『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第六章 風の循環と、空中都市

第62話 浮遊遺跡への道と、動き出した七つの器

「……止まった？」

風渡り村の広場。

空中輸送装置の浮遊台は、村の上空で静かに停止していた。

さっきまで激しく回転し、荷物をまき散らしていたとは思えないほどの静けさだ。

ソア・ミュスカは、浮遊台の縁に腰を下ろした。

「……よかったぁ」

全身から力が抜ける。

「もう少しで、村ごと空の彼方に飛んでいくところだったね」

「そんなことになったら、依頼どころではありませんでしたね」

隣に立つリュシアが、呆れたように笑った。

「でも、ソアさん。最後の魔力制御……あれは一体？」

「え？」

「風の流れを変えながら、魔力の逆流を止めて、装置の制御までしていましたよね。しかも、鎧を三つも同時に動かして」

「うーん……」

ソアは首を傾げた。

「なんか、できちゃった？」

「できちゃった、で済ませていい技術ではないと思うのですが……」

「でも、今はもうできないよ？」

ソアは手をかざした。

近くに転がっていた肩当てが、ふわりと浮かび上がる。

「おっ！」

そのまま右へ。

少しだけ左へ。

そして――

ゴンッ。

自分の頭にぶつかった。

「いたっ！」

肩当てが地面に落ちる。

「……」

「……」

リュシアが額を押さえた。

「できていないじゃないですか」

「ち、違うよ！　今のは着地の練習！」

「頭への着地ですか？」

「鎧が私に会いにきたんだよ！」

「会いに来る鎧が、主人の頭を殴りますか？」

「……ちょっと不器用な子なのかも」

ソアは肩当てを拾い上げ、傷が増えていないか確認した。

「よかった。傷は増えてない」

「そこは気にするんですね……」

◇

その後、村の人々が集まり、空中輸送装置の安全確認が行われた。

中央の青い結晶は無事だった。

金属板の下に埋め込まれていた黒い結晶も、ソアたちが取り外して保管している。

魔力の流れは正常に戻り、浮遊台はゆっくりと地上へ降りてきた。

「本当にありがとうございました！」

村長が深々と頭を下げた。

「これで、また荷物を運べます。薬も食料も、山向こうの集落へ届けられます！」

「いえいえ。無事に直ってよかったです！」

ソアは笑顔で答えた。

そして、少しだけ視線を落とす。

「……ところで」

「はい？」

「今回の依頼報酬なんですけど」

リュシアが横を向いた。

シードはソアの顔を見上げた。

「……おかね」

「そう！　お金！」

ソアは力強く頷いた。

「鎧の修理代が必要なんです！」

「……そこは、ぶれませんね」

村長は事情を察したように笑い、依頼報酬に加えて、特別な謝礼を用意してくれた。

さらに、輸送装置の修理に使うはずだった予備の魔法鋼板も、必要なら持っていってほしいと言う。

ソアの目が輝いた。

「魔法鋼！？」

「ええ。古いものですが、鎧の補修には使えると思います」

「ありがとうございます！！」

ソアは両手で鋼板を受け取った。

「このご恩は、鎧の一部として大切に受け継ぎます！」

「人への感謝も忘れないでくださいね」

リュシアがすかさず突っ込んだ。

「もちろん！　村のみんなにも感謝してるよ！」

ソアは満面の笑みを浮かべた。

「鎧にも、みんなにも！」

「なら、よかったです」

シードが小さく頷く。

「……よかった」

こうして、風渡り村の依頼は無事に完了した。

そしてソアたちは、思いがけないものを手に入れることになる。

それは、報酬だけではなかった。

◇

村長の家。

ソアたちは、空中輸送装置の記録を確認していた。

装置には、異常が起きる直前までの魔力の流れが記録されていたらしい。

「黒い結晶が魔力を吸収していたことは間違いありません」

リュシアが記録板を指でなぞる。

「ですが、奇妙なのはその先です」

「その先？」

「吸収した魔力の一部が、装置の外へ向かって流れているんです。それも、一定の方向に」

ソアは記録板を覗き込んだ。

複雑な線がいくつも描かれている。

その中の一本だけが、村から遠く離れた山脈の向こうへ伸びていた。

「……これって」

「はい。昨日、ソアさんが空中で見つけた浮遊遺跡。あの場所と方向が一致しています」

ソアの表情が変わった。

あの時、翼を広げて空へ上がった瞬間。

遠くの雲の向こうに、淡く光る建造物が見えた。

そして、頭の中に響いた謎の声。

【新規経路を検出】

【未登録の世界樹経路を確認】

あの表示と、何か関係があるのだろうか。

「……あそこに、何かあるんだね」

「そう考えるのが自然でしょう」

リュシアは頷いた。

「ただし、普通の方法では近づけないと思います。周囲の風が異常に乱れているうえ、記録によれば、あの遺跡は長い間、誰も到達できていません」

「でも、道があるんだよね？」

「ええ。今回の装置に残された記録が正しければ」

ソアは、自分の背中に生えた銀白色の翼に触れた。

まだ自由自在とはいかない。

それでも、以前よりずっと風を感じられるようになっていた。

「……行ってみたい」

「そう言うと思っていました」

リュシアは苦笑した。

「ですが、その前にギルドへの報告と、装備の点検です」

「うっ……」

「それから、飛行訓練も必要です」

「ううっ……」

「最後に、壊れた鎧の修理ですね」

