『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第五章 空を渡る鎧

第44話 鎧の足場と、風をつかむ少女

「まずは、風の観察から始めましょう」

リュシアは、大穴の手前にしゃがみ込んだ。

彼女が取り出したのは、薄い金属板と小さな羽根。

金属板を風にかざし、羽根をそっと放す。

羽根は右へ流れ、少し沈み、それから上昇した。

「この場所では、風が一定方向に流れているわけではないの。複数の気流がぶつかり合って、複雑な流れを作っている」

「なるほど……」

ソアは真剣に頷いた。

「つまり、風がいっぱいあるんだね！」

「……間違ってはいないけれど、もう少し考えてほしいわね」

「いっぱいある風を、うまく使う！」

「そういうことよ」

リュシアは、諦めずに説明を続けた。

「風に逆らって飛ぼうとすれば、押し戻される。でも、流れに乗れば前へ進める。問題は、どこに乗ればいいのかということね」

ソアは大穴を覗き込んだ。

向こう岸まで続く、目に見えない風の道。

その途中には、風が渦巻く危険な場所がいくつもある。

「……私の鎧も、同じかな」

「ええ。鎧を無理やり動かそうとするのではなく、風が運んでくれるようにすればいい」

「よし！」

ソアは勢いよく立ち上がった。

「じゃあ、今度は鎧を足場にしてみよう！」

「待って。どうして、そうなるの？」

「だって、鎧を飛ばすのが難しいなら、私が乗ればいいんだよ！」

「あなた、さっき自分で鎧を飛ばすって言っていたでしょう！？」

「うん。でも、乗ったほうが楽しそう！」

「楽しさで危険度を決めないで！」

ソアは、にこにこと笑った。

どうやら、止めるのは無理らしい。

リュシアは深いため息をついた。

「……せめて、最初は小さな装甲板で試してちょうだい」

「はーい！」

ソアは腰の装甲を一枚外した。

それから、装甲板を両手で持ち上げる。

「《全解除・パージ》！」

淡い光が走り、装甲板が宙に浮いた。

前回のように、ただ外れただけではない。

ソアは装甲板に意識を集中させる。

少し右へ。

少し前へ。

そして、止まる。

装甲板がゆっくりと動いた。

「おおっ！　前より動かしやすい！」

「力任せに動かしていないからでしょうね。風の流れに合わせているのよ」

「なるほど……風と相談するんだね！」

「風は相談に答えてくれないけれどね」

ソアは装甲板を大穴の上へ移動させた。

風が下から吹き上げ、装甲板を支える。

揺れながらも、落ちない。

「よし……！」

ソアは慎重に、その上へ片足を乗せた。

装甲板が大きく傾いた。

「わわっ！」

慌てて足を戻す。

「……だめだ。私が乗ると、バランスが崩れちゃう」

「当然よ。装甲板は、あなたを乗せるための道具ではないもの」

「じゃあ、二枚なら？」

「一枚で失敗したばかりでしょう？」

「二枚なら安定するかもしれないよ！」

「……理屈としては、わからなくもないのが腹立たしいわね」

ソアは目を輝かせた。

「やってみよう！」

「本当に、あなたは……」

リュシアは止めるのを諦め、今度は装甲板の配置について助言した。

二枚を並べるのではなく、少し前後にずらす。

風を受ける角度を揃え、左右の傾きを調整する。

ソアは教えられたとおりに、二枚の装甲板を浮かせた。

一枚目は前。

二枚目は後ろ。

二つの装甲板が、風の上でゆっくりと並んだ。

「……よし」

ソアは、そっと右足を乗せる。

揺れる。

けれど、今度はすぐには傾かなかった。

左足も乗せる。

「乗れた……！」

ソアの顔がぱあっと輝いた。

「リュシアさん！　私、鎧に乗れたよ！」

「ええ。まだ、その場から動いていないけれどね」

「じゃあ、次は前進！」

「一段階ずつ進めましょう！？」

しかし、ソアはもう風の流れを見ていた。

