『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第五章 空を渡る鎧

第40話 空への試験と、重すぎる装備

「飛行魔法を使える人、知りませんか！」

翌朝。

冒険者ギルドに、ソアの元気な声が響いた。

受付の職員は、書類から顔を上げる。

「おはようございます、ソアさん。今日はずいぶんと勢いがありますね」

「おはようございます！　空を飛びたいんです！」

「……空を？」

「はい！　できれば鎧を着たまま！」

受付は少し考えた。

「飛行魔法を使える冒険者なら、何人か知っています。ただ、北西山脈の上空まで飛ぶとなると、かなりの報酬が必要になりますよ」

「金貨数枚ですよね……」

「そうですね」

「…………」

ソアは両手で財布を握りしめた。

中身は、銀貨数枚。

そのうち何枚かは、鎧の修理代として消える予定だ。

「……自力で行くしかない！」

「そうですか？」

「はい！」

ソアは勢いよくうなずいた。

「風の道を使って、天空の門まで行きます！」

受付は目を丸くした。

「……天空の門？」

「あっ」

しまった、という顔をするソア。

古代遺跡の調査は、まだ正式に報告していなかった。

ソアは昨日の発見を説明した。

風見の塔。

七つの輪。

空へ続く風の道。

そして、雲の上に浮かぶ巨大な遺跡。

話を聞き終えた受付は、真剣な表情になった。

「それは……ギルドとしても、確認しなければならない情報ですね」

「ですよね！」

「ただし、危険度は未知数です。単独での進入はおすすめできません」

「……ですよねえ」

ソアは肩を落とした。

そのとき。

「だったら、私が案内しようか？」

背後から、聞き覚えのない声がした。

ソアが振り返る。

そこには、短い銀髪の女性が立っていた。

年齢は二十代半ばほど。

軽装の旅装に、腰には細身の剣。

背中には、小さな羽根を模した金属製の装置が取り付けられている。

女性はソアの鎧を見て、少しだけ目を細めた。

「あなたが、風見の塔を起動させた冒険者？」

「そうですけど……」

「なるほど。思ったより重そうね」

「最高の褒め言葉です！」

「褒めたつもりじゃなかったんだけど」

女性は苦笑した。

「私はリュシア。古代遺跡の調査を専門にしている冒険者よ」

彼女は背中の装置を軽く叩いた。

「それと、少しだけなら空を飛べる」

ソアの目が、輝いた。

「ぜひ！　ぜひ教えてください！」

「話が早いわね」

リュシアは笑った。

「ただし、ひとつ条件がある」

「条件？」

「あなたが、天空の門にふさわしいかどうか。まずは試させてもらうわ」

　　　　　◇

リュシアに案内され、ソアとシードは街の外れにある古い石造りの建物へ向かった。

そこは、かつて空を移動するための装置を研究していた施設らしい。

建物の中央には、大きな円形の床があった。

床には七本の線が刻まれ、中央には翼の紋章が描かれている。

「ここで何をするんですか？」

「簡単な試験よ」

リュシアは床の端に立った。

「この床は、風の流れを再現する古代装置。決められた場所までたどり着けば合格」

「それだけですか？」

「それだけ。ただし、普通に歩くと失敗する」

「……普通に？」

「風の流れに逆らえば、床から押し戻される。力任せに進もうとしても同じ。風の流れを読み、うまく利用しなければ進めないの」

ソアは、昨日の石板を思い出した。

『風に逆らう者は、空へ至れず』

『風を受ける者も、空へ至れず』

『風とともに進む者のみ、道を得る』

「なるほど……」

ソアはうなずいた。

「やってみます！」

リュシアは床の装置を起動した。

ゴウン……。

床の線が青白く光り、周囲に風が吹き始める。

「では、始めて」

ソアは一歩踏み出した。

ゴオッ！

風が正面から吹きつける。

ソアは足を踏ん張った。

しかし、身体はびくともしない。

「……あれ？」

リュシアが目を丸くした。

「ちょっと、今の風を受け止めたの？」

「え？　はい！」

「普通は押し戻されるんだけど……」

「鎧が重いので！」

「そういう問題なの！？」

ソアは自信満々に次の一歩を踏み出した。

すると今度は、横から強い風が吹いた。

ゴオオオッ！

身体が傾く。

ソアはすぐに重心を移し、足を滑らせながら風の向きに合わせて進んだ。

一歩。

二歩。

三歩。

風が逆向きに変わる。

ソアは無理に逆らわず、身体をひねって流れに乗った。

そして――。

「……到着！」

円形の床の中央に、ソアがたどり着いた。

装置の光が消える。

リュシアはしばらく黙っていた。

「……合格よ」

「やったあ！」

