帰路の少年 ③
恐慌状態に陥っているイマイルとオロオロして意味不明な慰めの言葉を量産している執事のムクス。
リオネルは両者をしばし眺める。
リオネルとしては、再び、知った風な口ききやがってと怒鳴られる展開を想定していた。
だから、現状は予想外の光景である。
予想外ではあるものの、リオネルを焦らせる要素足り得なかった。
泣き出しそうなイマイルの様子は１０歳児に相応しい姿であり、リオネルとしてはむしろそれは安心して見ていられるように感じられたからである。
リオネルは自分でも気付かぬうちに口角を吊り上げて微笑んでいた。
「イマイル殿。ムクス殿。」
リオネルが両者に呼び掛ける。
二人の眼がリオネルへと向けられる。
「イマイル殿。騎士の子息たる者がそのように取り乱してはいけません。そもそも、なぜ剣を捨てれぬ事を嘆かねばならぬのですか。捨てたくないと言う意志が有るならば、捨てなければ良いまでの事。己の意志に正直足れば良い事です。それに仮に捨てると決めたにしろ、未だイマイル殿は１０歳の身。先の事は誰にも分かりますまい。早々、直ぐに捨てようと慌てる事も有りますまい。」
微笑みながらも自信満々に諭すリオネル。
リオネルは取り敢えず適当に二人を安心させる台詞を吐いて、それが先程の自分の発言と矛盾していたとしてもだ、二人を落ち着かせてからでないとマトモに話なんて出来ないと判断したのだった。
そのリオネルを見て二人は非難轟々の眼を向ける。
なんせ、剣を直ぐに捨てろと言ったのは、まさしくリオネル本人だ。それを今になって、改まった口調になったかと思いきや、今度は捨てなくても良いし、直ぐに捨てる事も無いという意見だ。
馬鹿にしているのかと思って二人がリオネルの顔を見てみれば、リオネルは微笑んでいる。母ハイナ譲りの微笑み、リオネルが無意識に出してしまった何か企んでいるようにも見える悠然とした笑みだ。
それは、まるでリオネルが二人の心を手玉にとって掻き回し、その反応を上から楽しんでいたかのように映ってしまっても仕方なかった。
一方、静まり返った二人を見て作戦が上手くいっていると微妙にずれた事を考え、リオネルは満足そうな顔をする。自分の表情には気付いていない。
そんなリオネルを見て、執事ムスクの方は半ば激昂しかけた。男爵のガキだか何だか知らないが小賢しい６歳児が既に不幸に沈む彼の敬愛すべき若様を弄んだのだ。許せんと。
しかし、イマイルは少し違った。彼も一瞬、憤りは感じたものの、怒りよりも悔しさが強かった。自分よりも年下の者に上手く転がされた事への屈辱。そして、その屈辱は自分の中で渦巻き続ける情けなさという感情と融合し、羞恥心を生成した。羞恥は色々の作用を生み出すものだ。ただ今回においては、イマイル少年の中で、慎みへと昇華した。
その昇華は騎士道を歩もうとするイマイルの清廉な意志によって純粋になされたものなのか、あるいは策謀の笑みを浮かべるリオネルの姿がイマイルに自らが思考の放棄を続けてきた事を悟らせた事によるものなのか。それは分からないが。
いずれにせ、リオネルの想定からは程遠い経路を辿って、イマイルはその精神を沈着化させた。
沈着化したイマイルの精神は、リオネルの言葉を深く受け取る。
罵声混じりに感情を乗せた剣の放棄の言説と、理知的に理性的に説かれた剣の保持。両者は矛盾しているように見えるが、実は異相を見せる同じものではないかとイマイルは推論し始めた。
即ち、感情と理性の対立に挟まれてイマイルの剣が迷い迷ってぶれているという事を暗示的に示しているのではないか。そして、それをイマイルが自力で解き明かせるかを試しているのではないか。リオネルのあの後ろ暗そうな笑みは期待半分興味半分できつい試練を与えてきたイマイルの祖父の物に似ていると言えなくもないのではないか、と。
リオネルはそこまで考えていない。
というか、何も考えていない。
だから、これはイマイルの曲解である。
しかし、曲解ではあるが、イマイルには真実として輝いているように思われた。
半歩踏み出し、何か言おうとするムクスをイマイルは手で制して押し留めると、先程の恐慌状態が嘘のように、未だ僅かに震えが残るものの落ち着いた口調でリオネルへと語りかける。
「リオネル殿。貴方がどのような意図でこのような試練を与えることをなさったのかは分かりません。しかし、お陰さまで目が覚めた様に感じます。」
イマイルはコバルトブルーの明澄な瞳でリオネルを正面より見つめた。
傍にずっと控えていたムクスのみならず、リオネルにもイマイルの変化が感じ取れた。
