『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第八章 灼熱の炉心と、生まれ変わる鎧

第88話 新しい鎧と、初めての実戦

　翌朝。

「よーし！　今日は新しい鎧の初陣だ！」

　宿の前で、ソア・ミュスカは元気よく拳を突き上げた。

　全身を包むのは、銀白色の《世界巡鎧》。

　胸元では、小さな雫型のペンダントが揺れている。

「……ソア。げんき」

「もちろん！　だって、新しい鎧だよ！？」

「昨日も同じことを言っていたぞ」

　レイナが呆れたように言った。

「昨日は完成した日！　今日は冒険する日！」

「つまり、毎日騒ぐつもりか」

「うん！」

「……即答するな」

　シードがソアの胸元を見つめた。

「……ぺんだんと。きらきら」

「えへへ。かわいいでしょ？」

　ソアはペンダントを指先でつまんだ。

「鍛冶師さんが作ってくれたんだ。前の鎧から生まれた金属でできてるんだよ」

「……たいせつ？」

「うん。とっても」

　ソアは微笑んだ。

　そして、ペンダントを鎧の内側へそっと収める。

「よし！　それじゃ、行こう！」

　　　　　＊

　今日の依頼は、ラーヴァの町から少し離れた岩場での魔物討伐だった。

　火山地帯の魔力が落ち着き始めたことで、周辺の魔物が活動範囲を広げているらしい。

　依頼書には、こう書かれていた。

　――岩場に出現した溶岩トカゲの群れを討伐せよ。

「溶岩トカゲか……」

　レイナが依頼書を確認する。

「熱に強く、硬い鱗を持つ。動きも速いらしい」

「なるほど……」

　ソアは真剣な顔で頷いた。

「つまり、鎧の出番だね！」

「いや、いつだって鎧の出番だろう」

「それもそうだね！」

「……お前は本当にぶれないな」

　レイナはため息をついた。

　だが、ソアは気にしない。

　むしろ、いつも以上に真剣だった。

　新しい鎧で、初めての実戦。

　以前の自分なら、重さに振り回されていた。

　けれど、今は違う。

　鍛冶師が作ってくれた鎧の性能を確かめたい。

　そして何より――。

「……ちゃんと、使いこなしたいな」

　ソアは小さく呟いた。

　前の鎧が守ってくれたように。

　今度は、自分の力で、この鎧を扱えるようになりたい。

　　　　　＊

　岩場に到着すると、さっそく魔物の姿が見えた。

　赤黒い鱗。

　太い尾。

　口元から漏れる、熱い息。

　五匹の溶岩トカゲが、岩の隙間で身体を温めていた。

「……いたな」

　レイナが剣を構える。

「三匹は私が引き受ける。残りを頼むぞ、ソア」

「了解！」

　ソアも剣と盾を構えた。

　その時。

　溶岩トカゲの一匹が、こちらに気づいた。

「ギャアアッ！」

　地面を蹴り、猛然と突進してくる。

「来た！」

　ソアは盾を構えた。

　以前なら、重い鎧ごと押し飛ばされていたかもしれない。

　けれど、今はただ受け止めるだけじゃない。

　相手の進行方向を見極める。

　足を半歩ずらす。

　盾を正面からぶつけるのではなく、わずかに角度をつける。

「そこっ！」

　ガァンッ！

　溶岩トカゲの突進が、盾の表面を滑った。

　巨体が横へ流れる。

「……よし！」

　ソアはすぐに踏み込んだ。

　重い脚甲が地面を捉える。

　身体の重心を崩さず、剣を振り下ろす。

　ザシュッ！

　鱗の隙間を斬られた溶岩トカゲが、悲鳴を上げて倒れた。

「……えっ？」

　ソアは剣を止めた。

「倒せた……？」

「自分で倒したんだろうが！」

　離れた場所からレイナの声が飛んできた。

「いや、そうなんだけど！」

　ソアは自分の腕を見つめた。

　動きが、思ったよりも滑らかだった。

　鎧は重い。

　それは間違いない。

　けれど、その重さに身体を引っ張られる感覚が少ない。

　踏み込んだ時も、方向を変えた時も、以前より安定している。

「……すごい」

　ソアは胸当てを見た。

「この鎧、すごい！」

　その隙を狙って、別の溶岩トカゲが飛びかかってきた。

「うわっ！？」

　ソアは慌てて盾を上げる。

　ガァンッ！

　衝撃が腕に伝わる。

　しかし、足は滑らなかった。

　重い脚甲が地面を捉え、身体を支えている。

「……あ」

　ソアは気づいた。

　以前は、鎧の重さが動きを妨げていた。

　けれど、重さそのものが悪いわけじゃない。

　足元が安定していれば、攻撃を受けた時にも踏ん張れる。

　重さを利用すれば、盾で相手の動きを逸らすこともできる。

「……そっか」

　ソアは笑った。

「重いから、できることもあるんだ！」

　溶岩トカゲが再び襲いかかる。

「今度は――！」

　ソアは半歩踏み込み、盾で相手の頭を押し流した。

　そして、空いた胴体へ剣を叩き込む。

　ズバッ！

　溶岩トカゲが倒れた。

「よしっ！」

　ソアは嬉しそうに拳を握った。

　遠くでは、レイナも残りの魔物を片づけていた。

「……ふむ」

　戦いながら、レイナはソアの動きを見ていた。

　単純な力だけなら、以前からソアは十分に強かった。

