手紙
雷神暦４１０６年８月２７日
試験結果が張り出されて、ピトロの首席合格が判明した。
ピトロは入学の手続きやら、必要な物を揃えたりと忙しくなることだろう。
リオネルはピトロとの共同部屋にて、雑然と置かれた説明書やらを眺めた。
そのうちの一冊、入寮規則というのに目が止まる。
――寂しくなるな。
学生は原則的に寮暮らしだ。
ピトロとは週末にしか会えなくなるだろう。
もっとも、学校生活をエンジョイし始めたピトロが律儀に家に顔を出すかも怪しい所だ。
夕食の席で、リオネルが配膳を待って座っていると、隣でピトロが何かブツブツ言っているのが聞こえて来た。
「・・・胸に期待を抱き・・・先輩方の御指導を・・・己の成長の為・・・。」
どうやら、式典のスピーチの練習らしい。
呟くごとにピトロの顔がちょっとずつ蒼褪めていくのが見ていて面白・・・じゃなくて、気の毒だ。
自信家の癖に、人前に出るのが苦手という変わった兄である。
「奥様。お手紙が来ております。」
そんな所へ、メイドのラーナが母宛ての一通の手紙を持って食堂に入って来る。
ハイナが手紙を受け取ると、差出人を確認した。
と、同時に顔を顰める。
「どうした？」
カルロスが妻の様子の変化に気付いて声をかけた。
「お父様からだわ。何かしら。この前、リオやピトロの事を手紙に書いて送ったけれど。」
「なら、それの返信だろう。そんな顔をすること無いだろうに。」
「それはそうなんだけど・・・。お父様って筆不精だから、普通、こういう些細な事で返事を書いたりはしないのよね。執事さん達から、ハイナお嬢様のお手紙を見る度に旦那様は嬉しそうにしていらっしゃいますとか言われたから、これも親孝行と思って返事なんか期待せずに手紙を送ってはいるのだけど。」
ハイナはそう言いながら、封を切って開ける。
――そう言えば、母上の実家の話はあまり深く訊いてみた事が無いな。
うんうん唸って次の句を思い出そうとしているピトロを放っておいて、リオネルはハイナの手元と表情に注視する。
手紙を広げて読んだハイナは少しばかり考え込む様子を見せる。
「お義父さんは何と？」
「それがね、理由は書いて無いのだけれど、リオに会いたいから連れて来なさいってだけ。」
カルロスに尋ねられたハイナは手紙をヒラヒラと振って見せる。
「良いんじゃないか。君の手紙に触発されて、孫に会いたくなったんだろう。お義父さんは未だリオとは会った事は無かった様に思うしね。いや、・・・一度だけもっと小さい頃に会ってたか。」
「ピトロも入学して寮に入るわけだし、リオと私が出掛ける時期として丁度良いとは思うのだけど。」
「なら、会いに行ってあげれば良いだろう。私が君を引き留めたから娘が里帰りしないんじゃないかなんてお義父さんに変な勘繰りされるのも嫌だからね。」
「・・・あなた、それが本音でしょう。」
それから暫く、食事の最中もカルロスとハイナで話し合った結果、ピトロが入学して寮に入ったら、それから里帰りの準備をして、ハイナとリオネル、メイドのラーナの三人で９月１０日に王都から発つ商隊に混じってハイナの実家に向かう事になった。
勿論、リオネルの意見は一切訊かれていない。
――まあ、家で寂しい思いをしながら家に閉じこもっているよりは、旅行にでもいく方が健全か。
リオネルにとっても渡りに船な感じであるので、特に反対する点は無かった。
ピトロの入学式は９月３日に執り行われた。
リオネルも保護者席で眺めていたが、前世の頃に見た学校の入学式と雰囲気自体はさして変わらなかった。違いがあるとすれば、並んでいる順番があいうえお順ではなく、成績順という点だろうか。最後尾に並んでいる生徒の肩身の狭そうな居辛そうな表情が憐れ過ぎる。
ああいう立場は、ギリギリ滑り込んでやったぜラッキー！と取るか、ドベで入っちゃった事を馬鹿にされちゃう最悪だー！と落ち込むかで今後の学園生活の明暗が分かれる所だろう。
