帰路の少年 ②
キリリとした雰囲気を演出しながら、テーブル越しに向かい合うリオネル・アッガードとイマイル・チャルヌ。
きっと、大人がこっそり物陰から、二人の様子を見たらクスクスと笑わずにはいられなかったのではないだろうか。あるいは、背伸びする二人の子供を微笑ましく見守っただろうか。
・・・外からどう見えようが、当の本人達は大真面目である。
「イマイル殿。私達は同じ馬車に乗り、同じ目的地まで時間を共にする間柄です。袖振り合うも他生の縁と思えば、こうして同乗者となり、隣り合わせの席になったのも何かの縁かもしれません。しかしながら、それにもかかわらず、私達は３日間言葉を交わしませんでした。その理由はお分かりですね。」
イマイルの瞳に動揺の影がちらついた。
イマイルは軽く頷く動作をすると、口を開く。
「お恥ずかしながら、その理由は私にあります。私が話し辛い態度をとっていたためであると。」
６歳児を相手にしているというのに、イマイルは律儀な態度だ。
本人の元々の性格によるのか、入学試験によって自身を打ち砕かれた結果によるのかは分からないが。
「自覚していらっしゃるのなら、それで結構です。・・・あの態度の理由についてイマイル殿の言葉でご説明願えませんか？」
リオネルは分かっている事だが、尋ねる。
会話の形は大事だ。
そして、イマイル自身に言葉として自分の思念を整理させる事も。
「私はチャルヌ騎士家の三男なのですが、母上が正妻ですので、嫡男なのです。ですが、庶子の兄二人が優秀であるのに対して、嫡男の私が無才である為、母上が将来を案じて私に箔を付けようと私にこの度王都の普通学院試験を受けて合格して来る事を期待していたのです。・・・。」
イマイルの言葉が一瞬途切れたが、曖昧にさせないとばかりにリオネルは口を開く。
「しかし、落ちてしまったと。」
「え、ええ。」
イマイルの気分は再び下降し始めているようだ。
出だしが悪くない雰囲気だった為、リオネルは少し焦る。
「それで、どうするおつもりなんですか？」
「どうと言いますと？」
イマイルはリオネルに尋ねられた事の意味が分からないという顔をする。
「このままオメオメ泣いて帰って、貴方の母上を悲しませた上、家督を兄弟に譲ってしまうつもりなんですかと聞いているのですよ。」
リオネルはズバズバ言う。
元より、道中何もしゃべらなかった仲だ。
これで関係が拗れても、この３日間と同じ道中を過ごすだけの事。
マイナスは端から存在し得ない。
イマイルはリオネルのあんまりな物言いに喉がつかえてしまう。
「俺はそんな・・・。俺は・・・。」
動揺しているのか、怒りを抑えるのに必死なのか、イマイルの素が出始めていた。
顔を紅潮させているのが、夕闇の中でもハッキリ分かる。
硬く握り込む拳は下手をすると、今にもリオネルに振り下ろされるのではないかと思うと、リオネルは内心冷や冷やとしてしまう。
危ない橋を渡っている事は分かっているが、それでも、リオネルはなんとなく今進んでいる道筋が正解であるように信じられた。
「イマイル殿。貴方の母上の信頼に応え、貴方が立派に騎士の家を継ぐのに必要な事は何ですか？ 今までのようにメソメソといじけたり、あるいは今のように図星をつかれて怒る事ですか？ それとも、俯いてこんな所に座っている時間を使って、例え一振りでも木刀を振るってみる事ですか？」
イマイルはプルプルと小刻みに震えながら立ち上がる。
キッと鋭い怒気を含んだ眼光でリオネルを睨み据えた。
リオネルは冷や汗をかく。
次の瞬間、イマイルは両手でバァン！と大きな音を鳴らしてテーブルを叩くと、
「知った風な口聞くな！」
と、怒鳴った。
「・・・す、済みません。」
イマイルの剣幕に対して、リオネルは謝罪の言葉を絞り出すのがやっとだった。
イマイルは怒鳴った後で、ハッとした顔つきになる。
そして、苦虫を潰したような顔をしてリオネルを見ると、視線をそらしてバルコニーから出ていった。
――地雷踏んでもた。
