『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第五章 空を渡る鎧

第52話 翼の欠片と、世界樹の記録

「……力を巡らせる、か」

ソアは壁に刻まれた文字を見上げていた。

『世界樹は、すべてを持つために存在するのではない』

『すべてを巡らせるために存在する』

何度読み返しても、意味は変わらない。

「ねえ、シード。世界樹って、もともとは世界中に力を配っていたの？」

「……うん。たぶん」

「たぶん？」

「……ぼくも、全部は覚えてない。でも、力が流れていたことは分かる」

シードは胸元に手を当てた。

小さな身体の奥で、淡い緑色の光が明滅している。

「……力は、ひとつの場所にとどまると、苦しくなる」

「苦しくなる？」

「……水と同じ。流れなくなると、よどむ」

ソアは、なるほど、と頷いた。

「じゃあ、魔物が凶暴になったり、ダンジョンで変なことが起きたりするのも、力の流れが悪くなっているからなのかな？」

「……そうかもしれない」

「そっか……」

ソアは壁の文字を見つめ直した。

黒衣の男は、七つの宝具を集めようとしている。

彼は力を集めれば、誰も失わずに済むと信じているようだった。

けれど、世界樹の記録は正反対のことを伝えている。

力を独占すれば、世界の流れが止まる。

「……あの人に、この記録を見せたら考え直してくれるかな」

シードは首を傾げた。

「……分からない」

「だよね」

ソアは苦笑した。

「でも、何も知らないまま戦うよりは、知ってから考えたいな」

そう言って、彼女は壁の記録を手帳に書き写した。

もちろん、壊れた鎧の修理費を計算するための帳簿とは別の手帳だ。

そこだけは、きっちり分けている。

「よし。これで記録はばっちり！」

ソアは手帳を閉じた。

そのとき、背中の翼が小さく震えた。

パサッ。

「……ん？」

銀白色の羽根が一枚、床に落ちた。

ソアは慌てて拾い上げる。

「えっ!?　もう壊れたの!?」

「……ちがうと思う」

シードが羽根に触れた。

「……これは、壊れたんじゃない。余分な魔力が抜けたみたい」

「余分な魔力？」

「……翼が、ソアの身体に合わせて変わってる」

ソアは羽根を光にかざした。

薄く透き通る銀白色の羽根。

根元には、ごく小さな緑色の光が宿っている。

「……もしかして、これも取っておいたほうがいい？」

「……うん」

ソアは即座に小さな布袋を取り出した。

「よし、保管！」

「……ソア」

「なに？」

「……鎧じゃなくても、集めるんだね」

「だって、何かに使えるかもしれないじゃない！」

シードは、少しだけ笑った。

　　　　　◇

その後、二人は遺跡の奥をさらに調べた。

壁に刻まれた記録は、部屋を進むほど古いものになっていった。

七つの枝。

七つの力。

そして、それぞれの力を扱うために作られた七つの器。

ソアは壁画の前で足を止めた。

そこには、七つの異なる形の武器が描かれていた。

巨大な籠手。

翼のような装置。

鏡のような盾。

鎖。

大砲。

剣。

そして、最後の一つは――。

「……あれ？」

ソアは目を細めた。

七つ目の武器だけ、形が描かれていなかった。

代わりに、そこには一本の木が描かれている。

枝を広げ、無数の葉をつけた大樹。

その根元には、小さな種。

「これだけ武器じゃないのかな？」

シードが壁画に手を触れた。

すると、七つ目の紋章が淡く輝いた。

「……これは、武器じゃない」

「じゃあ、何？」

「……帰る場所」

ソアは首を傾げた。

「帰る場所？」

「……うん。ほかの器が力を運ぶためのものなら、これは……力が戻る場所」

シードの声が、ほんの少しだけ揺れた。

「……世界樹、そのものに近い」

ソアは息をのんだ。

七つ目の宝具は、誰かが使うための武器ではない。

力を集めるための器でもない。

力が巡り、帰ってくる場所。

「……それって、もしかして」

ソアはシードを見た。

シードは答えなかった。

ただ、壁画の小さな種を見つめていた。

その頭の上の葉が、かすかに揺れる。

「……まだ、分からない」

やがて、シードは静かに言った。

「……でも、ぼくは、ここから来た気がする」

ソアは何も言わず、シードの頭をそっと撫でた。

「そっか」

