『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第五章 空を渡る鎧

第41話 空への出発と、鎧の重さ

「それで、どうやって空へ行くんですか？」

朝。

冒険者ギルドの食堂で、ソアはリュシアに詰め寄っていた。

机の上には、焼きたてのパンが三つ。

ソアの前に二つ、シードの前に一つ。

リュシアは紅茶を飲みながら、涼しい顔で答えた。

「風の橋を使うのよ」

「風の橋？」

「昨日、風見の塔が反応したでしょう？　あの装置は、天空の門へ続く道を開くためのものだったの」

リュシアは机の上に地図を広げた。

「ただし、橋は常に存在しているわけじゃない。特定の条件がそろったときだけ、空気中の魔力が固まって、足場のようになる」

「空気が固まる……？」

ソアはパンをかじりながら考えた。

「風が、床になるってことですか？」

「簡単に言えばね」

「すごい！　空って、歩けるんですね！」

「歩けるとは限らないわよ」

「えっ」

「橋の形状も、長さも、安定性も分からない。途中で消える可能性だってある」

ソアはパンを飲み込んだ。

「……落ちたら？」

「落ちるでしょうね」

「…………」

ソアはゆっくりとシードを見た。

シードも、ゆっくりとソアを見返した。

「……飛べないね」

「うん。飛べないね」

「……どうするの？」

「落ちないように頑張る！」

「……そっか」

リュシアは紅茶を吹き出しかけた。

「あなたたち、本当にそれで大丈夫なの！？」

　　　　　◇

出発前に、ソアは武器屋へ立ち寄った。

修理に出していた肩当てと背中の装甲が、ようやく戻ってきたのだ。

「おう。直しておいたぞ」

店主が装甲を差し出す。

魔鋼製の表面は磨き直され、留め具も新しいものに交換されていた。

ソアは両手で受け取った。

「……おかえり！」

彼女は装甲をそっと撫でた。

「やっぱり、この鎧が一番だなあ……」

「いい加減、もう少し丁寧に使えよ」

「丁寧に使ってるつもりなんですけど……」

「つもりでこれなら、実際はどうなってるんだ」

店主は深いため息をついた。

ソアは装甲を身につけ、留め具を確認する。

しっかり固定されている。

肩を回しても、背中をひねっても問題ない。

「完璧！」

「壊すなよ」

「壊しません！」

店主は何も言わず、ソアの背中を見つめた。

「……本当に？」

「……できるだけ！」

「おい！」

ソアは慌てて店を飛び出した。

その背中を見送りながら、店主はぼそりとつぶやく。

「……あの鎧、いつまで原型を保てるんだろうな」

　　　　　◇

風見の塔。

三人が到着すると、リュシアは最上階の装置を起動した。

七つの輪が回転し、青白い光が床を走る。

やがて、塔の外へ向かって細い光の線が伸びていった。

昨日と同じだ。

ただし、今日は違った。

光の線は山の尾根を越え、空中へと伸びている。

その先には、雲の向こうに浮かぶ天空の門。

「……すごい」

ソアは息をのんだ。

光の線が、ゆっくりと幅を広げる。

透明な床が、一枚ずつ敷かれていくようだった。

やがて、山の頂上から空へ続く橋が姿を現した。

リュシアが説明する。

「これが風の橋。装置が魔力の流れを固定して、一定時間だけ足場を作るの」

「一定時間？」

「ええ。長くは持たないわ」

「どれくらいですか？」

「分からない」

「…………」

ソアは空を見上げた。

雲の上まで続く、長い長い橋。

下には、深い谷。

「……落ちたら？」

「さっきも聞いたわよね？」

「念のためです！」

リュシアは苦笑した。

「大丈夫。橋が不安定になったら、すぐに引き返す。無理はしないこと」

「分かりました！」

ソアは元気よく答えた。

そして、ふと気づく。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「橋の上、風が吹いてない？」

リュシアは目を細めた。

確かに、光の橋の上だけ、風が渦を巻いている。

周囲の風とは、明らかに流れが違う。

「……変ね。こんな反応は記録にないわ」

シードが橋の先を見つめた。

「……よばれてる」

「え？」

「……あの先から」

シードの頭の葉っぱが、淡い緑色に光った。

ソアは、シードの手を握る。

「大丈夫。一緒に行こう」

「……うん」

　　　　　◇

最初の一歩。

ソアは慎重に足を伸ばした。

靴底が光の床に触れる。

硬い。

石床と変わらない感触だった。

「……本当に歩ける！」

「だから、そう言ったでしょう？」

リュシアは呆れたように笑った。

三人は、ゆっくりと橋を進んだ。

数歩進むと、周囲の景色が変わり始めた。

山々が遠ざかる。

雲が近づく。