独り、放心状態でそんな事を思うリオネルを残して。
リオネルはその晩、ベッドの中で反省する。
――調子に乗ってしまった・・・。
リオネルとしては発破を掛けてやる気を引き起こさせる作戦だったのだが、完全に裏目に出てしまったわけである。
リオネルは自分の愚かさと拙速さを呪う。
そもそもリオネルの信じていた事象が、事実とずれていたのだろう。
リオネルはゆっくりと思考する。
イマイルの兄の話を断片的に耳に入れていたリオネルの当初の想定は、自分の力に自信のあったイマイルが単純に試験に不合格になった影響で落ち込み、意気消沈しているだけだというものだった。
事実がその通りであったなら、より高みを目指す道は常に開かれている事を指し示すのは間違いでは無かったろう。その為に発破をかける事も。
しかし、リオネルはイマイルと一対一で話した時に新しく得られた情報を軽視した。
イマイルは自分を無才であると言ったのだ。
この情報を聞き流した。
いや、本来、そこで再考しなければならない所で、イマイルの感情の動きに気を取られたのだ。
気を取られていて、無才と言う表現をただの謙遜表現として勝手に処理してしまった。
偏見と不思慮から来る極めて愚かな行為であった。
リオネルは枕に顔を埋めて呻く。
リオネルは怒鳴られて初めて、イマイルの言葉を素直に飲み込んだ。
イマイルは自信喪失をしていたのではなかったのだ、あれは絶望していたのだと。
喪失する様な自信など端から無く、無いにも関わらず失敗が許されぬ状況下におかれて失敗した。
それは喪失のさらに下方、絶望だったろう。
イマイルが生真面目な性格であろう事は少し話すだけでリオネルには悟れた。
イマイルは無才でも、母の期待に添おうと努力を続けていたに違いない。きっと、夕食後に余った時間を剣の一振りに掛けるくらいはしてきたろう。だが、それでも届かなかったのだ。
傲慢によって敗北したならいざ知らず、必死の全力が否定されたのだ。
自分の無才ぶりと未来に絶望した事だろう。
そんな所で、自分の態度を責める６歳児が、夕食後に剣の一振りでもしてみろと勧めてきた。
――うん。切れるわ、そりゃ。俺なら殴り飛ばしてるわ。
リオネルは深い溜息をつく。
――何たる傲慢。
思えば、リオネルは人に訓練を勧められる立場では無い。
なんせ、ピトロの入学試験以来、あれやこれやでリオネル自身が碌に魔法の訓練をしていないのだ。
人に素振りを勧める暇があるなら、それこそ光球のひとつでも使ってろという話である。
――明日から、空いた時間を使って訓練しよう。しかし、その前に・・・。
明日、イマイルに謝罪せねばならないだろうとリオネルは思う。
思うが、それで何かが好転するわけでは無いとも思う。
その後、リオネルが寝付くまで、一時間はかかっただろう。
翌朝、リオネルは眠りが浅かったのか、早い時間に目が覚めた。
寝るのが遅かった分も含めて寝不足感が纏わりつくが、寝なおす気にはならない。
リオネルは気分転換に散歩でもする事にした。
散歩の途中でイマイルへの謝罪方法を考えようとしてである。
散歩とは言っても、街に出るのは治安の点で問題があるので、半分宿屋探検のようなコースだ。
厨房を覗いたり、玄関口を覗いたり、一番上の階の端まで行ってみたり。
ついでに、リオネルは裏庭へと回ってみる。
裏庭と言っても、厩舎横に馬車から馬を離す時に待機させる場所が空き地になっているだけだ。
微かな馬の鳴き声を耳にしながら、建物の影から裏庭に入るとリオネルは視界に二人の人物を捉えて、慌てて建物の影に引っ込み直す。
一人は、チャルヌ騎士家の兄弟についてきた青年執事だ。
静かに立ち、手拭いを持ってもう一人を見詰めている。
見つめられている方は、木刀を振るっていた。
素振りをするイマイルだった。
――ひょっとして発破を掛けたのが後から効いたのか？
やや期待を持ってリオネルはイマイルを観察する。
鈍重な動きで、か細い腕が振り下ろされる。
