは、そうそう通行妨害で迷惑を掛ける事も無いのだ。もっとも、ガッピス等の大きな街であれば違ってくるが。
リオネルが光球の訓練をして、イマイルが素振りを行う。
ここまでは昨日と同じである。
イマイルの素振りが一段落つくと、次はイマイルの魔法修練である。
水矢を出せるようにと、リオネルがイマイルの魔力体を感じ取りながら、色々と魔法イメージに関してアドバイスする。
イマイルの魔力量はあまり無いのか、少ない回数で枯渇してしまった。
次に、イマイルの予備の木刀をリオネルが受け取ると、光球を発動させた後、イマイルに教わった素振りの型を練習する。
リオネルの素振りに関してはイマイルよりも傍にいたムクスの方がダメ出しを多く出していた。因みに、リオネルはダメ出しされるまで、ムクスの存在をすっかり忘れていた。
リオネルの光球が効力を失えば、それで夜の鍛錬は終了である。
「それで、私の素振りはどうでしたか？ イマイル殿。」
「・・・６歳の頃の私よりは筋が良かったと思います。」
イマイルが寂しげな顔をして感想を述べる。
ムクスは苦い顔をしていたが、何も言わなかった。
たぶん、本当の事なんだろう、とリオネルは判断する。
「私の魔法の方はどうでしたか？ リオネル殿。」
「そうですね。突破口さえ出来れば、成長すると思いますよ。魔力の扱い自体は器用でしたから。」
リオネルも本音で話すが、イマイルは今一信じていない様な顔だった。
本人としては今晩の訓練では全く進歩した気がしないからだろう。
翌１６日。
馬車の中では同乗者メンバーの二人の少女、カタリナとリーノが仲違したらしく、それぞれ、両親を間に挟んで反対側に座っていた。二人の両親達はヤレヤレと首を振りながら、両者を宥めていた。
リオネルとイマイルの方はそんな事にはお構いなく、イマイルの体感感覚を脱却する方法について議論し合っていた。
翌々日の１７日。
馬車の中では再びカタリナとリーノが隣同士に座って笑い合っていた。おそらく、昨日の内に仲直りしたのだろう。
リオネルとイマイルは相変わらずだ。
そして、夕刻、ついに一行はメギブム侯爵領最大都市、アグロタリアに着いた。
アグロタリアの宿は大きかった。勿論、裏庭もちゃんとある。
もっとも、貴族用の更に豪華な宿もたくさんあるのだが、同乗者一行は金欠末端貴族だ。
一般と比べてちょっと大きければ、それでメンツが保たれるので十分というわけである。
「皆さん、どちらに行かれますの？ 全員、ヴェルカリス方面なのかしら。」
夕食の席上、互いに誘い合って、近くのテーブルに集結していた同乗者達にハイナが尋ねる。
王都からガッピスを経由した幹線ルートはアグロタリアまで一直線。
しかし、幹線ルートはここから、北のダートリン、東のマシリア、南東のヴェルカリスの三方向に分かれる。三つとも、国境線の軍事基地や、地方の非農業都市へと糧食を供給するために重要な輸送経由都市である。
よって、ここから目的地が分かれる可能性があるが、同時に同じ馬車に手配されている所から考えて、目的地が同じもの同士である可能性も高かった。
「私達もヴェルカリス方面ですよ。」
チャルヌ家の兄の方が盛大な愛想笑いで答える。
「私達も同じです。」
テルニー夫妻もこのまま同じ方向へ行くようだ。
「おや、それでは私どもだけここでお別れの様ですな。ハハハ。私どもはマシリア行きですからな。」
アビーテ騎士家の当主マクトルが豪快に笑いながら告げる。
「え？」
テルニー家の娘カタリナが驚いた顔をしてアビーテ家のリーノを見る。
リーノは悲しそうな顔をしてそれに頷いて見せた。
何か言おうとしたカタリナの頭に母親が手をポンっと乗せる。
「明日一日、皆で思いっきり遊びましょうね。マシリア行きの馬車は１９日。ヴェルカリス行きの馬車は２０日に出るから、明日は二人ともずっとこの街にいられるわよ。」
「はい。お母様。」
カタリナが嬉しそうに頷く。
リーノが上目遣いに自分の両親を見上げると、アビーテの両親も頷いて許可を出した。
二人の少女は笑い合って手を繋いだ。
ほっこりした気分になった後、リオネルはイマイルと共に裏庭へ出る。
「さてと。・・・イマイル殿。私達は明日と明後日、丸二日間この都市に滞在する事になります。」
「ええ。」
「イマイル殿は何処か出かけたい所は有りますか。」
「いえ。全く。」
「では、この二日間を全て鍛錬の時間に使いましょう。嫌ですか？」
「いえいえ。願ったり叶ったりです。」
まるで、修行こそが漢の青春と友情を育むものだとでも言うかのような雰囲気を出しながら、二人の少年は堅く握手したのだった。
冥界神 「次回、ようやくヒロイン初登場！」
アルナ 「え？」
マリンベル「え？」
カタリナ＆リーノ「え？」
