帰路の少年 ①
貴族馬車用の集合場所につくと、ラーナが一旦担いでいた荷物を降ろす。
口ではああ言っていたが、やはり重かったのだろう。
旗の下に立っていた案内人の男の誘導で一行は貴族の乗り合い馬車へと向かう。
「此方で御座います。」
丁寧な物腰で案内された馬車はリオネルの想像とは違っていた。
まず以って、王都で人間の運搬用に走り回っている馬車より長い。貨物馬車並みの大きさだ。
しかも、車輪が６輪だった。ただし、車輪の直径は王都の馬車よりも小さい。なんでも、車輪が小さい方が馬車の車体の高さを低く出来る分、横転の危険を減らせるらしい。
凸凹の悪路だと、ただ走っていてもスピードを出すだけで横転し得るんだとか・・・。
なんにせよ、王都の個人馬車とは様相が違った。
リオネルにとって馬車と言えば、王都の馬車しか知らないので、小型の箱のようなもので、進行方向に並んだ狭い対面シートにギュギュウに詰められるという印象が強い。
外見は離れた所から見ると中々に高級そうで様になっていた。
が、近づくと安物の材料で苦心惨憺に高級感を演出しているだけだと分かる。
金や銀の金具は所々剥げていて、明らかにメッキ物だ。
高級感漂う朱塗りの車体は木目が透けて見えてしまっている。
所々飾り付けとしてあしらわれている貝殻は品と趣があって綺麗だが、欠けている個所のある物ばかりなので、不良在庫をまとめ買いでもしたのだろう。
――ま、個人的にはこういう感じも嫌いじゃないけどね。
ハイナも特に馬車の外見に何も言わなかった。
リオネルは外よりも重要なのは中だと、馬車の中に一番乗りで入っていく。
中の装飾も、外と同じような趣向だった。
馬車の中の構造はシートが馬車の進行方向と平行に並んでいた。
前世の普通電車のシートの配置である。
カーテンの掛った窓が４つ。
御者台との間にもカーテンが掛っている。
後方には荷物置きのようなスペースがあり、木箱が幾つか積まれていた。
――さて、問題は・・・。
リオネルは恐る恐る座席に座ってみる。
――お！ これは！ フカフカだ！
リオネルは内心歓喜した。
長距離馬車は乗り慣れていないと、御尻が痛くて座っていられなくなると聞いていたからだ。
しかし、この貴族用馬車では、外見や内装こそ手を抜いているがシートだけは本気を出したらしい。
座ると沈み込む様な柔らかさだ。
王都馬車の硬い座席しか知らぬリオネルにとっては嬉しい誤算に他ならない。
「貴族馬車のシートにお金を掛けられるのは、貴族なら滅多に汚したり、乱暴に無理な座り方をしたりしないからよ。平民相手だと、素行の悪い人にダメにされちゃって取り替える度に高額の費用が発生してしまいますからね。」
ハイナがリオネルの疑問を解く。
素行の悪い貴族もいないわけではないが、普通貴族で素行が悪いというと、遊興が過ぎるとか、職権乱用とか、権威を笠に来て威張り散らすとか、そういった方面の話だ。高級品の扱いで素行の悪い貴族というのは余りいない。
御者台の一番近くにラーナが座り、フカフカさに驚いた表情をした。
その横にハイナが腰かけると、リオネルもハイナの隣に移動した。
「母上。目的地までは、・・・ラズポリスでしたか？ そこまではどれくらいの時間が掛るんですか？」
「そうねえ、前の時は確か、２週間掛ったかしら。王都からガッピスまで３日。ガッピスからメギブム侯爵領に入ってアグロタリアまで４日。アグロタリアで一日休んでからラズグリーン辺境伯爵領に入ってヴェルカリスまで３日で、そこから更にラズポリスまで３日ね。」
リオネルとハイナが話していると、馬車の後ろの幌が上げられて、同乗者が入って来る。
挨拶を交わすと、テルニー男爵家の後継ぎ夫妻と、その娘らしかった。
連れとして、護衛が二人いて、馬車の外で警戒しているらしい。