そして、いつもの笑顔を浮かべた。

「じゃあ、一緒に確かめようね」

「……うん」

　　　　　◇

遺跡を出る前に、ソアはもう一つの問題に取り組むことにした。

空を飛ぶ練習である。

「よーし！　今度こそ、安定して飛んでみせる！」

遺跡の外には、広い岩場が広がっていた。

周囲に人はいない。

多少失敗しても、誰かに見られる心配はなかった。

もっとも、壁に激突すれば痛いことに変わりはない。

「ソア。今度は、短い距離から練習しよう」

リュシアの助言を思い出し、ソアはゆっくりと翼を広げた。

風が背中を撫でる。

羽根がわずかに動く。

身体が浮き上がった。

「……よし」

今度は慌てない。

右へ傾きすぎないように。

風に逆らわないように。

翼を大きく動かすのではなく、空気の流れに合わせて角度を変える。

ソアはゆっくりと前へ進んだ。

一メートル。

二メートル。

三メートル。

「おおお……！」

地面を歩くよりも遅い。

けれど、確かに飛んでいる。

ソアは嬉しそうに笑った。

「できた！　ちゃんと飛べてる！」

そのまま少しずつ高度を上げようとした。

しかし――。

背中の翼が、不意に大きく震えた。

「えっ？」

緑色の光が弱まる。

身体が沈み始めた。

「ま、待って！　まだ飛び始めたばっかりなんだけど!?」

ソアは慌てて翼を動かした。

だが、焦るほど動きが乱れていく。

風の流れを見失った。

身体が横へ流される。

そして、彼女の視界に岩場の斜面が迫った。

「うわあああっ！」

ドサッ！

ソアは斜面を転がり、最後には大きな岩に背中をぶつけて止まった。

しばらく、動かなかった。

やがて。

「……いたい」

ゆっくり起き上がり、背中を確認する。

翼は消えていた。

そして、背中の装甲を固定する留め具が、また一つ外れていた。

「…………」

ソアは無言で留め具を拾った。

「……飛ぶ練習をすると、鎧が壊れるんだね」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

そのとき、頭の中に聞き覚えのない声が響いた。

『……対象者の飛行適性、上昇を確認』

ソアは顔を上げた。

「えっ？」

周囲には誰もいない。

「今、誰かしゃべった？」

返事はない。

シードが不思議そうに見上げている。

「……ソア？」

「ううん。何でもない」

ソアは首を振った。

聞き間違いだったのだろうか。

それとも、翼に何か変化が起きたのか。

今はまだ、分からない。

ただ一つ確かなことがある。

「……修理するところが、また増えた」

ソアは留め具を布袋へしまった。

「ううう……。せっかく翼を手に入れたのに、お金が全然足りないよぉ……！」

岩場に、悲痛な声が響いた。

　　　　　◇

その頃。

山を下りた黒衣の男は、古びた石造りの建物に入っていた。

かつては研究施設だったのだろう。

壁は崩れ、天井には穴が開いている。

それでも、奥の部屋には古代の装置が残っていた。

男は手のひらの羽根を、装置の中央へかざした。

黒い線が走る。

羽根が淡く光る。

すると、装置の表面に文字が浮かび上がった。

『天翔の器との接続を確認』

『継承情報の一部を取得』

『世界樹の記録――閲覧可能』

男の瞳が鋭くなる。

「……やはり、七つの器は世界樹へつながっている」

装置の奥から、古い映像が浮かび上がった。

巨大な樹。

七つの枝。

枝から放たれた光が、地上の森や川、人々の住む街へと流れていく。

そして、映像の中の人々が、光を集め始めた。

一人が多くを求める。

別の者が、それ以上を求める。

やがて光の流れは細くなり、世界樹の葉が枯れていった。

男は拳を握りしめた。

「……力を巡らせるだけでは、守れなかった」

彼の声は静かだった。

「誰かが力を独占するなら、それ以上の力で押さえ込むしかない」

装置に映る世界樹を見つめながら、男はつぶやいた。

「俺がすべてを手に入れればいい」

そのとき、羽根の表面に刻まれた黒い線が、わずかに動いた。

男は気づかなかった。

羽根の中心から、ほんの小さな緑色の光がこぼれ落ちたことに。

その光は床へ触れると、消えることなく、石の隙間を伝って奥へ進んでいった。

まるで、帰る場所を探すかのように。

そして、遠い世界樹の根元で。

小さな種が、静かに光を放った。