『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十章 深淵の呪鎖

第99話 守るための呪い

　東方古代魔法都市エルディア。

　朝日が昇るよりも早く、ミレイユは宿を出た。

　手には杖。

　腰には魔法具を詰め込んだ小さな鞄。

　そして、鞄の中には昨夜から調べ続けている古書が入っていた。

　《深淵の呪鎖》。

　古代文明が封印した、第四の器。

「……さて」

　ミレイユは街の中央にそびえる図書塔を見上げた。

「昨日の続きを始めましょうか」

　昨夜、ギルドから届いた連絡によれば、各地の古代遺跡で黒い魔力の異常が確認され始めているらしい。

　エルディアの魔力観測塔も、その一つだ。

　偶然とは思えない。

　誰かが、古代文明の魔力経路を意図的に動かしている。

　そして、その影響は封印された呪術にまで及んでいた。

「問題は、誰が、何のためにやっているのか……ね」

　ミレイユは地下書庫へと足を進めた。

　　　　　＊

　図書塔の地下。

「ミレイユさん、お待ちしておりました」

　司書が、いつになく険しい顔で出迎えた。

「封印扉の状態は？」

「昨夜から変化はありません。ただ……」

　司書は一枚の記録板を差し出した。

「封印区域の魔力を調べたところ、奇妙な反応が見つかりました」

「奇妙な反応？」

「はい。封印が弱まるたびに、別の場所から魔力が流れ込んでいるのです」

　ミレイユは記録板を受け取った。

　そこには、地下書庫を中心に、複数の魔力経路が描かれていた。

　そのうちのいくつかが黒く染まっている。

「……この経路、街の外まで続いているわね」

「その通りです。しかも、終点が分かりません」

「なるほど」

　ミレイユは記録板を見つめた。

「誰かが外から魔力を送り込んでいる。しかも、単に封印を壊すのではなく、封印の中にあるものを動かそうとしている……」

「それは、いったい何のために？」

「さあね」

　ミレイユは肩をすくめた。

「でも、ろくな目的じゃないでしょうね」

　彼女は記録板を返した。

「封印区域に入るわ。昨日の異形が、まだ残っているかもしれない」

「危険です！」

「だから、私が行くのよ」

　ミレイユは笑った。

「危険なものを放置するほど、私は無責任じゃないわ」

　そう言って、彼女は封印扉の前へ進んだ。

　　　　　＊

　封印扉の向こうは、昨日とは様子が違っていた。

　壁に刻まれた魔法文字が、淡い紫色に輝いている。

　床には、幾重にも重なった魔法陣。

　その中心には、黒い亀裂が一本だけ走っていた。

「……ここね」

　ミレイユはしゃがみ込み、亀裂に杖を近づけた。

　魔力を流す。

　すると、亀裂の奥から微かな反応が返ってきた。

　まるで、何かがこちらを見ているようだった。

「……気味が悪いわね」

　ミレイユは立ち上がった。

「でも、何も分からないまま帰るわけにはいかない」

　彼女は魔法陣の周囲を調べ始めた。

　すると、壁の一部に古い碑文が刻まれていることに気づいた。

　文字はかすれていたが、読み取れる部分もある。

『第四の器は、力を縛るものではない』

『暴れる力を受け止め、流れを次へ渡すためのもの』

『しかし、器に願いを重ねすぎた者は――』

　そこで文章が途切れていた。

「……また、ここで切れているのね」

　ミレイユは眉をひそめた。

「都合の悪いところだけ消されている……？」

　単なる経年劣化ではない。

　文字が削られた跡がある。

　誰かが意図的に、記録の一部を消したのだ。

　ミレイユは壁を調べ、隠された仕掛けを見つけた。

　石板の端を押す。

　カチリ。

　壁の一部が開いた。

　その奥には、小さな記録室が隠されていた。

「……当たりね」

　ミレイユは中へ入った。

　　　　　＊

　記録室には、三枚の古い石板が並んでいた。

　一枚目には、七つの器の図。

　二枚目には、魔力を循環させる仕組み。

　そして三枚目には――

　鎖に縛られた人々の姿が描かれていた。

「……何よ、これ」

　ミレイユの表情が変わった。

　石板には、古代文字が刻まれていた。

『守護のために生まれた鎖は、やがて人の願いを受け取った』

『失うことを恐れた者は、鎖に願った』

『もう二度と、誰も失わない力を』

　ミレイユは息を呑んだ。

　石板の絵が続く。

　鎖は人々を守るように広がっていた。

　崩れた建物を支え、暴走する魔力を押さえ、傷ついた者たちを危険から遠ざける。