夫妻の長男が今年普通学院の試験を受けて無事合格したとの事だ。この親子は長男の入学を見届けてから王都見物をし終わって自分達の領地に帰るのだ。
テルニー夫妻も魔法実技の試験を観戦していたらしく、ハイナがピトロの母親だと分かると興奮したように誉めちぎっていた。
ハイナも嬉しそうである。
そうしてテルニー夫妻とハイナが言葉を交わしていると、再び幌が開いて乗客がやって来る。
今度も挨拶が交わされる。
次の乗客はチャルヌ騎士家の兄弟で、お付きの年若い執事を伴っていた。
１８歳くらいに見える爽やかな兄の方が流暢に挨拶を交わしている間も、１０歳くらいに見える弟の方は意気消沈している様子で黙っている。
――まさか・・・。
リオネルはその様子から嫌な予感がしたが、そのまさかだった。
１０歳のイマイル少年は王都普通学院の入学試験に落ちていたのだった。
受けた試験は、武術学科の方だったらしい。
――これはお互い気不味くならなければ良いんだが。
テルニー家のアッガード家が入学試験について花を咲かせている時に不合格者が登場という運命の悪戯である。
「いやー、参りましたよ。井の中の蛙大海を知らずとはよく言ったものですが、受験者のレベルがあんなに高いとは予想外でしたよ。ハッハハハ。」
硬い雰囲気を誤魔化すように笑うのは、チャルヌ騎士家の兄の方だ。
兄の言葉を受けて、イマイル少年が一層へこんで見せる。
青年執事の方がイマイル少年に対して王都の王城がどうだったの、土産物で奥様は喜んで下さるだのと、色々慰め、気を紛らわす様な事を話しかけるが、暖簾に腕押しだ。
ああいうのは、時間にしか解決できまいとリオネルは考えて早々に雰囲気の改善への期待を亡くす。
尚もしゃべり続ける兄の方の話によると、イマイル少年は故郷に帰ってから、一番近い場所にある地方の普通学院に入学する事になるらしい。
高等学院は王国には王都に一つあるだけだが、普通学院の方は地方にも幾つか設立されている。
ただし、王都の方が箔が付くし教師も集まって来る生徒もレベルが高いし、何よりコネを得る機会はぐっと増す。だから、地方貴族は我が子を王都の普通学院に入学させたがるのだ。
当然、その分倍率も上がるわけで。
逆に、地方の普通学院は試験無しで入れるそうだ。
クラス分けの為に実力を見る事はするが、合否の為ではない。
なので、そちらでも落ちてしまうという事は無いのだが、イマイル少年としては親の期待を裏切ってしまった分、肩身は狭いであろう。
もっとも、親の意向云々関係無く、自信喪失による症状でこうなっているのだろうが。
リオネルは俯きながら横に座るイマイル少年を盗み見る。
イマイル少年は俯き、力なく垂れた焦げ茶色の髪が顔に影を作る。生真面目な印象を受ける顔つきだが、覇気は一切なく、コバルトブルーの瞳は床を向くのみだ。
少年の横には彼を気遣わしげに見やる青年執事が直ぐ隣に座っている。そのさらに横、シートの一番端の肘掛に寄り掛かりながら下手な愛想笑いを振りまく少年の兄が座っていた。
――変な配置だ。執事が真ん中に座るとか・・・。
リオネルは首を捻る。
もっとも、詮索をする気は無いが。
因みに、テルニー夫妻はハイナとラーナの正面に座って、その娘のカタリアはリオネルの正面だ。カタリアの横に大人二人と子供一人分の空間が空いている。
「こんにちは。」
空いているシートを埋める為の如くに、次の乗客が現れた。
これまた挨拶が飛び交うと、最後の客、アビーテ騎士家の当主マクトル夫妻と未だ幼い彼の娘リーノが空いているシートに座る。カタリアの隣にリーノが座り、お互いに宜しくねと言い合っている。
リオネルは思わず、イマイル少年の方を見たが、言葉を掛ける気にはなれそうになかった。
この馬車の乗客はこれで全員だろう。
馬車が走る。
馬車が揺れる。揺れる。揺れる。
でも大丈夫だ。
フカフカのシートは充分に馬車の振動を吸収してくれていた。
