『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第六章 風の循環と、空中都市

第60話 風をつかむ鎧と、空中輸送の危機

「鎧に、風を受けてもらう！」

ソア・ミュスカは、腰の装甲板を握りしめた。

頭上では、暴走した浮遊台が激しく回転している。

ゴォォォォッ！！

渦巻く風が地面の砂を巻き上げ、周囲の木々を揺らしていた。

「……言っておくけど、具体的にはどうするつもり？」

リュシアが尋ねた。

「えっと……」

ソアは装甲板を見つめた。

「こう、風を受けて……ビューンって！」

「説明になってないわ！」

「私もそう思う！」

「自覚はあるのね……」

リュシアは頭を抱えた。

一方、シードは台座に伸ばした根を通じて、魔力の流れを探っていた。

「……まんなか。くろいのが、ながれをかえてる」

「やっぱり、あの黒い結晶が原因なんだね」

「……うん。でも、ぜんぶじゃない」

「全部じゃない？」

シードは小さくうなずいた。

「……くろいのが、ながれをかえる。だけど、まんなかの結晶も、ながれをためてる」

リュシアがはっとした。

「そうか……！　黒い結晶が魔力の流れを乱し、台座の中央にある結晶が、その乱れた魔力を蓄積してしまっているのね」

「じゃあ、黒い結晶を取り除けば……」

「蓄積された魔力が一気に放出される可能性があるわ。下手をすれば、浮遊台だけでなく、台座そのものが吹き飛ぶ」

「……それは困るね」

ソアは空を見上げた。

浮遊台は、もう地上から十メートル近い高さに達している。

このままでは、いつ制御を失って落下してもおかしくない。

しかも、浮遊台の上には、村へ運ぶための薬品や食料が積まれていた。

「よし……」

ソアは装甲板を構えた。

「まずは、浮遊台を落ち着かせよう！」

「その方法が問題なのよ！」

「大丈夫！　きっと何とかなる！」

「その台詞、今まで何度聞いたかしら……」

◇

ソアは地面に膝をつき、装甲板を置いた。

表面を指先でなぞる。

これまで、彼女にとって鎧は身を守るためのものだった。

攻撃を受け止める。

身体を守る。

敵の一撃に耐える。

けれど、天空の門で翼を得てから、少しずつ考え方が変わってきた。

鎧は、ただ攻撃を受け止めるだけのものではない。

風を受けることもできる。

離れていても、魔力でつながることができる。

そして、使い方次第では、自分の身体を助けてくれる。

「……鎧は、守るだけじゃないんだ」

ソアは小さくつぶやいた。

「一緒に進むこともできる」

背中の翼が、淡い銀白色の光を放った。

ソアは魔力を流す。

身体から翼へ。

翼から装甲板へ。

けれど、魔力は途中で乱れ、装甲板の表面を走るだけで消えてしまった。

「……あれ？」

もう一度。

今度は、ゆっくりと。

魔力を無理に押し込むのではなく、身体の中を巡る流れに沿わせる。

すると――。

装甲板の縁が、かすかに光った。

「……つながった？」

ソアは目を輝かせた。

装甲板が、地面から数センチ浮き上がる。

しかし、次の瞬間。

クルンッ！

装甲板は裏返り、ソアの額に直撃した。

ゴンッ！

「いたぁっ！？」

装甲板が地面に落ちる。

カラン。

リュシアは静かに目を閉じた。

「……やっぱり、そうなるのね」

「い、今のは練習だから！」

ソアは額を押さえながら、装甲板を拾い上げた。

「でも、少しだけ動いたよ！」

シードがうなずく。

「……つながった」

「うん！　今度こそ！」

ソアは再び装甲板を浮かせた。

今度は裏返らないように、魔力の流れを調整する。

装甲板がゆっくりと傾いた。

右へ。

左へ。

そして、風を受ける角度で静止した。

「できた……！」

ソアの顔がぱっと明るくなる。

「浮かせられたよ！」

「ええ。けれど、まだ制御は不安定ね」

「分かってる！」

ソアは装甲板を見つめた。

風が表面を滑り、装甲板の下へ回り込んでいく。

ほんのわずかだが、風に押されて前へ進んでいた。

「……そっか」

ソアは気づいた。

「私が全部動かそうとしなくてもいいんだ」

装甲板を無理に押すのではなく、風が進みたい方向へ向けてあげる。

魔力は、そのためのつながりを作る。

「風が進む道を作ってあげればいいんだね」

リュシアが微笑んだ。

「その通りよ。風を操るのではなく、風が流れやすい形を作るの」

ソアは勢いよく立ち上がった。

「よし！　じゃあ、あの浮遊台にも！」

「待って。まだ練習が必要――」

「いってきます！」

「ソア！？」

◇

ソアは翼を広げ、地面を蹴った。

