第76話 護衛依頼と、鎧少女の大失敗
「護衛依頼？」
ソア・ミュスカは、街道沿いの小さな町で依頼書を眺めていた。
【荷馬車の護衛】
目的地：火山地帯手前の交易村
報酬：銀貨十枚
備考：街道に魔物が出没するため、護衛を募集。
「……いいね！」
ソアは依頼書を掲げた。
「これなら、旅費も稼げるし、鎧を着たまま戦える！」
「護衛対象を忘れるなよ」
隣でレイナが釘を刺す。
「分かってるよ！」
「本当か？」
「もちろん！ 荷馬車も守るし、御者さんも守るし、鎧も守る！」
「最後のはお前の個人的な目標だろう！」
その横で、シードが依頼書を覗き込んだ。
「……にもつ、まもる？」
「うん！ 荷物を守る仕事だよ」
「……たいせつなもの？」
「そうだね。荷物も、運んでいる人にとっては大切なものだから」
シードはしばらく考えた。
「……じゃあ、まもる」
小さな手を握る。
「……わたしも、てつだう」
ソアは嬉しそうに笑った。
「うん。一緒に頑張ろうね！」
レイナは二人を見て、満足そうにうなずいた。
「よし。では、受けに行こう」
「……あっ」
ソアが突然、真剣な顔になった。
「どうした？」
「報酬が銀貨十枚ってことは……」
「うん？」
「鎧の修理代を払ったら、どれくらい残るかな？」
「依頼を受ける前から修理代を計算するな！」
＊
荷馬車の御者は、気のよさそうな中年の男性だった。
「おお、護衛を引き受けてくれるのか！ 助かるよ」
「お任せください！」
ソアは胸を張った。
ガシャッ。
胸当てが鳴る。
ガシャッ。
肩当てが鳴る。
ガシャッ。
脚甲が鳴る。
御者は少し驚いた顔をした。
「……ずいぶん立派な鎧だねえ」
「ありがとうございます！」
「重くないのかい？」
「重いです！」
「即答！？」
ソアは笑顔で続けた。
「でも、そこがいいんです！」
「そ、そうか……」
御者は困ったように笑った。
「まあ、頼りにしているよ」
「はい！」
こうして、三人は荷馬車とともに町を出発した。
＊
街道は穏やかだった。
風が吹き、草原が揺れる。
荷馬車の車輪が、ゆっくりと土の道を進んでいく。
ソアは馬車の横を歩きながら、何度も自分の足元を確認していた。
「……よし」
一歩。
タッ。
二歩。
タッ。
三歩。
タッ。
「……いい感じ」
「何をしているんだ？」
レイナが尋ねた。
「歩き方の練習！」
「歩き方？」
「うん。鎧の重さを考えながら歩く練習！」
ソアは真剣だった。
「今までは、鎧が重いから動きにくいって思ってたけど……鎧の重さを利用できれば、もっと上手に動けるはずなんだよ！」
「なるほどな」
レイナは感心した。
「自分の弱点を理解して、工夫する。それは大事なことだ」
「でしょ？」
ソアは嬉しそうに笑った。
そして、少しだけ歩幅を広げる。
タッ。
タッ。
タッ。
「……あれ？」
「どうした？」
「……ちょっと速くなった！」
「本当か？」
「うん！」
ソアはその場で軽く走ってみた。
ダッ！
以前より、わずかに動きが滑らかだった。
鎧の重さに振り回されるのではなく、重さを受け止めて、次の動きにつなげる。
まだぎこちない。
それでも、確かな進歩だった。
「……やった！」
ソアは小さく拳を握った。
シードが肩の上で拍手する。
「……ソア、じょうず！」
「ありがとう！」
ソアは満面の笑みを浮かべた。
その瞬間。
ガクンッ！
脚甲が地面の小石に引っかかった。
「えっ？」
ズルッ！
「うわあああああ！」
ドシィン！
ソアは見事に転んだ。
「…………」