二枚の装甲板が、上昇気流に押し上げられている。

そこへ、ほんの少しだけ前向きの流れが加わった。

「今だ！」

ソアが意識を集中させる。

装甲板が、ゆっくりと前へ動き始めた。

一歩。

もう一歩。

実際には歩いていないのに、ソアの身体は確かに大穴の上を進んでいた。

「すごい……！」

リュシアも思わず声を漏らした。

「魔法で飛んでいるわけじゃない。装甲板を風に乗せて、その動きを制御しているのね」

「うん！　これなら、私も空を進める！」

ソアは嬉しそうに笑った。

その肩では、小鳥が羽根を広げている。

「ピィ！」

「あなたも楽しい？」

「ピィ！」

「そっか！　私も楽しい！」

――その瞬間だった。

ゴウッ！

横から、強烈な風が吹きつけた。

「きゃあああっ！？」

装甲板が左右に大きく揺れる。

ソアは必死にバランスを取った。

「ま、待って！　そっちは違うよ！」

装甲板は聞く耳を持たない。

当然だ。

鎧なのだから。

「ソア！　前に重心を移して！」

「前って、どっち！？」

「進行方向よ！」

「今、回転してるからわかんない！」

「回転しているの！？」

二枚の装甲板が、風に煽られてくるくると回り始めた。

ソアは両腕を広げ、必死に踏ん張る。

「鎧さん！　お願いだから、落ち着いて！」

装甲板は、さらに回転した。

「鎧にお願いしても無駄よ！」

「でも、いつも一緒にいるんだから、気持ちは伝わるはず！」

「その理屈で空を渡ろうとしないで！」

そして。

装甲板が、ぴたりと止まった。

いや。

正確には、ソアの操作が止まったのだ。

風に逆らって制御しようとした結果、魔力が途切れた。

二枚の装甲板が、ゆっくりと傾く。

「……あ」

ソアの身体が宙に浮いた。

「落ちるうううううっ！」

リュシアが飛行装置を起動させた。

背中の小さな翼が光り、彼女は大穴へ飛び出す。

しかし、ソアのところまでは距離がある。

間に合わない。

そのとき。

「……まもる」

小さな声が響いた。

シードだった。

ソアの腰に巻かれた蔓が伸び、外れていた装甲板の一枚に絡みつく。

もう一枚には、別の蔓が伸びた。

「シード！？」

「……うん」

蔓が装甲板を引き寄せる。

同時に、シードの手のひらから淡い緑色の光が広がった。

風に煽られていた装甲板が、わずかに安定する。

その隙に、リュシアがソアの腕をつかんだ。

「捕まえて！」

「は、はいっ！」

リュシアは翼を広げ、風の流れを利用して二人を大穴の手前へ引き戻した。

ドサッ！

三人は、石床の上に転がった。

静寂。

しばらくして、ソアがゆっくりと顔を上げた。

「……助かった」

「まったく……！」

リュシアは息を切らしながら、ソアを睨んだ。

「あなた、自分が何をしたのかわかっているの！？」

「鎧に乗って飛んでみた！」

「そういうことではないわ！」

「でも、ちょっとだけ飛べたよ？」

「ちょっとでも、落ちたら危ないの！」

ソアは、しゅんと肩を落とした。

「……ごめんなさい」

リュシアは、言葉を止めた。

ソアはふざけていたわけではない。

本気で、あの方法を成功させようとしていたのだ。

そして、失敗したときも、最後まで自分の力で何とかしようとしていた。

「……次からは、私の合図を聞くこと」

リュシアは、少しだけ声を和らげた。

「風が乱れたら、無理に進もうとしない。あなたの能力で鎧を制御できなくなったら、すぐに戻ること。いいわね？」

「……うん！」

ソアは元気よく頷いた。

それから、シードの頭を撫でた。

「ありがとう、シード。助けてくれて」

「……そあ、ぶじ」

「うん。無事だよ！」

シードは、ほっとしたように葉っぱを揺らした。

その様子を見て、ソアは小さく笑った。

一人ではできなかった。

でも、シードが助けてくれた。

リュシアも、危険を承知で飛び込んできてくれた。