ダッ！

身体が宙に浮く。

同時に、装甲板も浮き上がった。

「よし……！」

装甲板はソアの横を飛んでいる。

少し不安定だが、先ほどよりも動きが滑らかだった。

「そのまま、風に乗って……！」

ソアは浮遊台へ近づいた。

しかし、台座から吹き上がる風は複雑に入り乱れている。

右から突風。

左から逆風。

そして、下からは魔力を含んだ強烈な上昇気流。

「うわっ！？」

ソアの身体が横へ流された。

装甲板も回転する。

「ちょ、ちょっと！　そっちは違う！」

クルクルクルッ！

装甲板が勢いよく回転した。

「わあああっ！　私の鎧ぃぃぃ！」

ソアは必死に魔力を流す。

しかし、力を込めるほど装甲板の動きが乱れていった。

その時。

シードの声が響いた。

「……そあ。ちから、ぬいて」

「えっ！？」

「……かぜ、きいて」

風を聞く。

ソアは、はっとした。

力を込めるのをやめる。

魔力の流れを落ち着かせる。

そして、風の音に意識を向けた。

ヒュウウウ……。

強い風の中に、わずかな規則性があった。

右から吹きつける風。

その直後に生まれる、左向きの流れ。

そして、浮遊台の下から吹き上がる風。

「……今だ！」

ソアは装甲板の角度を変えた。

風が装甲板の下を通り抜ける。

装甲板は、その流れに乗って前へ進んだ。

「動いた！」

今度は、回転しない。

ソアの翼も風を受け、身体を押し上げる。

二つの動きが重なった。

少しずつ。

確実に。

ソアは浮遊台へ近づいていった。

「あと少し……！」

浮遊台の端に手が届く。

その瞬間、台座から黒い光が噴き出した。

バチバチバチッ！！

「きゃあっ！」

黒い光が風を乱す。

浮遊台が大きく傾いた。

その上から、薬品の箱が滑り落ちる。

「危ない！」

ソアは装甲板を動かした。

箱の下へ滑り込ませる。

ガンッ！

装甲板が箱を受け止めた。

しかし、衝撃で留め具が外れ、装甲板が大きく傾く。

「うわっ……！」

ソアは慌てて魔力を流した。

けれど、今度は押し戻そうとしない。

装甲板の向きを整え、風が支えられる角度を探す。

すると、装甲板は箱を載せたまま、ゆっくりと浮遊台の近くへ戻っていった。

「よし……！」

ソアは箱を浮遊台の上へ押し戻した。

そして、ようやく一息つく。

「……ふぅ」

浮遊台はまだ不安定だ。

けれど、先ほどのように激しく回転することはなくなっていた。

「これなら……！」

ソアが笑顔を浮かべた、その時だった。

パキッ。

嫌な音がした。

「……え？」

ソアの視線が、自分の腰へ落ちる。

装甲板を制御するために魔力を流し続けたせいか、腰の装甲を固定していた留め具が限界を迎えていた。

パキパキッ。

「……うそ」

ガシャン！

腰の装甲が、空中で外れた。

「ええええええええ！？」

ソアの身体が一気に軽くなる。

同時に、翼の動きが変化した。

風を受ける角度が変わり、身体が急上昇する。

「ちょっと待ってぇぇぇ！」

ソアは浮遊台の上を通り越した。

そのまま空高く舞い上がる。

「飛びすぎぃぃぃ！！」

◇

「……あれは、何をしているの？」

地上から見上げていたリュシアは、呆然としていた。

シードが空を見上げる。

「……とんでる」

「それは見れば分かるわ！」

ソアは空中で必死に姿勢を整えていた。

翼を広げ、風の流れを探す。

以前なら、ここで慌てて魔力を使い切っていただろう。

けれど、今は違う。

「落ち着いて……！」

ソアは深呼吸した。

風を感じる。

翼へ魔力を流す。

そして、周囲の風とつながる。

身体がゆっくりと水平になった。

「……できた」

ほんの数秒。

それでも、ソアは自分の意思で空中にとどまることができた。

「私……今、自分で飛んでる！」

顔が自然とほころぶ。

眼下には、山脈のふもとの集落。

遠くには、雲の間から顔を出す山々。

そして、さらに向こうには、空に浮かぶ小さな影が見えた。

「……あれ？」

ソアは目を細めた。

山脈の向こう。

雲の上に、何かが浮かんでいる。

建物のようなもの。

その周囲には、細い橋のような構造物が伸びていた。

「……空に、村がある？」

リュシアも気づいたらしい。

彼女は目を見開いた。

「まさか……あれは、浮遊遺跡？」

ソアは翼を動かしながら、遠くを見つめた。

天空の門で見た、古代の記録。

七つの光の道。

その先に存在する、まだ知られていない場所。

「……あそこに、何かあるのかな」

その時。

ソアの頭の中に、あの不思議な声が響いた。

【対象者の飛行適性、上昇を確認】