スコンと落ちる様に木刀が地面にまでぶち当ってしまった。
それが目で追える速度で振りあがっていく。
また振り下ろされる。
それが続き、２度３度地面にぶち当たる。
当たる個所は毎回バラバラだ。
リオネルには剣術の事なんて分からない。
それでも、前世で剣道の試合くらいは見た事がある。
イマイルがあの中に放り込まれたら秒殺されるだろう事は確かだった。
素振りをするイマイルは汗をかき、荒い息を吐き、全力だった。
――真剣な男児は凛々しく見えるものだと言うのだが・・・。
だが、イマイルは、彼の眼は死んだ魚のそれだった。
死んだ目をして鍛錬しているのである。
そして、それをただ痛ましそうに、だが安心したように見つめる執事。
――なんなんだ、これは？
リオネルは先客たる二人の異様さ故に、その場から動けない。
その後、１０分程してイマイルの鍛錬が終わったようだった。
イマイルは執事から手拭いを受け取り、汗をふく。
その時、ちらと視線を走らせてしまい、物陰から見るリオネルと目が合ってしまった。
リオネルは出ていかざるを得ない。
――謝罪の言葉を何も考えていないと言うのに！
「お早う御座います。イマイル殿。・・・昨晩は私の浅慮で大変失礼な事を申し上げてしまいました。申し訳ありませんでした。」
リオネルはイマイルに頭を下げる。
「いえ。此方こそ、怒鳴ってしまって申し訳ありません。・・・頭を上げて下さい。」
イマイルの静かな抑揚のない声が響く。
リオネルは頭を上げて、イマイルの顔を見上げる。
傍らの執事がオロオロしているのがリオネルの視界の端に映る。
イマイルはそんな執事の様子は気に留めず、自嘲する表情をする。
「剣を振り続けるより他にないのは本当の事ですから。母上は悲しむでしょうが、私の事を今回の件で諦められるでしょう。家督は兄が継ぐのが、我が家と領民双方に有益でしょう。私は剣を鍛えてわずかでもチャルヌ家の為に役立てる可能性を上げていくしかないと気付きました。昨晩は励まして下さって有難う御座います。おかげで現実に向き合う事が出来ました。」
イマイルはリオネルに一礼した。
ただただ生意気な事を、知った風な口をきいただけの６歳児のガキ相手にだ。
「イマイル様・・・。」
執事が苦痛に歪んだ顔をしながら、イマイルの名を呼び掛けるが、具体的に何を言う事も出来ないでいるようだった。
――無能な保護者め。
リオネルは自分の事を棚に上げて、執事に内心で毒づく。
リオネルにしても何も言えないのは同じだからだ。
何と言えば良いのか分からない。
それもある。
だが、何か言って良いのかも分からない。
イマイル少年に注視すれば、これは一つの悲劇かもしれないが、チャルヌ騎士家、ひいてはチャルヌ騎士領という大視点から眺めれば、無才な嫡男が大局的見地に立って優秀な庶子の兄に家督を譲る事を決断したと言う、伝承の類では美談として処理される話なのだ。
それを掻きまわす権利が、部外者であるリオネルにあるはずがない。
イマイルが自身の意志としてそう考えている以上、リオネルには口を挟めない。
例え、その当の本人が死んだ目をして、絶望の中でその道を選ぶ事を決めていたとしても・・・。
――そうなのだが、そうだとは思うのだが、しかし、これはあんまりではないだろうか。
ひょっとすると、こんな『些細な』悲劇は王国中で起こっているのかもしれない。
浸みこんでいく諦観と慣れの中で鈍る感性によって消化される有り触れた悲劇かもしれない。
それでも、リオネルはただ席を隣にしたというだけのこの少年に感情移入せずにはいられない。
リオネルは何か手助けしてやりたい。
少なくも１０歳児らしい未来への希望で瞳を輝かせて欲しい。
だが、家督の争奪を諦めるなと励ますのは何か違う。
騎士家の嫡男たるイマイルの夢と希望は剣だった。
だが、彼の剣はリオネル自身が見た通りにへっぽこだった。
どうすれば良いのか。
何を言ってやればイマイルの瞳は蘇るのか？
