『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第四章 七つの迷宮

第34話 冒険者の仕事は楽じゃない

「……で、どうしてこうなったんだろう」

森の中。

ソアは、目の前にそびえ立つ巨大な魔物を見上げていた。

全身を茶色い甲殻に覆われた、巨大なカブトムシのような魔物。

その体長は、ソアの身長の三倍近くある。

頭部から伸びた二本の角は鋭く、脚には岩を砕けそうなほど太い爪が並んでいた。

「……ソア」

「うん」

「……これ、依頼の魔物？」

「……たぶん」

ソアは依頼書を取り出した。

そこには、こう書かれている。

――森に出現する魔物の討伐。危険度：低。

「いやいやいや！　絶対に低くないよね！？」

ソアは思わず叫んだ。

巨大な甲虫が、低く唸る。

地面が震え、周囲の木々が揺れた。

「これ、どう見ても危険度が低い魔物じゃないよ！」

「……でも」

シードが、こてんと首を傾げる。

「……むこうも、こまってる？」

「え？」

よく見ると、巨大な甲虫はソアたちを追いかけているというより、何かから逃げようとしているようだった。

甲殻の隙間には、紫色の光がちらちらと走っている。

そして、その身体には不自然な黒い痕が刻まれていた。

「……この魔力」

シードの表情が変わる。

「……きのうの、いせきとにてる」

「また世界樹関係？」

ソアは剣を握り直した。

「うーん……。できれば、今日は普通に魔物を倒して、普通に報酬をもらって、普通にごはんを食べたかったんだけどなあ」

巨大な甲虫が、勢いよく地面を蹴った。

「わっ！　来た！」

ソアは横へ飛び退く。

直後、巨大な角が地面をえぐった。

土と石が派手に飛び散る。

「ちょっと！　話し合いとかできないの！？」

もちろん、魔物は答えない。

「ですよねー！」

ソアは駆け出した。

　　　　　◇

巨大な甲虫は、見た目に反して動きが速かった。

突進をかわしても、すぐに方向を変えて追ってくる。

ソアは木々の間を縫うように走りながら、攻撃の隙を探した。

「硬いし、速いし、力も強い！　なにこれ、ずるくない！？」

甲虫の角が、ソアの背後にあった木をへし折った。

「ひゃあああっ！？」

ソアは慌てて跳び上がった。

着地と同時に、背中の装甲が木の枝に引っかかる。

ガキッ！

「えっ？」

嫌な音がした。

次の瞬間、背中の装甲が留め具ごと外れ、地面に落ちた。

「あああっ！　私の鎧！」

ソアは思わず振り返った。

しかし、巨大な甲虫は待ってくれない。

迫り来る巨体を見て、ソアは慌てて前へ跳んだ。

その瞬間、身体がふっと軽くなる。

視界が広がり、甲虫の動きがはっきりと見えた。

ソアは空中で身体をひねり、甲虫の突進を紙一重でかわす。

そして、着地と同時に剣を振り抜いた。

ガキィィン！

剣が甲殻に弾かれる。

「うそっ！？　全然効かない！？」

ソアは目を丸くした。

甲虫は無傷だった。

ただし、攻撃を弾いた衝撃で、ソアの剣にもひびが入っている。

「待って待って！　鎧だけじゃなくて剣まで壊れたら、修理代が大変なことになるんだけど！？」

そのとき、シードの声が響いた。

「……ソア！　あたま！」

「頭？」

ソアは甲虫を見た。

硬い甲殻に覆われた頭部。

しかし、二本の角の付け根には、紫色の光が集中している。

「……そこ、まほうのながれが、おかしい」

「なるほど……！」

ソアは頷いた。

「つまり、あそこを攻撃すればいいんだね！」

「……たぶん」

「よーし！」

ソアは盾を構え、甲虫の突進を待った。

巨大な角が迫る。

ソアはぎりぎりまで引きつけてから、横へ飛んだ。

甲虫の角が、すぐ脇の岩に突き刺さる。

「今だ！」

ソアは岩を蹴り、甲虫の頭部へ飛びかかった。

ひびの入った剣を振り下ろす。

狙うのは、紫色に光る角の付け根。

しかし――。

ガキンッ！

甲虫が頭を振った。