【魔力循環率――改善】

【新規経路を検出】

「……え？」

ソアは思わず周囲を見回した。

誰も何も言っていない。

リュシアもシードも、遠くの浮遊遺跡を見つめている。

「……また、聞こえた」

声は続いた。

【未登録の世界樹経路を確認】

【接続条件――未達】

その瞬間、ソアの翼が淡い緑色に輝いた。

遠くの浮遊遺跡でも、小さな光が瞬いた。

まるで、ソアの存在に気づいたかのように。

「……あそこに、何かある」

ソアは確信した。

まだ理由は分からない。

けれど、あの場所には、世界樹に関係する何かが眠っている。

そして、それは彼女の翼とつながっているのかもしれない。

◇

しばらくして。

ソアは無事に地上へ戻った。

もっとも、着地の瞬間に少し転がったため、鎧には新しい傷が増えていた。

「……」

ソアは腰の装甲を抱きしめた。

「ごめんね……。また壊しちゃった……」

リュシアが苦笑する。

「でも、浮遊台は助かったわ。装置も完全には壊れていない」

「……ほんと？」

「ええ。シードが魔力の流れを整えてくれているから、あとは黒い結晶を安全に取り除けば、再び使える可能性があるわ」

シードがうなずく。

「……もうすこし」

ソアはほっと胸をなで下ろした。

「よかったぁ……」

そして、腰の装甲を見下ろす。

「……修理代は、よくないけど」

「そこは諦めなさい」

「ううう……」

その時、村の男性が駆け寄ってきた。

「皆さん！　装置が安定してきました！」

「本当ですか！？」

「はい！　これなら、少しずつ輸送を再開できそうです！」

男性は深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございます。皆さんがいなければ、村はもっと困ったことになっていました」

ソアは慌てて手を振った。

「い、いえ！　まだ原因の調査は終わっていませんから！」

「それでも、十分助かりました」

男性は笑顔を浮かべた。

「報酬についても、追加分をギルドへ申請します。どうか、引き続き調査をお願いします」

「はい！」

ソアは元気よく答えた。

空を飛ぶ練習もできた。

新しい鎧の使い方も分かった。

そして、空に浮かぶ謎の遺跡も見つけた。

「……うん」

ソアは翼を見つめた。

「少しずつ、進んでる」

その言葉に、シードがうなずく。

「……そら、もっととべる」

「うん！　今度は十五メートル！」

リュシアが即座に口を挟んだ。

「その前に、十メートルの着地を成功させましょう」

「……はい」

ソアはしょんぼりとうなずいた。

それから、ふと思い出したように顔を上げる。

「そうだ！　あの浮遊遺跡まで飛べるようになれば、空の道をもっと調べられるよね！」

「確かに、そうだけど……」

「よし！　まずは鎧を修理して、それから飛行訓練！」

「修理代が足りるといいわね」

「…………」

ソアの動きが止まった。

「……依頼、追加報酬が出るんだよね？」

「その予定よ」

「……よかったぁぁぁ！」

ソアは空を見上げた。

翼が小さく揺れる。

風が吹き抜ける。

その風は、彼女の背中を押すように、遠くの空へと流れていった。

◇

一方、山脈の奥にある古代施設。

黒衣の男は、壁に浮かび上がった光景を見つめていた。

そこには、空中輸送装置を修復しようとするソアの姿が映っていた。

そして、彼女の翼が緑色に輝いた瞬間。

男の手の中にある銀白色の羽根も、わずかに光った。

「……新しい経路が見つかったか」

男は低くつぶやいた。

「世界樹は、まだ道を残している……」

彼の視線は、壁に刻まれた七つの紋章へと移る。

そのうちの一つ。

まだ誰も触れていない紋章が、かすかに輝いていた。

「だが、今度こそ……」

男は黒い結晶を取り出した。

その表面には、細い亀裂が走っている。

「すべてを巡らせるだけでは、守れないものがある」

彼の脳裏に、再びあの日の光景がよみがえった。

届かなかった手。

失われた命。

そして、何もできなかった自分。

男は拳を握りしめた。

「私は、もう二度と失わない」

黒い光が、施設の奥へと広がっていく。

その先には、古代の地図にも記されていない遺跡があった。

七つの紋章の最後の一つ。

世界樹の力を巡らせるための、帰る場所。

その存在を、男はまだ知らない。

けれど、彼の手にある黒い結晶は、確実にそこへ近づこうとしていた。

そして、空の向こうでは――。

ソアの翼が、再び淡く光った。

【新規経路への接続準備を開始】

その声を、彼女はまだ知らない。

空の旅は、始まったばかりだった。