空を進むために必要なのは、ソア自身の力だけではないのかもしれない。

「……そっか」

ソアは、二枚の装甲板を拾い上げた。

「私、全部を自分で動かそうとしていたんだね」

リュシアが頷く。

「あなたの能力は、何でも思いどおりにできる魔法ではないのでしょう？」

「うん。外すことはできるけど、動かすのはまだ難しい」

ソアは装甲板を見つめた。

「だったら、風にできることは風に任せて、シードにできることはシードに頼って、私にできることを頑張ればいいんだ」

「……ようやく、まともな結論にたどり着いたわね」

「えへへ！」

「褒めていないわよ」

「でも、ちょっと褒めてくれたよね？」

「褒めていない！」

ソアは笑った。

それから、装甲板の傷を確かめる。

幸い、大きな破損はない。

修理代も、今回は最小限で済みそうだ。

「よかったぁ……」

「あなた、命が助かった直後に修理代を心配しているの？」

「だって、この鎧、高かったんだよ？」

「……もう何も言わないわ」

リュシアは空を仰いだ。

そして、ソアは立ち上がった。

今度は、焦って飛ぼうとはしない。

風の流れを観察する。

上昇する風。

横から吹きつける風。

その二つが交わる場所。

どこなら安全に進めるのか。

どこで止まれば、次の風を待てるのか。

ソアは一つずつ、確かめていった。

やがて、風の流れが少しずつ見えてきた。

「……次は、あそこ」

ソアが指さしたのは、大穴の中央にある小さな岩棚だった。

向こう岸までは届かない。

けれど、最初の中継地点にはなる。

「まずは、あそこまで行こう」

リュシアは微笑んだ。

「いい考えね。今度は、私も横について飛ぶわ」

「ありがとう！」

ソアは装甲板を二枚浮かせた。

今度は、シードの蔓が装甲板の端にそっと触れている。

風が吹く。

装甲板が揺れる。

ソアは、その流れを感じながら、ゆっくりと前へ進んだ。

一歩。

もう一歩。

そして――。

岩棚に、たどり着いた。

「……やった」

ソアは、思わず両手を上げた。

「やったあああっ！」

リュシアも、隣に着地する。

「ええ。今のは、ちゃんと成功よ」

シードも嬉しそうに葉っぱを揺らした。

「……そあ、そら」

「うん。空だね！」

ソアは、向こう岸を見つめた。

まだ距離はある。

試練も終わっていない。

けれど、最初の一歩は踏み出せた。

鎧は、ただ重いだけの装備ではない。

身体を守るもの。

強さを引き出すもの。

そして、いつか自分を空へ運んでくれるものになるかもしれない。

ソアは、そっと装甲板を撫でた。

「……これからも、一緒に頑張ろうね」

その瞬間。

岩棚の奥で、淡い光が灯った。

壁に刻まれた文字が、ゆっくりと浮かび上がる。

『己の力のみで進む者、道を閉ざされる』

『他者の力にすべてを委ねる者、道を見失う』

『力を合わせ、なお己の足で進む者に、次の道を示す』

ソアは、文字を読み終えて目を見開いた。

「……これって」

リュシアが頷いた。

「ええ。今の私たちが試されたのかもしれないわね」

シードが、そっと壁に触れる。

すると、岩棚の先に新たな風の道が現れた。

その道の先には、巨大な扉。

扉の中央には、翼の形をした紋章が刻まれていた。

そして、その紋章の片側だけが、淡い緑色に輝いている。

ソアは、息を呑んだ。

「……天翔の器」

ようやく、目的地が近づいてきた。

しかし、扉の前には、すでに誰かが立っていた。

黒いローブ。

黒い鎖。

そして、こちらを振り返ることなく告げる声。

「……遅かったな」

ソアの表情が変わった。

「あなた……！」

黒いローブの男は、ゆっくりと振り返った。

「ここから先は、今までのようには進めない」

その手の中で、黒い結晶が不気味に光る。

「翼を手にするのは、一人だけだ」

男の足元で、風が黒く染まり始めた。