衝撃で、ソアの剣が砕け散った。

「ええええええっ！？」

剣の破片が宙を舞う。

武器を失ったソアは、そのまま地面へ落下した。

「いたたたた……！」

甲虫が再び突進してくる。

ソアは転がって避けたものの、左脚のすね当てが岩にぶつかった。

バキッ！

「……あっ」

すね当てが真っ二つに割れた。

ソアの表情が凍りつく。

「……もう、やだあああああっ！」

しかし、嘆いている暇はなかった。

身体がさらに軽くなる。

地面を蹴ると、先ほどよりも高く跳べた。

甲虫の攻撃も、余裕を持ってかわすことができる。

ソアは自分の両手を見つめた。

「……また、強くなった？」

答えは出ない。

けれど、今はそれで十分だった。

ソアは拳を握りしめる。

「武器がなくても……！」

甲虫が突進する。

ソアは正面から踏み込んだ。

「なんとかする！」

直前で身体をひねり、角をかわす。

そして、勢いを利用して甲虫の頭部へ飛び乗った。

「ここだあああっ！」

ソアは紫色の光を放つ角の付け根に、全力で拳を叩き込んだ。

ドゴォンッ！

鈍い音が森に響いた。

甲虫の身体が大きく揺れる。

紫色の光が明滅し、黒い痕がひび割れていく。

やがて――。

パキンッ。

小さな音とともに、黒い痕が砕け散った。

甲虫は力を失い、その場に崩れ落ちた。

森に静けさが戻る。

「……た、倒した？」

ソアは甲虫の背中から滑り降りた。

「……たおした」

シードが頷く。

「やったあああああ！」

ソアは両手を突き上げた。

「勝った！　勝ったよ、シード！」

「……うん！」

二人は喜び合った。

しかし、喜びは長く続かなかった。

ソアは自分の姿を見下ろした。

背中の装甲は外れ、すね当ては真っ二つ。

剣は砕け散り、盾にも新しい傷が増えている。

「…………」

ソアの顔から、ゆっくりと笑顔が消えていった。

「……修理代」

「……うん」

「……どうしよう」

シードは少し考えてから、ソアの手を握った。

「……ごはん、たべよう」

「そうだね……。まずは、ごはんだね……」

勝利した冒険者の姿としては、あまりにも切実だった。

　　　　　◇

ソアは気を取り直し、倒した甲虫を調べた。

紫色の光を放っていた黒い痕は、すでに消えている。

その代わり、甲虫の角の付け根から、小さな黒い結晶が転がり落ちた。

「……これ、何だろう？」

ソアが拾い上げる。

結晶は冷たく、表面には細い線のような模様が刻まれていた。

シードが近づくと、その葉がわずかに揺れた。

「……いやな、かんじ」

「危ないもの？」

「……わからない。でも、きのうのいせきと、おなじにおいがする」

「におい？」

「……まほりょくの、におい」

シードは黒い結晶をじっと見つめた。

「……これ、だれかが、まものにうえつけたのかも」

ソアの表情が変わった。

自然に発生した異常ではない。

誰かが、魔物に何かをした。

そして、その何かは世界樹に関係している可能性がある。

「……もしかして、誰かがこの森で実験してる？」

シードは答えなかった。

ただ、小さな手をソアの手に重ねた。

「……きをつけて」

ソアは頷き、結晶を布で包んだ。

「うん。これはギルドに持って帰ろう。何かわかるかもしれない」

それから、甲虫の素材を採取し始めた。

角。

甲殻。

脚の一部。

そして、地面に落ちていた自分の装備の破片。

「よし、忘れ物なし！」

ソアは袋を背負い直した。

「……おもそう」

「大丈夫！　これくらい平気だよ！」

実際、以前なら持ち帰るのも苦労した重量だった。

今のソアには、まだ余裕がある。

ただし――。

「……あっ」

ソアはふと思い出したように呟いた。

「剣、買わなきゃ」

「……うん」

「盾も修理したいし、鎧も直したいし……」

「……うん」

「……報酬、足りるかな？」

シードは少しだけ考えた。

「……たぶん」

「その『たぶん』が一番怖いんだよおおお！」