「うわあああああっ！　やることが多い！」

ソアは頭を抱えた。

「せっかくお金が入ったのに、また修理代で消えちゃう！」

「予備の魔法鋼板をもらえたじゃないですか」

「そうだった！」

ソアはすぐに顔を上げた。

「村長さん、ありがとう！」

「切り替えが早いですね……」

シードがソアの袖を引いた。

「……ソア」

「ん？　どうしたの？」

シードは記録板の一点を指差した。

「……ここ」

そこには、魔力の流れとは別に、小さな紋章が刻まれていた。

七本の枝が、輪のようにつながった紋章。

世界樹を示す印だった。

しかし、その一部が黒く塗りつぶされている。

「……黒い」

シードの声が、いつもより低くなった。

「これ、前にも見たことがあるの？」

ソアが尋ねる。

シードはしばらく紋章を見つめた。

「……うん」

「どこで？」

「……根っこ」

世界樹の根元。

シードが生まれた場所だ。

「……同じ。でも、こっちは壊れかけてる」

リュシアの顔から笑みが消えた。

「世界樹の紋章が、ですか……？」

シードは頷いた。

「……誰かが、流れを変えてる」

部屋の中に、重い沈黙が落ちた。

ソアは記録板を見つめた。

黒い結晶。

乱れた魔力。

世界樹の紋章。

そして、浮遊遺跡へ続く謎の経路。

別々の出来事だと思っていたものが、一本の線でつながり始めていた。

「……急ごう」

ソアは静かに言った。

「次の遺跡に行こう。何が起きているのか、ちゃんと確かめたい」

リュシアは頷いた。

「分かりました。準備ができ次第、出発しましょう」

シードも、小さく頷く。

「……いっしょに」

「うん！」

ソアは笑顔を取り戻した。

「それに、空を飛べるようになれば、遠くの遺跡にもすぐ行けるしね！」

「目的が一つ増えましたね」

「あと、鎧も直す！」

「そちらが本命では？」

「どっちも本命！」

◇

その頃。

山脈の向こうにある、古代遺跡。

地中深くに埋もれた大きな扉の前に、黒衣の男が立っていた。

扉には、世界樹の紋章が刻まれている。

七本の枝。

そのうち、二本が黒く染まっていた。

男は手の中の銀白色の羽根を見つめた。

羽根の根元には、細い黒い線が走っている。

「……ここなら」

男は羽根を扉へ近づけた。

すると、羽根が淡く光った。

ゴゴゴゴゴ……。

地鳴りとともに、扉がゆっくりと開いていく。

内部には、巨大な円形の装置があった。

中央には、空中輸送装置と同じような青い結晶。

しかし、その周囲には無数の黒い結晶が埋め込まれている。

まるで、何かの力を一か所へ集めるための装置だった。

「七つの器……」

男は呟いた。

「これを動かせば、残る器への道が開く」

装置の中央に手を置く。

黒い鎖が伸び、結晶へ絡みついた。

次の瞬間。

青い光が黒く染まった。

ドクン。

装置が脈打つ。

ドクン。

遺跡全体が震えた。

遠く離れた空の彼方。

雲に隠れていた浮遊遺跡が、かすかに輝き始める。

さらにその奥。

地図にも記されていない、巨大な空中神殿。

その中心部で、眠っていた何かが目を開いた。

【世界樹経路への干渉を検出】

【七つの器――接続条件が変化しました】

【継承試練を再構成します】

機械的な声が、誰もいない神殿に響く。

男は顔を上げた。

「……始まったか」

その瞳には、決意と、消えない悲しみが宿っていた。

「今度こそ、失わない」

男は拳を握りしめる。

「たとえ、世界のすべてを敵に回しても」

黒い鎖が、さらに強く結晶へ食い込んだ。

そして。

世界樹の根元では、小さな芽が淡い光を放っていた。

シードが眠っていた場所。

その奥深くから、何かが応えるように脈打っている。

まだ誰も知らない。

世界樹の力を巡らせようとする少女と、すべてを集めようとする男。

二人の歩みが、再び交わろうとしていることを。

◇

翌朝。

ソアは修理を終えた鎧を身につけ、村の出口に立っていた。

背中の翼は、以前より少しだけ滑らかに動く。

肩当てを外して、ふわりと浮かせる。

右へ。

左へ。

そして、ゆっくりと自分の手元へ戻す。

今度は頭にぶつからなかった。

「……できた！」

ソアは拳を握った。

「よし！　少しずつ分かってきた！」

「一枚だけなら、ですね」

リュシアが念を押す。

「三枚同時に動かすのは、まだ無理ですよ」

「分かってるって！」

ソアは肩当てを装備し直した。

カチッ。

「だから、次は二枚！」

「段階を踏んでください！」

シードがソアの肩に乗り、遠くの山脈を見つめた。

「……あそこ」

「うん。次の目的地だね」

ソアは翼を広げた。

風が、背中を優しく押す。

以前なら、風に逆らって無理やり飛ぼうとしていた。

でも今は、少しだけ分かる。

風を押さえつける必要はない。

魔力を無理に使い切る必要もない。

流れを見つけて、その流れと一緒に進めばいい。

「……よし！」

ソアは笑顔で前を向いた。

「行こう！　次の遺跡へ！」

そして、彼女は空へ飛び立った。

まだ完璧ではない。

時々ふらつくし、着地も危なっかしい。

けれど、その翼は確実に成長していた。

そして今度の冒険は、ただ新しい宝具を手に入れるためのものではない。

世界樹を巡る力の異変。

黒衣の男が進める計画。

そして、自分の中で目覚め始めた、未知の力。

そのすべてを知るための旅が、始まろうとしていた。