陸に打ち上げられた魚がただ自らの身が乾いていくのを知りながら、バタつこうともしない、そんな風に見えていた少年は、静寂でありながら確かに生けるものの気配を濃厚に湛える湖を想起させていた。
――試練と言うのが何の事だが分からんが・・・。まあ、いいか。
リオネルは適当な奴である。
「いえいえ。礼には及びません。出過ぎた真似を致しました。イマイル殿がよろしければ、今後は胸襟を開き合って話をする事が出来ればと思います。」
これはイケる、と踏んだリオネルはグイグイ行ってみる。
「こちらこそ願ってもいない事です。これまでの私の非礼をお忘れ頂ければ幸いです。」
リオネルとイマイルは互いに腕を伸ばして握手した。
執事のムクスは複雑そうな表情をしている。リオネルの事が信用できない奴だと思っているのだろうが、折角主家の若様の精神が持ち直した所にチャチャを入れるわけにもいかないのだ。
かくして、リオネルはイマイルとの仲を進展させた。
朝食の席に三人連れ立っていくと、同行のメンツから意外そうな顔をされた。
その中でイマイルの兄が、すっきりした顔のイマイルを見て、ちょっと眉を顰めていたのがリオネルの印象に残る。
兄弟からイマイルがどう思われているのかリオネルには判断材料が少ない。しかし、イマイルの話したチャルヌ騎士家の状況や、不合格の弟を前にしてヘラヘラしていた兄の方の態度を見るからにある程度は邪推してしまうのも仕方ない所ではある。
その日のガッピスを出発した馬車の中、リオネルとイマイルはポツポツと話をする。
話の内容も口調も堅く、当たり障りのない事ばかりで、とても胸襟を開いた会話では無かった。
しかし、リオネルは満足である。
会話出来ているという事実で十分満足していた。
ハイナは普段の甘えん坊なリオネルを知っている分、相手の少年を殿呼ばわりして、堅い口調で話すリオネルが可笑しかったのか、時々ニヤニヤと悪い笑みを浮かべていた。・・・たぶん、本人は微笑んでいただけなのだろうが。
ガッピスを出た馬車はその日の夕方頃、小さな宿場町につく。
夕日に照らされた外壁が赤く輝いている。
アグロタリアまで４日の旅程だが、王都からガッピスまでと同じようにこのような小さな宿場町が３つあるようだ。
リオネルは前世で慣れ親しんでいた冒険譚などのせいで、旅の夜は野宿でキャンプみたいにするんだろうと思っていたので、意外に感じていた。
もっとも、これはリオネル達一行が通っているルートが最も交通量の多いルートだからである。
こういう幹線ルートが王都を中心に幾つか伸びているのだ。
幹線ルート上では旅行者が余裕を持って朝出発して夕刻までには着ける場所に宿場町が必ず設けられている。逆に言えば、幹線ルート以外では余程何らかの理由で交通量が非常に多い、あるいは多くなる時期が有る場所や、地方領主の判断で設置されでもしない限り、夜は野宿だ。従って、気軽にどこへでも旅が出来るというわけではない。
夕食後、リオネル、イマイル、ムクスは揃って安宿、と言っても一応貴族用の物、の狭い裏庭に出る。
空は既に暗かった。
初秋に入り、徐々に日が落ちてくる時間が早くなっている。
しかし灯りは、宿の窓から漏れてくる光で十分だ。
夜に灯りを灯している時点で、この安宿が言う程安くない事を証明していた。
「リオネル殿。確かに、宿の灯火が有りますがやはり暗いです。私の訓練の様子をみたいという事でしたが、月が出てからにした方が良いのでは？」
イマイルが遠慮がちにリオネルに問う。
――６歳児相手に生真面目な事だ。
「それには及びません。実は私の訓練も兼ねての事ですので。」
リオネルは胸を張って答えた。
そして、目を閉じて集中する。
久しくサボっていたが、魔力の扱い方を忘れたりはしていなかった。
肉体の奥底から魔力の魚がパチャリと跳ねる。
「光球」
リオネルの右手の平からサッカーボール大の銀光を撒き散らす金魚が宙に顕現する。
薄暗い裏庭を眩い光で照らしだした。
イマイルとムクスが驚いた顔をしながらも、眩しそうに手をかざす。
「ちょっと明る過ぎたでしょうか？」
「・・・いえ、直接見なければ問題ありません。それにしてもリオネル殿はもう魔法を使えたのですね。それも光魔法ですか。」
「ええ。母上に直々に教えて貰っています。」
イマイルは非常に眩しそうにして光る金魚を見ている。
金魚の形に突っ込まないのは、魔法についての知識があまり無いのかもしれない。
「イマイル殿はもう魔法調べをされていますか？」
リオネルは地雷になり得る事を自覚しながら尋ねる。