　だが、重い鎧に振り回されるせいで、その力をうまく使えていなかった。

　今は違う。

　無駄な動きが減っている。

　盾で受けるだけでなく、相手の力を利用している。

　鎧の重さを、弱点ではなく武器として扱い始めていた。

「……ようやく、鎧と息が合ってきたか」

　レイナは小さく笑った。

　　　　　＊

　討伐を終えたあと。

　ソアたちは岩場の近くで休憩していた。

「いやー、楽しかった！」

　ソアは鎧を着たまま、岩に腰掛けていた。

「前より動きやすいし、ちゃんと踏ん張れるし！　最高だよ、この鎧！」

「そうだな。少なくとも、以前より無駄に転ぶ回数は減りそうだ」

「レイナ、それどういう意味？」

「そのままの意味だ」

「……むぅ」

　ソアは頬を膨らませた。

　シードは倒した魔物の近くにしゃがみ、鱗の表面を観察していた。

「……あつい。でも、さっきより、まほうが、おちついてる」

「魔力が？」

　ソアが尋ねる。

　シードは頷いた。

「……このへん。ながれ、もどってる」

　火口での戦い以来、周囲の魔力の流れは少しずつ安定している。

　それでも、場所によっては乱れが残っているらしい。

「世界樹の力が、少しずつ巡り始めてるのかな？」

「……たぶん」

　シードはソアの胸元を見た。

「……あ」

「どうしたの？」

「……ぺんだんと」

　ソアは首元を確かめた。

　ペンダントが、淡い緑色に光っている。

「……え？」

　光は、ごく小さなものだった。

　鎧の表面を巡る光と同じように、ペンダントの中にも、淡い緑色の筋が走っている。

　ソアはそっと鎖を持ち上げた。

「……昨日は、こんなふうに光らなかったよね？」

「……うん」

　シードはペンダントに手を伸ばした。

　触れる直前、ぴたりと止まる。

「……ここ。ながれが、ある」

「流れ？」

「……でも、ちがう。ソアのまほうとも、わたしのまほうとも、ちがう」

　シードは不思議そうに首を傾げた。

「……もっと、とおくから、きてる」

　ソアはペンダントを見つめた。

　世界巡鋼は、魔力を内部で循環させる性質を持っている。

　だから、周囲の魔力に反応して光っただけなのかもしれない。

　そう考えれば、不思議ではない。

「……うーん」

　ソアは首を傾げた。

「鍛冶師さんに聞いてみようかな？」

「それがいいだろうな」

　レイナも頷いた。

「ただの装飾品だと思っていたが、何か性質があるのかもしれない」

「……うん。大切なものだから、ちゃんと知りたいな」

　ソアはペンダントを鎧の内側へ戻した。

　その瞬間、光がすっと弱まった。

　まるで、何かの呼びかけに応えたあと、静かに眠りについたようだった。

　　　　　＊

　その頃。

　遠く離れた古代遺跡では、黒衣の男が巨大な装置の前に立っていた。

　壁面に刻まれた七つの紋章。

　そのうち、いくつかは黒く染まっている。

　男は装置に手を置き、魔力を流し込んだ。

　しかし、装置は一瞬だけ光ったあと、再び沈黙した。

「……まだ足りないか」

　男は拳を握った。

「竜皇砲だけではない。残る器も、すべて集めなければ……」

　その時。

　装置の隅に刻まれた、小さな枝葉の紋様が淡く光った。

「……何だ？」

　男は顔を上げた。

　光は一瞬で消えた。

　だが、その反応は、これまでの記録にはなかったものだった。

「世界樹の経路が……別の場所で反応した？」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、低い声で呟いた。

「……誰かが、循環を取り戻そうとしているのか」

　男の脳裏に、銀白色の鎧を身につけた少女の姿が浮かぶ。

　何度壊れても鎧を身につけ直し、それでも前へ進む少女。

「……ソア・ミュスカ」

　男は装置を見つめた。

「君は、いったい何を目覚めさせようとしている？」

　装置は答えない。

　ただ、壁面の枝葉の紋様が、もう一度だけ淡く光った。

　そして、静かに消えた。

　　　　　＊

　夕方。

　ソアたちは町へ戻る道を歩いていた。

「新しい鎧、初陣成功！」

　ソアは満足そうに胸を張った。

「それに、ペンダントも光ったし！」

「まだ原因は分かっていないだろう」

　レイナが釘を刺す。

「分からないから、調べるんだよ！」

　ソアは元気よく答えた。

　シードが、そっとソアの手を握る。

「……ソア」

「なあに？」

「……その、ぺんだんと。だいじにして」

　ソアは少し驚いた。

　けれど、すぐに優しく微笑んだ。

「うん。もちろん！」

　胸元のペンダントに触れる。

「これは、前の鎧が残してくれたものだから」

　ソアは前を向いた。

「大切にするよ。ずっとね」

　ペンダントは、何も答えない。

　けれど、その小さな金属の奥には、確かに何かが息づいていた。

　世界樹へと続く、遠い魔力の流れ。

　まだ誰も知らない、失われた循環の記憶。

　それは、少しずつソアのもとへ近づき始めていた。