お尻が痛くなったりもしないで済みそうだとリオネルは安心する。
後は、揺れ動くイマイル少年と側頭部で衝突しないように気を付けていれば良いだけなのだから。
ただ、ハイナ曰く、王都周辺は道路整備が進んでいるから快適なだけらしい。
地方の悪徳領主だと、わざと自分の領地の道路を凸凹にして、馬車の歩みを落とさせ、自領になるべく長く滞在させて金を使わせようとする奴もいるのだとか。
そんな事をすると長期的には損になると前世の知識のあるリオネルには思えるのだが、商業経済の発達が未熟な社会では一時的な利益に走る事がそれほど不利に働くわけでもないらしい。なんとも、酷い話ではあるが。
昼過ぎになると、馬車の行列は休憩に入って一時停止した。
貴族馬車の中に紳士的な所作の御者が入ってきて、全員に簡易な昼食代わりの酒漬けパンとソーダ水を配る。
酒漬けパンはその名の通り、ワインに漬け込まれたパンである。腐らせないようにする為だろう。
普通は漬けた後に乾燥させて持ち歩くそうだが、流石は貴族馬車というべきか樽毎運んでいた。ただし、リオネルを含めて子供たちは昼食後暫くは酔ったようになってしまったが。
ソーダ水の方も普通の水じゃないのは同じ理由だ。
馬車に積み込まれた新鮮な水も一樽あるが、こちらはソーダ水を嫌う馬用である。
昼食休憩の間にトイレも済ませなくてはならない。
皆、平気で馬車の影やら木々の間で用を足しているので、リオネルもそれに倣った。
森の肥料になるのと衛生的問題が湧きおこるのとどちらが先か少し心配しながらも。
夕方頃に宿場町に到着した。
ガッピスまではもう一つ宿場町があり、朝に出れば夕方に着ける距離にあるらしい。
２つの宿場町は王都からガッピスまでをきっちり三等分する位置に作られた街なのだ。
宿場町の簡素な宿で体を休めると、翌朝再び馬車に乗りこんで出発する。
皆、定位置と決めたかのように一日目と同じ席に着いた。
２人の少女、カタリアとリーノは仲良しになったらしく、互いにキャッキャウフフと笑い合っている。
――羨ましい事だ。
リオネルは隣に座るイマイルをチラリと見る。
もう俯いてはいないが、それでも物想いに沈んでいるようで、声を掛け辛い。
仕方なく、リオネルはハイナに実家の話を聞くなどして時間を潰した。
そんな雰囲気のまま２日後の夕方、ガッピスに到着する。
ガッピスは今まで通った２つの宿場町よりも規模が大きく、あちこちからやってきた商隊がひしめき合っていた。所謂、ターミナルのような役割を果たす街の一つなのだろう。
明日は、東南の方角に進み王領を出てメギブム侯爵領に入りアグロタリアを目指す事になる。
ガッピスの宿では前二つの宿場町の安宿よりも大きい所に泊まる事になった。
下級貴族用に建てられた物なのか、リオネルにはその建造コンセプトがリオネル達の乗ってきた馬車に通じる物があるように思われてならなかった。それに不満があるわけではないのだが。
リオネルは夕食を取った後、ふと風に当たりたくなった。
ハイナとラーナが料理についての批評を行うのを聞き流して、席を立つ。
この宿にある狭いバルコニーへと出た。
どこから摘んできたかも分からない様な草花が形ばかりに切り揃えられた庭が見渡せる。
・・・見渡すという程、広い庭でも無いのだが。
そんなバルコニーにも一応、宿側が体裁に気を使ってか、白い丸テーブルと簡易な椅子が何脚か用意されていた。
――ふむ。やっぱり戻ろうかしらん。
リオネルはバルコニーのテーブルへと向けた足を止めた。
視線の先には、椅子に深く沈みこむようにして座っているイマイル少年の姿があった。
リオネルがたじろいで、体を反転させようかとした時、イマイル少年の顔がリオネルの方を向く。
両者の目線が合ってしまった。
――クソッ。これで戻ったら明らかに避けてるみたいじゃないか。
