『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第六章 風の循環と、空中都市

第57話 風を読む者と、翼の成長

翌朝。

「本日の目標！」

　ソアは宿の部屋で、元気よく宣言した。

「空を飛んで、五メートル進む！」

「……昨日は三メートルだったね」

　リュシアが朝食のパンをちぎりながら答えた。

「そう！　だから今日は五メートル！」

「二メートル増えただけで、そんなに自信満々になれるんだ……」

「二メートルは大きな進歩だよ！」

　ソアは背中の翼を広げた。

　銀白色の羽根が、朝日にきらめく。

「それに、昨日は柵にぶつかりそうになったけど、今日はぶつからない！」

「そこは目標にするまでもなく、守ってほしいかな……」

　シードがソアの肩に乗り、小さくうなずいた。

「……ごはん、たべてから」

「そうだった！」

　ソアは慌てて席についた。

　飛行訓練より先に、朝食。

　それもまた、大切な冒険の準備だった。

　　　　　◇

　町の外れにある訓練場。

　ソアは翼を広げ、ゆっくりと目を閉じた。

　昨日の訓練で気づいたことがある。

　翼を動かすだけでは、長く飛べない。

　自分の魔力を翼へ送り、風の流れを受け取る。

　その二つを、うまくつなげる必要があるらしい。

「……よし」

　ソアは息を吸った。

　背中から淡い光が広がる。

　ふわり。

　足が地面を離れた。

「浮いたね」

　リュシアが見守る。

「うん。ここから……」

　ソアは周囲の風を感じた。

　右から左へ流れる風。

　地面に沿って吹き抜ける風。

　そして、自分の背中を押す小さな風。

　今までは、ただ飛ぶために翼を動かしていた。

　けれど、今回は違う。

　風に逆らわず、流れに合わせて身体を傾ける。

　翼へ送る魔力も、強く押し込むのではなく、ゆっくりと巡らせる。

　すると――。

　すうっ。

　ソアの身体が前へ進んだ。

「おおっ！」

　昨日よりも滑らかだった。

　一メートル。

　二メートル。

　三メートル。

　四メートル。

「いける……！」

　ソアは笑顔になった。

　五メートル。

　六メートル。

　七メートル。

「飛べてる！　飛べてるよ！」

「ソア、前！」

「え？」

　目の前には、大きな木。

「わああああっ！」

　ソアは身体をひねった。

　翼が風を受け、ぎりぎりで木を避ける。

　そのまま弧を描くように方向が変わった。

「……え？」

　ソアは目を丸くした。

　今、自分は翼を強く動かしていない。

　風の流れに合わせて、身体を傾けただけだった。

　それなのに、曲がれた。

「……曲がれた！」

　ソアは興奮した。

「私、空で曲がれたよ！」

「うん！　でも、喜ぶのは着地してから！」

「あっ、そうだった！」

　ソアは慌てて地面を探した。

　ところが、着地しようとした瞬間、翼の光が弱まった。

「えっ、ちょっと……！」

　すうっ。

　身体が落ちる。

　ドスン！

　着地というより、落下だった。

　幸い、怪我はない。

　しかし。

　ガキンッ！

　背中の装甲板から、また嫌な音がした。

「…………」

　ソアはゆっくりと振り返った。

　留め具が、見事に曲がっている。

「……なんでぇぇぇぇ！？」

「七メートルも飛べたんだから、そこは喜ぼうよ！」

　リュシアが慌ててフォローした。

「でも、また修理費が……！」

「そっち！？」

　ソアは装甲板を外し、傷の具合を確かめた。

　壊れた部分を大切に袋へしまう。

　その表情は、先ほどまでより少しだけ真剣だった。

「……でも」

　ソアは翼を見つめた。

「ちゃんと、前より飛べるようになった」

　リュシアがうなずいた。

「風を押さえつけるんじゃなくて、風の流れを利用できたんだね」

「うん！」

　ソアは笑顔を取り戻した。

「次は十メートル！」

「目標を上げるのが早い！」

　　　　　◇

　その日の午後。

　三人は訓練場を離れ、町の近くにある小さな丘へ向かった。

　ここは風の通り道になっているらしく、草が同じ方向へなびいている。