「…………」
レイナは目を閉じた。
「……まだまだだな」
「うう……」
ソアは地面に手をついたまま、悔しそうに呟いた。
「今のは、小石が悪い……」
「小石のせいにするな！」
＊
昼過ぎ。
街道の先から、低いうなり声が聞こえた。
グルルルル……
御者の顔色が変わる。
「ま、魔物か！？」
レイナが剣を抜いた。
「全員、警戒しろ！」
草むらから現れたのは、狼型の魔物が三匹。
鋭い牙。
赤く光る目。
そして、普通の狼よりも一回り大きな身体。
「グルルッ！」
三匹は荷馬車を囲むように広がった。
「……三匹か」
レイナが前に出ようとする。
その時、ソアが一歩進んだ。
「待って！」
「ソア？」
「私にやらせて！」
ソアは剣を構えた。
「鎧を着たまま、ちゃんと戦えるところを見せたいんだ！」
レイナは少しだけ迷った。
しかし、ソアの目は真剣だった。
「……分かった。ただし、荷馬車から離れるな。危なくなったらすぐに援護する」
「うん！」
ソアは狼型の魔物を見据えた。
一匹目が飛びかかる。
「そこ！」
ソアは盾を持ち上げる。
ガァン！
牙が盾にぶつかった。
衝撃で腕が痺れる。
だが、ソアは踏みとどまった。
「……よし！」
以前なら、衝撃に押されて転んでいたかもしれない。
しかし今は、足を広げて重心を落とし、鎧の重さも利用して身体を支えている。
魔物が着地する。
ソアは剣を振った。
ザシュッ！
一匹目が倒れた。
「やった！」
しかし、喜んでいる暇はなかった。
残る二匹が左右から迫る。
「左右か……！」
ソアは焦らず、片方の魔物に向き直った。
右からの攻撃を盾で受ける。
ガァン！
そして、その衝撃を利用して身体を回転させる。
「今！」
回転の勢いに乗せて剣を振る。
二匹目が倒れた。
「……できた！」
ソアの顔が輝いた。
最後の一匹が、少し離れた場所で唸っている。
「グルルル……」
ソアは剣を構え直した。
「……さあ、来て！」
魔物が飛びかかる。
ソアは一歩だけ横へ動いた。
以前なら、身体全体が遅れていた。
しかし今は、足を先に動かし、鎧の重さがついてくるタイミングを意識できる。
牙が空を切る。
「そこだよ！」
剣の柄で魔物の頭を打つ。
ドンッ！
魔物が地面に倒れた。
静寂。
ソアは剣を下ろした。
「…………」
そして。
「やったあああああ！」
両手を上げた。
「鎧を着たまま、三匹とも倒せた！」
シードが嬉しそうに手を叩く。
「……すごい！」
レイナも満足そうにうなずいた。
「よくやったな、ソア。動き方が変わってきている」
「本当！？」
「ああ。鎧の重さを考えて動けるようになってきた。まだ無駄は多いが、確実に進歩しているぞ」
「えへへ……！」
ソアは嬉しそうに胸当てを撫でた。
「ありがとう、私の鎧！」
「いや、礼を言うなら自分の努力にも言ってやれ！」
＊
戦闘を終えた一行は、再び街道を進んだ。
御者は何度もソアに礼を言った。
「いやあ、本当に助かったよ！ あんなに強いとは思わなかった！」
「いえいえ！」
ソアは照れくさそうに頭をかいた。
「まだまだ修行中です！」
「これなら、もっと高難度の依頼も受けられるんじゃないか？」
「……高難度？」
ソアの目が輝いた。
「報酬も高いですか！？」
「ソア、そこに食いつくな！」
レイナがすかさず突っ込む。
その横で、シードは荷馬車を見つめていた。
「……ソア」
「なに？」
「……まもったね」
ソアはうなずいた。
「うん。荷物も、御者さんも、みんな無事だよ」
「……よかった」