リオネルは内心で盛大な溜息をつきながらも、顔は真面目な表情を取り繕う。
「今晩は。座って良い？」
「・・・どうぞ。お構いなく。」
リオネルが生真面目な表情で椅子を引きながら尋ねると、イマイル少年は事務的な声音で返答した。
リオネルが挨拶の対応に笑みを選択しなかったのは、彼の顔つきが母親譲りで、笑うと影がさして何か企んでいるように見えてしまう事を理解していた事とともに、今のイマイル少年に対して笑みを見せるのはマイナスの効果がある様に思えたからだ。
リオネルは椅子に腰かける。
ただ座って考え始める。
――さて、どうしたもんか。
リオネルはこの少年に元気になって貰いたい。
と言うと、リオネルが６歳児らしい純粋無垢な優しい人間に思えてくるが、実際には慈善的な想いからではなく、利己的な理由である。
単に、馬車の中で、カタリアとリーノという２人の少女が隣り合って仲良くしゃべっているのに、対して自分とこの少年の間に一切言葉が交わされない状況が嫌だからである。なんとなく、前世の記憶と合わせて、自分のコミュニケーション能力を馬鹿にされている様な気分になるからである。隣でずっと過ごす人間と互いに空気扱いするのは気不味いし、ピトロの事を含めて入学試験についてハイナと話す事が躊躇われてしまう空気が息苦しいからである。
とまあ、リオネルには馬車旅生活を快適にするという目的があるのだ。
・・・過分にお節介な心もあったりはするが。
リオネルは取り敢えず、イマイル少年に話しかける事に決めた。
決めたはいいがどう接触していくべきか、戦略を練らねばならない。
――ん？ 落ち込んでいる相手に戦略を練って対応する？ これなんかデジャヴのような。
そこで、リオネルはハタと気付くのだった。
ピトロとの事を思い出したのだ。
――相手が如何して落ち込んでいるのか、あるいは落ち込んでいる事すら良く分かっていない６歳児として振る舞うべきと言うわけか。いや、流石にここまで塞ぎ込んでいて気付かないわけは無いか。あ、でも馬車の中で気遣って既に無視しまっくてるんだった。しかも３日も。今更、心情の機微の分からぬ６歳児として振る舞っても・・・。いや、相手はずっと落ち込んでいたから、そんな事気付いていないかも。こいつだって、たかが１０歳だしな。って、ダメダメ。子供は相手の心情に敏感だから、内心で馬鹿にしてたら絶対気取られるし。
リオネルの思考は脳味噌の中をクルクル掻き回す。
本当に掻き回したくなったリオネルは自分の頭髪をクシャクシャと掻き回した。
ふと、視線を感じて横を向くと、イマイル少年がじっとリオネルを見ていた。
しばし、硬直するリオネル。
イマイル少年は何も言わない。
――だが、此方を見ているという事は、意志疎通する準備があるという事か。
リオネルはピトロとの事に、更にリーチとの会話をも思い出す。
――６歳児の特権は、思った事をそのまま言っても許される事だろうか・・・。
リオネルは無駄と分かっていながら髪を撫でつけ、居住まいを正す。正攻法で行くと決めたのだった。
「イマイル殿。お話があります。」
――６歳児の口調じゃねえな・・・。まあいいか。
リオネルは生真面目な雰囲気を出しながら、イマイル少年に向き直る。
イマイル少年は意外そうな顔をしたが、雰囲気に引き摺られたのか、彼もまた椅子にきちんと座りなおした。
「なんでしょう。」
イマイルはリオネルと同じくキリリとした表情を作る。
――掴みはオッケーか。ちびっ子は大人な振る舞いをしたがるものだ作戦成功だな。
・・・正攻法とか言いながら小狡い計算をしていたリオネルであった。
冥界神 「次回、果してリオネルはイマイルルートを攻略できるのか！？」
リオネル「ギャルゲーみたいに言わないでよ！」
冥界神 「この小説に足りないのはエロだと思う。」
リオネル「エロなんかなくても評価されてる小説はいっぱいあるよ！」