リオネルが最後尾の生徒の事をやや心配になって観察していると、そのひとつ前にいる生徒が時々後ろをチラチラ見ている事に気付いた。
その生徒は時折、最後尾の生徒の顔を見てはニマニマ笑い、嬉しそうに笑い、安心したように笑い、馬鹿にしたように笑っている。余程、自分より下がいた事が嬉しかったに違いない。
――下衆いな。
そんな風にリオネルが人間の暗黒面を観察していると、一番前に並んでいたピトロが演台に立って祝辞を述べ始めた。
ピトロの後ろにいたのは、魔法の実技試験でピトロと同じくグループにいた少女だった。
――確か名前はマリンベルだったか。名字は・・・なんだっけ。
更にそのマリンベルの後ろに、３番手としてピトロと最後まで実技試験で張り合っていたガッターグ少年がいる。
魔法試験の結果はガッターグに軍配が上がっているはずなので、おそらく筆記の方でマリンベルがガッターグ少年を追い越したのだろう。
二人の少年少女はピトロのたどたどしい祝辞に耳を傾けながらも何かを囁き合っているようだった。
時折、マリンベルが小さくニカッと笑う。
ガッターグも笑みを見せる。
――なんか、雰囲気良いな。あいつら。
ピトロが汗ばみながら、つっかえつっかえ祝辞の暗唱に励む一方、成績で負けたはずの彼らは特に悔しそうな素振りも見せずに笑い合っている。ピンク色だ。
――氷魔法のがり勉令嬢と炎魔法の英才貴公子のペアってか。よろしくやってろ。
実に僻んだ感想を内心で抱くリオネルであった。
翌、９月４日。
ピトロは入寮した。
ピトロとリオネルで使っていた部屋は片側がやけに綺麗に片付いてしまっている。
と言っても、大量に放置された木彫りの像や石像なんかが、この部屋の共同所有者の存在を重厚に残していたが。
――さて、感傷にばかり浸ってもいられないな。
リオネルもハイナに連れられて明日から色々としなければならない。
まずは服を早急に仕立てる必要がある。
男爵家の四男坊たるリオネルの普段着は貴族としての最低レベルの物で、要するに安物だった。
余所行きの服はあるにはあったのだが、買ったのが随分前だったらしく今のリオネルには窮屈で着ていくわけにはいかなかったのだ。
リオネルは末端貴族の末っ子の６歳児という立場上、公式の場に顔を出さなければならない事などまず無かったし、両親ともに見栄は気にしないらしく、安物服でも問題無かったのだ。
普段生活する上では。
今回は、母の実家に帰って孫のお披露目だ。
つまり、普段のおまけで居る末っ子という演出は許されない。リオネルが主役なのだから。
しかも、母の実家は伯爵家らしい。
これで、リオネルが安物服に身を包んで現れたら、実家の伯爵家は地位の低い男爵のカルロスを非難する事だろう。やはり程度の低い男爵だ。我々伯爵家の孫を疎かに扱うとは。あんな男の所に嫁にやったのが間違いだった。と、なるわけである。
そういうわけだから、何着か晴れ着を急きょ仕立てて持っていかねばならないのだ。
まあ、実際貴族の子供ならそういう服は一着は最低でも持っている物なので、カルロスもハイナも良い機会だから作っちゃいましょうという感じの様だ。
金銭的な問題というより、単に必要性が無かっただけなのかもしれない。
さて、そんなわけでリオネルは服やら靴やらを新調していった。
で、そういったものをハイナとラーナであれこれ相談しながらリュックに詰め込んでいく。
６歳児のリオネルがすべき事はひたすら着せ替え人形になっておくだけだ。
気楽な事である。
「あなた、馬車の方はどうでした？」
「問題無い。低価格で予約して来たよ。タイミングが良かったというべきだろうな。地方貴族の帰還に上手く便乗出来たようだ。」
「ああ。そうよね。子弟に王都の学院の入学試験を受けさせに来た地方貴族の関係者なんかが、王都見物を済ませて帰るのは今頃ですものね。ついているわ。」
リオネルを着せ替えていたハイナが、外から帰って来たカルロスに最初に聞いたのは馬車の予約についてだった。