シードは胸に手を当てた。
「……たいせつなもの、まもれた」
「……うん」
ソアは優しく笑った。
「シードも、ちゃんと一緒に守ってくれたよ」
シードは少し驚いたように目を瞬かせた。
そして、小さく笑った。
「……わたしも、できた」
「もちろん！」
ソアは元気よく答えた。
＊
夕方。
一行は交易村に到着した。
御者は約束どおり、報酬の銀貨十枚を渡してくれた。
「本当にありがとう。おかげで助かったよ」
「こちらこそ、ありがとうございました！」
ソアは報酬を受け取り、丁寧に頭を下げた。
そして、銀貨を数える。
一枚。
二枚。
三枚。
四枚。
五枚。
六枚。
七枚。
八枚。
九枚。
十枚。
「……十枚！」
ソアの顔が輝く。
「やった……！」
レイナが苦笑した。
「また修理代の計算か？」
「うん！」
ソアは即答した。
「今日の戦いで、鎧は無事だったけど……」
胸当てを確認する。
肩当てを確認する。
脚甲を確認する。
「……よし！ 新しい傷はない！」
「それはよかったな」
「うん！」
ソアは銀貨を大切にしまった。
「これで、少しずつ修理代を貯められる！」
「……強くなるための努力より、そっちの方が嬉しそうだな」
「どっちも嬉しいよ！」
ソアは満面の笑みを浮かべた。
その時。
シードが、そっとソアの手を握った。
「……ソア」
「ん？」
「……きょう、かっこよかった」
「…………！」
ソアは固まった。
「シ、シード……！」
「……？」
「もう一回言って！」
「……かっこよかった」
「もう一回！」
「……かっこよかった」
「もう一回！」
「ソア、しつこいぞ」
レイナが呆れた声を出した。
しかし、ソアは聞いていなかった。
「……シードに褒められた……！」
両手で顔を覆う。
「今日は最高の日だ……！」
シードは不思議そうに首を傾げた。
そして、少し考えてから、もう一度言った。
「……ソア、すき」
「うわあああああ！」
ソアはその場でしゃがみ込んだ。
「かわいい！ シードがかわいい！」
「……ソア、だいじょうぶ？」
「大丈夫！ 全然大丈夫！」
レイナは深いため息をついた。
「……魔物と戦っている時より、よほど動揺しているな」
＊
その夜。
宿の部屋で、ソアは鎧を磨いていた。
胸当てを磨く。
肩当てを磨く。
脚甲を磨く。
「……今日はありがとう」
小さく呟く。
「あなたのおかげで、少しだけ上手に戦えたよ」
鎧は答えない。
けれど、ソアは満足そうに笑った。
「これからも、一緒に強くなろうね」
その様子を、ベッドの上からシードが眺めていた。
「……ソア」
「なに？」
「……よろい、うれしい？」
ソアは手を止めた。
そして、少し考えてから答えた。
「……どうかな」
鎧を見つめる。
「でも、私は嬉しいよ」
シードはゆっくりとうなずいた。
「……そっか」
それから、いつもより少しだけはっきりした声で言った。
「……ソアが、うれしいなら」
小さな葉が、ふわりと揺れた。
「……わたしも、うれしい」
ソアは微笑んだ。
「……ありがとう、シード」
窓の外では、夜風が静かに吹いていた。
明日もまた、旅は続く。
鎧を着たまま強くなるために。
大切なものを守れるようになるために。
そして、シードもまた、少しずつ言葉を覚えながら成長していく。
「……よし！」
ソアは立ち上がった。
「明日も頑張ろう！」
「……うん」
「鎧の修理代を稼ぐために！」
「そこは変わらないんだな……」
レイナの呆れた声が、部屋に響いた。
こうして三人の夜は、更けていった。