　だが、次の絵では様子が変わっていた。

　鎖は街全体を覆い、人々の手足に絡みついていた。

　誰も外へ出られない。

　誰も自由に動けない。

　そして、鎖の中心には、一人の術者が立っていた。

『願いは、やがて命令へと変わった』

『守るために縛り、失わないために離さず、ついには世界の流れを止めようとした』

　ミレイユは石板から目を離せなかった。

「……そんな」

　鎖は悪いものではなかった。

　もともとは、暴走する力を受け止め、世界の流れを守るための器だった。

　しかし、使い手が願いを重ねすぎた。

　守りたい。

　失いたくない。

　誰も傷ついてほしくない。

　その願いが、いつしか他者の自由を奪う力へ変わってしまった。

「……これが、《深淵の呪鎖》の封印理由？」

　ミレイユは唇を噛んだ。

　古代文明は、鎖そのものを危険だと判断したのではない。

　鎖に自分の願いを預け、他人の意思まで支配しようとする使い手を恐れたのだ。

　そして、その力を制御できなくなった結果――

　世界の魔力循環まで崩壊させかけた。

「……馬鹿げているわ」

　ミレイユは小さく呟いた。

「守るために力を求めたはずなのに、どうしてそんなことになるのよ」

　答えは分かっていた。

　分かっているからこそ、胸が痛かった。

　守りたいものがある。

　失いたくないものがある。

　その気持ちは、決して間違いではない。

　けれど。

　その気持ちが強くなりすぎたとき、人は相手のためと言いながら、自分の不安を消すことばかり考えてしまう。

「……私は、違う」

　ミレイユは自分に言い聞かせた。

「私は、そんな使い方はしない」

　だが、その言葉を口にした直後。

　石板の奥から、かすかな声が響いた。

『本当に？』

「……っ！」

　ミレイユが振り向く。

　誰もいない。

　ただ、石板の鎖だけが、淡く紫色に輝いていた。

　　　　　＊

　そのとき、地下書庫の奥で爆発音が響いた。

　ドォンッ！！

「何！？」

　ミレイユは記録室を飛び出した。

　封印扉の前で、司書たちが慌てている。

「ミレイユさん！　魔力経路が急激に乱れています！」

「また黒い魔力！？」

「はい！　今度は封印区域だけではありません！　街の観測塔にも異常が！」

　ミレイユは歯を食いしばった。

「……同時に動かしているのね」

　誰かが複数の魔力経路を操作し、封印を揺さぶっている。

　目的は、単なる破壊ではない。

　各地の器をつなぐための経路を、無理やり動かそうとしているのだ。

　その影響で、封印された呪術まで反応している。

「司書さん！　地上の人たちを避難させて！」

「分かりました！」

「私は魔力経路を止めるわ！」

　ミレイユは杖を構えた。

「《百呪領域》！」

　紫色の魔法陣が地下書庫全体へ広がる。

　複数の呪いを重ね、黒い魔力の流れを細かく分断する。

　だが、今回は昨日よりも強い。

　黒い魔力が魔法陣を押し返してくる。

「くっ……！」

　ミレイユは片膝をついた。

　魔力が削られていく。

　このままでは持たない。

　もっと強い拘束が必要だ。

　相手の流れを完全に止めるほどの力が。

　その瞬間。

　彼女の鞄の中で、古書が輝いた。

　《深淵の呪鎖》。

　表紙の紫色の鎖が、まるで生きているかのように動いている。

　ミレイユは本を取り出した。

「……あなたの力があれば、止められるの？」

　古書は答えない。

　しかし、表紙の鎖がゆっくりと伸び、ミレイユの指先へ触れた。

　頭の中に、言葉が響いた。

『願え』

『守りたいものを』

『失いたくないものを』

　ミレイユの呼吸が止まった。

　脳裏に浮かんだのは、古代都市の人々。

　逃げ惑う研究者。

　怯える司書。

　そして――

　ソアの顔だった。

　危険な場所へ飛び込み、何度傷ついても笑う少女。

　自分の力を恐れず、他人の手を取ることをためらわない少女。

「……ソア」

　ミレイユは小さく呟いた。

　今、彼女はどこにいるのだろう。

　無茶をしていないだろうか。

　ちゃんと食べているだろうか。

　また鎧を壊して、修理代に困っていないだろうか。

　……いや。

　最後の一つは、たぶん間違いなく困っている。

「……本当に、心配ばかりかける子ね」

　ミレイユは苦笑した。

　そして、古書を閉じた。

「でも……」

　彼女は立ち上がった。

「私が守りたいのは、あの子が自由に進めることよ」