森の鳥たちが、一斉に飛び立った。

　　　　　◇

町へ戻ると、ギルドの受付嬢はソアの姿を見て目を丸くした。

「ソアさん！？　その格好、いったい何が……！」

「依頼は成功しました！」

ソアは元気よく答えた。

「それと、ちょっと相談が……」

「相談、ですか？」

ソアは袋から、巨大な甲虫の角と黒い結晶を取り出した。

受付嬢の表情が変わる。

「これは……！」

「森で見つけました。魔物の身体に、こんな黒い結晶が埋め込まれていたんです」

受付嬢は結晶を慎重に受け取り、奥から鑑定用の道具を持ってきた。

しばらく調べたあと、彼女は難しい顔で呟いた。

「……魔力の流れを乱す性質があるようです。普通の魔石とは違いますね」

「やっぱり、自然にできたものじゃないんですか？」

「断定はできません。ただ、人工的に加工された痕跡があります」

ソアとシードは顔を見合わせた。

受付嬢は結晶を箱にしまった。

「この件は、ギルド長に報告します。ソアさんたちは、しばらく森の奥へ入らないでください」

「えっ。どうしてですか？」

「同じような結晶がほかにもあるなら、森で何かが起きている可能性があります。原因がわかるまでは危険です」

ソアは頷いた。

「わかりました！」

返事だけは、実に立派だった。

その直後。

「……あの、報酬は？」

受付嬢は一瞬、固まった。

そして、苦笑する。

「はい。こちらが討伐報酬の銀貨三枚です。それから、今回の魔物の素材は別途買い取りになります」

「本当ですか！？」

ソアの目が輝いた。

「ありがとうございます！」

彼女は銀貨を受け取ると、大事そうに財布へしまった。

これで、少なくとも今日の食事には困らない。

……鎧と剣の修理代には、まったく足りそうになかったが。

　　　　　◇

その夜。

町外れの宿で、ソアとシードは向かい合って座っていた。

テーブルの上には、温かいスープとパン。

ソアは一口食べて、幸せそうに息を吐いた。

「はあ……。生き返る……」

「……おいしい」

シードもパンを両手で持ち、少しずつ食べている。

「ねえ、シード」

「……なに？」

「今日の魔物のことなんだけど」

ソアは、昼間に見つけた黒い結晶を思い出した。

「誰かが魔物に結晶を埋め込んでいたんだよね。あの遺跡とも関係があるのかな？」

「……たぶん」

「うーん……」

ソアはスープをかき混ぜた。

「世界樹のことも、七つの武具のことも、まだわからないことばっかりだね」

「……うん」

「でも、少しずつ調べていけば、きっとわかるよね」

シードは頷いた。

「……ソアと、いっしょなら」

ソアは一瞬きょとんとしたあと、にっこり笑った。

「うん。一緒に行こうね！」

二人は再び食事を始めた。

そのとき、宿の窓の外で、小さな光が一瞬だけ揺れた。

ソアは気づかなかった。

だが、シードは食べる手を止め、窓の方を振り返った。

「……？」

そこには、誰もいない。

ただ、夜の闇の向こうに、遠く浮かぶ山々の影が見えるだけだった。

　　　　　◇

同じ頃。

町から遠く離れた、古い塔の最上階。

黒衣の男は、黒い結晶を一つ手のひらに載せていた。

結晶の表面に、細い亀裂が走る。

「……また一つ、壊れたか」

男は窓の外を見た。

雲の向こう。

遥か高空に、かすかな光が浮かんでいる。

そこには、空に取り残された古代遺跡があった。

かつて、世界樹の力を受け継いだ者たちが、翼を求めて訪れた場所。

「天空の門……」

男は静かに呟いた。

「次の器が目覚める前に、確保しなければ」

黒い結晶が、手の中で粉々に砕け散る。

「今度は、誰にも渡さない」

その声には、怒りよりも深い、何かを失うことへの恐れが滲んでいた。

男は振り返り、塔の階段へ向かった。

次の目的地は、空。

そして、そこにはソアたちがまだ知らない試練が待っている。

翼を手にするのは、最も強い者か。

それとも――。

目の前の何かを、見捨てずにいられる者か。