そもそも、諦観の中に沈み込んだイマイルと意志疎通がまともに出来るのだろうか。
イマイルの無機質な表情はリオネルのあらゆる言葉を絶望の沼の養分にしか変えそうになかった。
――これなら、昨晩のように怒鳴っていた時の方が人間らしかった。
怒りは感情だ。
憤怒が七つの大罪の一角を占めるのは、人間の根源の一つだからに他ならない。
リオネルは感情の失せた１０歳児の顔とは思えぬイマイルの表情を見詰める。
悲劇、激励、希望、絶望、諦観、意志、感情、憤怒。
あらゆる言葉がリオネルの脳味噌の中を駆け巡る。
リオネルの思考はショートした。
――よし、こいつを昨晩みたいに怒らせよう！
リオネルの思考は完璧にショートしてしまった。
「おい、てめえ。」
リオネルはイマイルの胸倉を掴んで引き寄せた。不良スタイルだ。煽っていくつもりなのだ。
と言っても、６歳児が１０歳児のシャツの胸元を引っ張っているようにしか見えなかっただろうが。
丁寧な言葉遣いをしていたリオネルが急に野蛮な言い回しを始めたので、イマイルも青年執事も目を白黒させている。
「ふざけんじゃねーぞ。ああ？ 剣で役に立つだあ？？ あんなへっぽこ剣でか？ 見てたぞ。あんな剣技じゃ、何十年修業したってクソの役にも立つかよ。それとも何とかなるとでも思ってんのかよ。なんなの？ 馬鹿なの？ ちげえよな。お前自分で言ってやがったもんな。無才だって。じゃあ、なんで意味も無く剣振り回してんだ？ ああ？ なんでだと思うか言ってみろよ？ ・・・だんまりかよ。俺様が教えてやるよ。お前、未だ未練タラタラなんだよ。諦めるとか体の良い事言って、実際は諦めがすっぱり付いて無いから剣振ってんだろうが。お前にとって剣がお前の家の家督の象徴だからだろうがよ。じゃなきゃ、剣の才能がなきゃ、槍でも弓でも斧でも、もっと才能が有りそうなもん探すよな、普通は。お前の兄貴がへらへら笑いながら言ってやがったもんなあ。うちの領地では昔からの風習で剣技が上手くないと尊敬されないんだって。お前さ、さっきまで言ってた事が本当なら、領民や家の為を思って行動するんなら、そんなクソの役にも立たねえ剣なんか捨てて、領地の開墾に貢献できる斧と鍬を使う練習でもしろよ。今すぐ。やれよ。」
リオネルの口汚い罵りを茫然とした表情で聞くイマイルと執事。
驚きで反応が出来ないのだろう。
しかし、イマイルはリオネルの言葉を聞きながら、自分が剣を握る右手に視線を落とす。
はじめは、不思議そうな顔をして、それから蒼い顔をして、赤い顔になって、困惑した表情へと変化していった。
リオネルはイマイルの感情の変化が見れただけで満足である。
既に半ば自棄になっているリオネルは自分の目的とする所も忘却していた。
前世の知識が詰め込まれていようと、精神が６歳児である以上、仕方ないのかもしれないが。
反対に、イマイルはガクガクと震えだした。
――ん？ なんか思ってたのと違う反応が。
「ムクス・・・。どうしよう。・・・剣が捨てられない。」
イマイルは怯えたように声を震わせて青年執事の方を縋りつくように見る。
しかし、執事ムクスは気のきいた返事が出来ないようだった。
「ど、どうしよう。ムクス。俺、捨てられないよ。剣が捨てられない。どうしよう。どうしよう。」
イマイルが今にも泣きそうな顔をして、執事のムスクの服を引っ張り、握りしめる。
右手は未だ剣を握ったままだ。
殆ど恐慌状態になっている。
「ど、どうにかしましょう。」
突然の事で慌てふためきながら意味不明な事を言う執事のムクス。
――俺としてはお前の頭をどうにかした方が良いと思うがな。
この事態を引き起こした張本人であるリオネルは自暴自棄の領域を既に乗り越えてしまっている分、そんな事を考えられるくらい心理的ゆとりがあった。
――ま、俺が蒔いた種だから、後始末はちゃんとしなきゃな。
冥界神 「リオネル君。君、ほんま行き当たりばったりやな。」
リオネル「返す言葉も御座いません。」
冥界神 「次回、蒔いた種は勝手に芽生える。」