上級貴族だと、いや上級と言わず中級クラスでも自前の馬車は持っているものだが、しがない男爵家にそんな物を求めてはいけない。
従って、アッガード男爵家が遠出をするなら、馬車を個人的に借りて来るか、あるいは相乗りするしかないのだ。
個人的に馬車を借りて来る方が自由度があって気楽で良いわけだが、色々と問題が付きまとう。まずもって、費用は当然高い。しかも、糧食や護衛なんかも全部自前で揃えなければならない。どこかに長期間滞在する場合は、使用していない間も賃貸期間が発生するし、破損などが起きたら当然弁償だ。
というわけで、アッガード家の基本戦略としては、王都内か、あるいは本当に近くの近郊に行く場合のみ馬車を借りて来て、それより遠方だと相乗り作戦に出る事になる。
で、相乗りの方だが、腐っても男爵家なので、慣習上、平民達といっしょの馬車というのはやはり憚られるのだ。故に、貴族達といっしょに乗らねばならない。
貴族達が一つ所に詰め込まれると聞いて、最初リオネルはとても息苦しいイメージを持った。貴族同士の付き合いというのは平民の気楽な物とは違う事くらいリオネルにも分かる。
ただ、話を詳しく聞いてみると、相乗り馬車に乗る様な貴族は、そもそも自前の馬車を持てない連中ばかりだから必然的に下級貴族や貧乏貴族、見栄を張る気の無い連中が集まる事になる。だから、それほど気負う必要はないとの事だった。
典型的な貴族らしい貴族というのは借金してでも自前の馬車に乗るものらしい。
それで、馬車の装飾などに金を掛けて、逆に護衛の方の給料をケチったりして道中盗賊に襲われて命を落とす借金貴族なんかもいるらしい。
「私達は、定期護送商隊に付いていくから滅多な事は無いわね。盗賊が定期護送商隊を襲う事は殆どないから安心しなさい。」
盗賊に襲われる話を聞いて顔を顰めたリオネルの頭をハイナはクシャクシャと撫でる。
定期護送商隊とは毎月決まった日に王都から地方の主要都市へと出発する団体の名称である。
王都以外でも、大規模な都市同士の間でそういった商隊が組まれている事も珍しくない。
護送という名の通り、この商隊は大規模な護衛を一括して雇う。個人で移動するよりずっと安全が保障されるというわけだ。
で、そんな商隊の中に貴族たちを運ぶ専用の貴族馬車みたいな物が用意されているわけだ。
お値段は、一般の平民が詰め込まれる馬車よりも高めである。
なので、本当に文無しの貴族なんかは平民に扮して恥を忍んで平民馬車に乗るらしい。
「うちはそこまで貧乏じゃないって事ですか？」
「別にうちは貧乏という程ではないわね。副業もやっていたりするし。ただ、浪費できる程のお金があるわけじゃないのよ。・・・実験道具以外では。」
ハイナは最後の台詞だけ、溜息と共に付け加える。
学者馬鹿な一家の事である。
生活費を節制する一方で馬鹿高い器具や試薬なんかを買ってくるなんて、如何にも有りそうな話だ。
そう思った時、ふとリオネルはある事を思い出す。
「母上、ちょっとお聞きしたいのですが、耐魔石で張り巡らされた地下実験室を作るのは幾らぐらい掛けたんですか？」
「ええっと。」
ハイナの眼が宙を泳ぐ。
「まあ、世の中には知らない方が良い事もあるのよ。分かったわね。」
「・・・分かりました。」
リオネルは追求するのを止めた。
雷神暦４１０６年９月１０日
なんやかんやとやっている内に、あっと言う間に出立の日が来た。
アッガード邸から個人馬車を回して、商隊の集合場所である王都の正門の外の指定場所へと赴く。
馬車から下りると、未だ早朝だというのに、多数の人々が馬車を引き回して、あっちへこっちへと世話しなく動きまわっていた。
「奥様。貴族馬車はどちらの方向にあるのでしょうか。」
ヨイショっと小声で自らに掛け声をかけたラーナが、ドでかい革のリュックサックを背負いながらハイナに向かうべき方向を尋ねる。
非常に重そうだ。
「あっちの赤い旗が立っている所ね。さあ、行きましょう。」