　ソアが自分の意志で選び、自分の足で歩き、自分の大切なものを大切にできること。

　そのために、誰かを縛りつけるつもりはない。

「だから、あなたの力を借りるとしても……私の願いまで、あなたに決めさせるつもりはないわ」

　古書の光が、わずかに強まった。

　だが、何も起こらない。

　まだ、器は彼女を選んでいないのだ。

　　　　　＊

　ミレイユは杖を握り直した。

「《百呪・分流》！」

　昨日と同じ術。

　黒い魔力を複数の流れへ分け、吸い込まれる力を散らしていく。

　しかし今回は、さらに別の呪いを重ねた。

「《呪鎖》！」

　紫色の鎖が、黒い魔力の流れに沿って伸びる。

　その鎖は、相手を縛らなかった。

　魔力の通り道を示し、分流した力を次の経路へとつないでいく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　分断されていた流れが、少しずつ本来の経路へ戻っていく。

「そう……止めるんじゃない」

　ミレイユは目を見開いた。

「流れを、正しい場所へ戻すのよ！」

　最後の魔法陣が輝いた。

　黒い魔力が、大きく揺らぐ。

　そして――

　スッ。

　吸い込まれていた魔力の流れが、元の向きへ戻った。

　地下書庫を覆っていた黒い光が消えていく。

　封印扉の亀裂も、ひとまず動きを止めた。

「……はぁっ……！」

　ミレイユは壁に手をついた。

　全身から力が抜けていく。

　完全に解決したわけではない。

　それでも、街へ広がる異変を食い止めることはできた。

　司書が駆け寄ってきた。

「ミレイユさん！　魔力経路が安定しました！」

「……そう。よかったわ」

「いったい、どうやって……？」

　ミレイユは、自分の手を見つめた。

　さっきの術は、今までの自分とは少し違っていた。

　相手の動きを封じるのではなく、流れそのものをつなぎ直した。

　まるで、鎖が本来持っていた役目をなぞるように。

「……まだ、分からないわ」

　ミレイユは鞄の中の古書を見た。

「でも、調べる価値はありそうね」

　　　　　＊

　その夜。

　ミレイユは宿の机に向かい、調査記録をまとめていた。

　古代文明の失敗。

　《深淵の呪鎖》の本来の役割。

　そして、黒い魔力による経路の強制接続。

　点と点が、少しずつつながり始めている。

　誰かが、世界樹の力を一つの場所へ集めようとしている。

　そのために、各地の古代遺跡を動かしているのだ。

「……ソアたちも、きっと何か見つけているわね」

　ミレイユは通信結晶を手に取った。

　連絡を入れようかと考えたが、すぐにやめた。

「……いえ。まだ、確かなことが分からないもの」

　それに。

　もし連絡すれば、あの少女はきっと言うだろう。

『ミレイユさん、大丈夫ですか！？　今すぐ行きます！』

　そして、鎧をガシャガシャ鳴らしながら駆けつけてくる。

「……本当に、やりそうなのよね」

　ミレイユは小さく笑った。

　その笑顔が消えたのは、机の上の古書が再び開いたときだった。

　紫色の鎖が、ゆっくりと浮かび上がる。

　そして、新しい文字が現れた。

『願いを、手放すことはできるか』

　ミレイユは、その文字をじっと見つめた。

「……できるわよ」

　すぐに答えた。

「私は、誰かを縛りつけるために力を使うつもりはないもの」

　しかし、文字は消えなかった。

　代わりに、その下へ新たな一文が浮かび上がる。

『では、失うことを恐れたときも？』

「…………」

　ミレイユは答えられなかった。

　窓の外で、夜風が吹いた。

　古代魔法都市の明かりが、静かに揺れている。

　大切なものを守りたい。

　失いたくない。

　その願いを、間違いだとは思わない。

　けれど――

　もし、本当に失いそうになったとき。

　自分は、それでも相手の自由を尊重できるのだろうか。

「……まだ、答えは出せないわね」

　ミレイユは古書を閉じた。

　今はまだ、力を求める必要はない。

　まずは真実を知る。

　そして、自分が何を願っているのかを知る。

　それからでも、遅くはないはずだ。

　――その頃。

　古代都市の地下深くでは、黒い魔力が再び小さく脈打っていた。

　ミレイユが分流させた魔力の一部が、誰にも気づかれないまま、別の経路へと流れていく。

　その先にあるのは、東方から遠く離れた古代遺跡。

　七つの器を示す装置の一角だった。

　そして、紫色の鎖を示す紋様が――

　ほんの一瞬、黒く染まった。