風の音が大きくなる。

そして、橋の途中で――。

ゴオオオオオッ！

突然、横から突風が吹きつけた。

「きゃっ！」

リュシアの身体が傾く。

シードがよろめいた。

ソアは反射的に二人を支えようとした。

その瞬間、背中の装甲が強く引っ張られた。

「えっ！？」

風が鎧の隙間に入り込み、身体を横へ押し流そうとしている。

ソアは足を踏ん張った。

しかし、今度の風は強かった。

光の床が、足元で揺れる。

「ソア、装備を軽くして！」

リュシアが叫ぶ。

「えっ、でも！」

「このままだと、風に持っていかれるわ！」

ソアは背中の留め具に手を伸ばした。

鎧を外せば、身体は軽くなる。

風の流れにも対応しやすくなる。

分かっている。

分かっているのに。

「……この鎧、直したばっかりなのに！」

「今それを気にしてる場合！？」

ソアは歯を食いしばった。

そして、決断した。

「《全解除・パージ》！」

カチンッ！

背中の装甲が外れた。

続いて、右肩の装甲も切り離す。

鎧を捨てたわけではない。

自分の意思で、必要な部分だけを外したのだ。

途端に、身体が軽くなる。

ソアは風の流れを読み、足を踏み出した。

風に逆らわず、押し返そうとせず。

流れに合わせて、身体をひねる。

一歩。

二歩。

三歩。

そして、突風の向こう側へ抜けた。

「……よし！」

ソアはすぐに外した装甲を回収した。

背中の装甲も、肩当ても無事だ。

「よかったあ……！」

「そこ！？」

リュシアが叫んだ。

「今、落ちかけたのよ！？」

「でも、鎧が無事でした！」

「あなたの優先順位、どうなってるの！？」

シードはソアの腕を握った。

「……ソア、すごかった」

「えへへ」

ソアは照れくさそうに笑った。

「でも、まだまだだね。もっと上手に、鎧を着たまま風に乗れるようになりたいな」

リュシアは、ふと真剣な表情になった。

「……今の動き」

「はい？」

「風の流れを読んでいたでしょう。装備を外す前から、どこに足を置けばいいか分かっていた」

ソアは首をかしげた。

「そうですか？」

「ええ。あなたのスキルだけじゃない。あなた自身が、風を理解し始めているのよ」

ソアは、少しだけ驚いた。

自分はただ、落ちないように必死だっただけだ。

それでも。

少しずつ、何かが分かり始めているのかもしれない。

　　　　　◇

橋の終点が近づいてきた。

雲の切れ間から、天空の門が姿を現す。

巨大な石造建築。

宙に浮かぶ回廊。

幾重にも重なる塔。

その中心には、翼を広げた鳥のような門がそびえていた。

「……着いた」

ソアは思わずつぶやいた。

長い道のりだった。

お金を稼ぎ、遺跡を調べ、何度も鎧を壊しながら、ようやくここまで来た。

「……ソア」

シードが手を握る。

「うん」

ソアは笑った。

「行こう！」

三人が橋の終点へ足を踏み入れた瞬間。

ゴォン……！

巨大な門が、低い音を立てて開き始めた。

門の上に、古代文字が浮かび上がる。

『天翔の器を求める者よ』

『己が翼を持たぬことを、恐れるな』

『ただし――』

文字が一瞬、強く輝いた。

『他者を踏み台として進む者に、翼は与えられない』

ソアは目を見開いた。

「……他者を踏み台に？」

リュシアは、眉をひそめた。

「どういう意味かしら……」

そのとき。

門の向こうから、足音が響いた。

コツ。

コツ。

コツ。

現れたのは、黒い外套をまとった男だった。

顔の大半は影に隠れている。

それでも、ソアには分かった。

あの山道で見かけた男だ。

男は三人を見つめ、静かに口を開いた。

「……ようやく来たか」

ソアは剣の柄に手をかけた。

「あなたは……！」

男は、彼女の右腕を見た。

かつて《巨神の籠手》が宿っていた場所。

「お前も、翼を求めているのか」

「そうです。私は《天翔の翼》を探しています」

男は、わずかに目を細めた。

「ならば、覚えておけ」

彼は門の奥へ視線を向けた。

「ここでは、強さだけでは何も手に入らない」

「……どういう意味ですか？」

「いずれ分かる」

男はそう言って、背を向けた。

「ただし、ひとつだけ忠告しておこう」

黒い外套が、風に揺れる。

「自分が守りたいものを、見失うな」

その言葉を残し、男は門の奥へ消えていった。

ソアは、その背中を見つめていた。

敵なのか。

それとも、何かを知っているだけの人なのか。

まだ、分からない。

ただひとつ確かなのは――。

「……追いかけよう」

ソアは、しっかりと前を向いた。

「この先に、《天翔の翼》があるんだから！」

シードがうなずく。

リュシアも剣を握り直した。

三人は、巨大な門の向こうへ足を踏み入れた。

空の試練が、いま始まる。