「ここなら、風の流れを観察しやすいと思う」

　リュシアが説明した。

「飛ぶ前に、まず風を読む練習をしてみよう」

「風を読む……」

　ソアは草むらを見つめた。

「風って、文字が書いてあるの？」

「そういう意味じゃないよ！」

　リュシアが思わず声を上げる。

　シードが草の先に手を伸ばした。

「……ここ、ながれてる」

　小さな葉が、風に合わせて揺れる。

　シードの指先から、細い緑色の光が広がった。

　草の揺れに合わせて、光がゆっくりと流れていく。

「……みえる？」

「……なんとなく」

　ソアは目を凝らした。

　風そのものが見えるわけではない。

　けれど、草の動きや空気の変化から、流れの方向を想像することはできた。

「……あっ！」

　ソアは顔を上げた。

「風って、ぶつかると向きが変わるんだね！」

「そうだよ」

「じゃあ、鎧を風にぶつければ、向きを変えられる？」

「……また鎧の話になったね」

「だって、鎧ならいろんな形があるもん！」

　ソアは背中の装甲板を取り出した。

　そして、風の通り道にそっと差し出す。

　装甲板が風を受け、わずかに傾いた。

　ソアはその動きを観察する。

「……なるほど」

　もう一度。

　今度は装甲板の角度を少し変えた。

　風の受け方が変わる。

　装甲板が、ほんの少し浮き上がった。

「おおっ！」

　ソアの目が輝く。

「風の受け方を変えれば、鎧も動かせる！」

「理屈としてはね。でも、遠隔操作する魔力も必要だよ」

「うん！」

　ソアは装甲板を握りしめた。

「風だけじゃなくて、私の魔力もつなげるんだね」

　翼と同じだ。

　力を無理に押しつけるのではなく、周囲の流れを感じて、そこへ自分の力をつなげる。

　ソアは少しずつ、自分の能力の使い方を理解し始めていた。

　　　　　◇

　そのころ。

　古い研究施設の地下では、黒衣の男が一枚の石板を前にしていた。

　石板には、七本の枝が円を描くようにつながった紋章が刻まれている。

　その中央には、古代文字が残されていた。

『力を集める者は、すべてを失う』

『力を巡らせる者は、失ったものを再び見いだす』

「……きれいごとだ」

　男は低くつぶやいた。

「力を巡らせても、救えなかった命がある」

　彼の脳裏に、ひとりの少女の姿が浮かぶ。

　笑顔。

　小さな手。

　最後まで、自分を信じていた瞳。

　男は拳を握りしめた。

「私は、もう間に合わなかった自分には戻らない」

　彼は石板の前に置かれた黒い結晶へ手を伸ばした。

　結晶が淡く輝く。

　その光は、周囲の魔力を吸い込んでいった。

　だが、以前よりも吸収の効率が悪い。

　遠くで何かが、流れを変えている。

「……ソア・ミュスカ」

　男は彼女の名を口にした。

「君が何をしようとしているのか、確かめる必要がある」

　男の足元に、黒い鎖が現れた。

　鎖は床を這い、施設の奥へと伸びていく。

　その先には、古代の転移装置があった。

「次は、私自身が動こう」

　　　　　◇

　夕方。

　宿へ戻ったソアは、訓練記録を開いた。

『飛行距離：約七メートル』

『風の流れに合わせると、方向転換ができる』

『装甲板の角度で、風の受け方が変わる』

　そこまで書いたところで、ソアは手を止めた。

　そして、最後に一文を書き加えた。

『翼も鎧も、力を押しつけるだけでは動かない』

「……よし！」

　ソアは満足そうにうなずいた。

　その背中では、銀白色の翼がかすかに揺れていた。

　翼の根元から、淡い緑色の光が流れている。

　その光は、翼の先へ。

　そして、周囲の風へ。

　ほんの一瞬、光が風と混ざり合った。

　誰も気づかないほど、小さな変化だった。

　けれど、ソアの翼は確かに成長していた。

　空を飛ぶために。

　そして、いつか遠くにいる誰かへ、自分の力を届けるために。

　ソアは翼を撫で、にっこりと笑った。

「明日は、十メートル！」

　その直後。

　机の上に置いてあった修理見積書が、風で床へ落ちた。

　ソアはそれを拾い上げ、そっと財布を開いた。

「……まずは、お金を稼ごう」

　空への道は、まだまだ遠い。