無才と言っていた少年の事だ。ひょっとすると魔法調べで全属性値が一ケタだったなんて可能性も有り得るのだから。
それでも、リオネルが同年齢帯に比べて魔法を使いこなせる事を明かすならば、先に確認しておかねばならないことだった。地雷が有るなら、被害が小さいうちに爆破しておくに限る。
「私は水属性が２で、他は０です。」
魔法属性チャートは本来、対数表記になっている。
従って、例えばある属性値が２の目盛りと３の目盛りの間なら、その数値は学術的には１００から１０００の間として記録される事になる。
が、そういう読み方を家庭内でも行うのは、アッガード家の様な一部の奇特な学問一家のような所だけなのだ。
さらに、魔法調べの魔道具も簡易版では切り捨てされた対数整数値しか返さない。
実験器具や魔道具に散財する事を趣味とするアッガード家のような家でなければ、上級貴族以外で高級版を持つ事はまず無いと言えた。
故に、普通一般市井の間では２目盛りと３目盛りの間なら、属性値『２』として認識される。
なので、リオネルなら、世間に向けて属性を紹介する場合、光属性と闇属性が４で水属性が２ということになるのだ。
――良かった。適性無しではなかったか。しかも、俺と同じで水属性が２って所に親近感が湧く。
「魔法はどの程度使えるんですか？」
「お恥ずかしながら、小さな水球が使えるだけでして。」
イマイルは少々恥いる様に言う。
――良かった。魔力感知も出来ないとか言われたらどうしようかと思ったぜ。
一方のリオネルはそんな失礼な事を考えていた。
「それなら、イマイル殿も魔法の訓練をしましょう。本来なら学院で習うはずだったのが、こうして旅路の時間の分だけ遅れていくのです。私でよければ訓練のお手伝いを致しますが？」
イマイルはリオネルの言葉に少し思案する。
自分の握る木刀を見て、リオナルの出した光球を見て、遙か先の王都の方角を見て。
イマイルは短く息を吐き出すと、リオネルに頭を下げた。
「お願いします。リオネル殿。」
「ええ、喜んで。その代わり・・・。」
イマイルが何を要求されるのかと怪訝に思って顔を上げると、リオネルの黒いニヤニヤ笑いが見えた。
今まで家族としか接点の無かったリオネルは、単にイマイルとの距離がグングン近づくのに快感を感じていた為、微笑んでいたに過ぎないのだが。
傍に控えるムクスが緊張からかピクッと身動ぎする。
イマイルも警戒心を浮上させた。
「その代わりに、私に剣を教えて頂ければと思いますが、いかがですか？」
予想外の言葉にイマイルは暫し思考が停止した。
もっと、無理難題を押し付けられるのかと思っていたのもある。
しかし、それ以上に、リオネルが剣の才能がこれっぽちも無い自分から剣を学びたいと言うのはおかしな話だからだ。
だいたい、無才の自分に人に物を教えられるものかともイマイルは思う。
もっとも、そういう意味では確かに無理難題なのだが。
「リオネル殿。ご存じの通り、私は・・・。」
「ああ。イマイル殿がどのように教えられたか、どのように訓練しろと言われたか等を聞かせて頂ければそれで構いませんよ。私は剣なんて物は一度も持った事が無い初心者ですからね。直接あれやこれやと対面で技術を教えて貰う様な所に到達するのはもっと先でしょう。ですから、イマイル殿が６歳の時にどのような訓練を課されていたか思い出して頂くだけで良いのです。」
「ああ、なるほど。」
イマイルは納得した。
それなら、自分にも務まりそうだと。
リオネルも約束を取り付ける事が出来て満足である。
――やれやれ。前世の記憶を思い出す前は、剣なんて代物は汗水流す肉体労働者が取り扱う野蛮な道具みたいに思っていたが、前世の頃の剣と魔法への憧憬を精神に取り込んだ今は、近い将来本物の剣を握る事も出来そうだと考えるだけで嬉しくなってしまうのだから、おかしな話だ。
その後、リオネルが次々と複数同時顕現で出した光球に囲まれてイマイルは素振りを行った。
リオネルの方は何気に初めて挑戦した同時顕現が一発で上手く行った事にご満悦だった。
ただし、調子に乗り過ぎて一気に魔力を切らしてしまった為、慌ててポーションを飲む羽目になり、その日の訓練も灯りが無くなった事で終いになった。
イマイルの魔法訓練と、リオネルの剣術訓練は明日に持ち越しである。
イマイル「無才の身ですが、この小説のレギュラーになれるでしょうか？」
冥界神 「え？ 君は旅路編の間だけのモブキャラやろ？」
イマイル「・・・。」腐った魚の眼。
冥界神 「次回、友情。」