ソアは両手を上げた。

「見た！？　シード！　私、空に近づいたよ！」

「……まだ地上だよ？」

「細かいことは気にしない！」

リュシアは額に手を当てた。

「まさか、あの重装備で一度も転ばずに突破するなんて……」

彼女はソアの足元を見た。

「普通は、もっと身軽な装備で挑むものなんだけどね」

「えっ！？」

ソアは驚いた。

「鎧を脱いだほうがよかったんですか！？」

「そういう話をしているのよ！」

　　　　　◇

試験のあと、リュシアは古い装置の記録を確認した。

ソアが中央へたどり着いたとき、床の紋様が一瞬だけ緑色に輝いたらしい。

「この反応……」

リュシアは記録板を見つめた。

「あなた、何か特殊なスキルを持っている？」

「はい。いくつか」

「いくつか？」

「《スキンブースト》と、《全解除》です！」

リュシアの手が止まった。

「……《全解除》？」

「はい！」

「それ、詳しく聞いてもいい？」

「いいですよ！」

ソアは胸を張った。

「全部、解除できます！」

リュシアは数秒ほど考えた。

「……それ、使わないで試験を受けて正解だったわね」

「えっ、どうしてですか？」

「いや、なんでもない」

リュシアは深く息を吐いた。

シードは二人のやり取りを見ながら、ぽつりとつぶやいた。

「……ソア、ぜんぶ外すと、すごく強い」

「シード！？」

ソアが慌てて口を押さえようとしたが、もう遅い。

リュシアは、ゆっくりとソアを振り返った。

「……全部？」

「……あの、その……」

「今度、詳しく聞かせてもらうわ」

「できれば、聞かない方向でお願いします！」

「どうして？」

「恥ずかしいからです！」

ソアは顔を真っ赤にした。

リュシアは、とうとう吹き出した。

　　　　　◇

その日の午後。

リュシアは、天空の門について知っていることを話してくれた。

「天空の門は、古代の飛行都市の中枢だったと考えられているわ。そこには、飛行装置を制御するための特別な宝具が眠っている」

「それが、《天翔の翼》？」

「そう。伝承では、翼を持つ者だけが使えるとされている」

ソアは自分の背中を振り返った。

もちろん、翼はない。

あるのは重たい鎧だけだ。

「……私、使えるかな？」

リュシアは即答しなかった。

「それは、試練を受けてみないと分からない。でも、ひとつ確かなことがある」

「なんですか？」

「天空の門は、ただ飛べるだけの人を求めているわけじゃない」

リュシアは、古い記録板を机に置いた。

「風を操る力よりも、風の流れを理解する力。自分の力だけで進むことよりも、流れを見極めること。それが重要らしいの」

ソアは考え込んだ。

自分の能力も、似ているのかもしれない。

鎧が壊れれば、強くなる。

装備を外せば、もっと強くなる。

けれど、それだけでは説明できないことが増えてきた。

風見の塔の装置が、自分に反応した理由。

《スキンブースト》と古代の紋様の関係。

そして、シードが見た黒い光。

まだ、分からないことばかりだ。

「……もっと、ちゃんと知りたいな」

ソアは小さくつぶやいた。

「自分のスキルのことも、世界樹のことも」

シードは彼女の手を握った。

「……いっしょに、調べよう」

「うん！」

ソアは笑った。

「でも、その前に……」

彼女は背中の装甲を確かめた。

留め具が、わずかに浮いている。

「……修理代を稼がなきゃ」

リュシアは、静かに天井を見上げた。

「……あなた、本当にそればっかりね」

　　　　　◇

その夜。

リュシアは、ソアたちが宿へ戻ったあとも、古い記録板を調べていた。

試験装置に残された反応の記録。

緑色の光。

そして、見たことのない魔力の流れ。

「この反応……まさか」

彼女は、古代文字の一節を読み直した。

『世界樹の流れを継ぐ者、風の道を開く』

リュシアの表情が変わった。

「……世界樹？」

彼女は窓の外を見た。

雲の向こうに、天空の門が浮かんでいる。

その中心では、翼の紋章が淡く輝いていた。

　　　　　◇

一方、遠く離れた山の上。

黒衣の男は、空を見上げていた。

手元の黒い結晶には、風見の塔の映像が映し出されている。

「試験装置が反応したか……」

男は目を細めた。

「やはり、あの娘は特別だ」

彼は懐から、翼の形をした金属片を取り出した。

古びた紋章。

かつて、誰かから託されたもの。

男はそれを強く握りしめた。

「……今度こそ、間違えない」

風が吹く。

雲の向こうで、天空の門が光を放った。

そして、門の入口に、ひとつの影が現れた。

誰もいないはずの空中回廊。

そこに立つ影は、静かにソアたちのいる地上を見下ろしていた。

試練の開始は、もうすぐだった。