ハイナに先導されてリオネルとラーナが後に続く。
ラーナの背負っているはち切れそうなリュックサックを見ると、手ぶらで歩いているだけのリオネルはやや罪悪感を覚えた。と言っても、リオネルには変わってやること等出来ないのだ。肉体的にも、立場的にも。
「御免なさいね。ラーナ。そんな大荷物持たせてしまって。」
ハイナが赤い旗を目指して一直線に進みながらラーナに謝る。
おそらく、急くようにして移動を開始したのも、ラーナが荷物を背負う時間をなるべく短くしようと考えたからなのだろう。
「いえ、見た目よりも軽いので大丈夫です。」
「・・・やっぱり、誰か男を連れてくるべきだったかしら。」
「それは無理でしょう。奥様。コックのジミーを連れ出したら旦那様が餓死してしまいますし、執事のセイズはもう年ですしとても荷物なんて背負えません。守衛のパトルは腰痛持ちで、椅子に座って門番をやる様な男ですし。」
ヤレヤレと首を左右に振るラーナ。
ハイナも溜息をつく。
ユーティア王国の貴族は、貴族としての格を保つためという名目で最低雇わなければならない数が貴族のランクによって定められている。
見栄っ張りな貴族なんかは放っといても自分で勝手に使用人を増やすのだが、上級貴族でも節約家が当主になると人件費に目を向けてしまう為だろう。
それこそ、下級貴族になると貧乏だからと当主やその妻が自ら家事を全部やってしまおうとする。それが悪い事だとは言わないが、門番すら居ない貴族の家というのは格好がつかないのだ。
まあ、そういう事態は国の体裁として余り宜しくないというわけだ。
故に、使用人の下限が決まっているのである。
しかし、元々貧乏故に使用人を雇わないのだ。雇えと言われても雇えるようになるわけではないし、下級貴族の家計が皆火の車になってしまう。
そこで、ユーティア王国は安い人材をそうした貴族に斡旋する事にした。
安い人材とは、要するに年齢制限で元の仕事場を退職した老役人とか、心身の故障で仕事が続けられなくなった武官とか、王宮の仕事でミスをして追い出される事になった下働きの女官とかである。
この不良人材の斡旋で、国は下級貴族達に貴族の対面を保たせる事が出来、不良人材への福祉対策になり、下級貴族は安い値段で労働力が手に入るというわけだ。
アッガード家はどちらかというと節約志向なので（ただし実験器具など以外で）雇っている人数は国が規定する最低限度丁度である。そして、勿論、国の斡旋を利用している。
腰痛の守衛が雇われているのも、椅子に座った門番が許されているのも、福祉政策的な公共事業の意味合いがあるのだ。
「悪い制度じゃないけれど、やっぱり本当に男手が欲しい時は愚痴りたくなるわねぇ。」
ハイナがため息交じりに漏らした。
斡旋所に居る男は、男手として使えないから斡旋所に居るのだ。仕方ない事である。
そうこうするうちに三人は赤い旗の下に辿り着いた。
ガッターグ「筆記の方で逆転されたみたいだね。才色兼備って事かな？」
マリンベル「そんな。私なんて唯のがり勉だわ。」
ガッターグ「謙遜されたら俺の立場が無いじゃないか。」
マリンベル「あ、ごめんなさい。でも貴方の魔法の才能の方が凄いわ。」
ガッターグ「君も凄かったよ。とても綺麗な氷だった。君みたいに。」
マリンベル「もう。私の魔法なんて愚直だったわよ。分かってるもの。」
ガッターグ「そんな事無いさ。俺は君の直向きな姿に惚れ惚れしたよ。」
マリンベル「///」
ガッターグ「ねえ、マリンって呼んでいいかい。」
マリンベル「ええ。代わりにガットーって呼ばせてくれるなら。」
ガッターグ「勿論さ。マリン。」
マリンベル「これから宜しくね。ガットー。」
ガッターグ「ああ、こちらこそ。出来れば・・・末永く、ね。」
マリンベル「///」
冥界神 「リア充爆発しろ。」
ピトロ 「・・・。」
リオネル「えーっと、次回、人生は悲喜こもごも。宜しくお願いします。」
