『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第四章 七つの迷宮

第33話 森の奥に眠るもの

森に入ってから、三十分。

ソアは、すでに後悔していた。

「……ねえ、シード」

「……なに？」

「この依頼、報酬いくらだったっけ？」

「……銀貨、三枚」

「そうだよね。銀貨三枚だよね」

ソアは遠い目をした。

「なのに、どうしてこんなに森の奥まで来なきゃいけないのかな……」

今回の依頼は、町の近くにある森で増えている魔物の討伐だった。

危険度は低い。冒険者になりたての者でも受けられる、簡単な仕事。

ただし、森の奥で魔物が増えている原因を調べる必要があるらしく、依頼書には小さくこう書かれていた。

――可能であれば、異常の原因を調査すること。

ソアは、その一文を見落としていた。

いや、正確には見落としてはいない。

「原因を調べるって、魔物を倒せば解決するってことだよね！」

と、都合よく解釈したのだった。

「……ソア」

「なに？」

「……おなか、すいた」

「私も！」

二人は顔を見合わせた。

「帰ったら、何か食べようね！」

「……うん」

「……でも、その前にお仕事だね」

「……うん」

二人はそろって、しょんぼりとうなだれた。

冒険とは、なかなか厳しいものである。

　　　　　◇

森の中には、ところどころ魔物の足跡が残されていた。

ソアは剣を構え、慎重に周囲を見回す。

「足跡は新しいね。数も多い。こっちに進んでいるみたい」

「……うん。魔力も、こっちから感じる」

「さすがシード！」

ソアは笑顔で親指を立てた。

「じゃあ、魔力のする方へ行こう！」

「……まって」

シードがソアの服の裾を引っ張った。

「……なんか、へん」

「変？」

「……魔物の魔力じゃない」

シードは小さな葉っぱを揺らしながら、森の奥を見つめていた。

「……もっと、ふるい。ずっと、むかしの……」

その言葉に、ソアの表情が少しだけ引き締まった。

世界樹の根元で、シードが同じような反応を見せたことがある。

あのときも、シードは何かを懐かしむように「おかえり」と呟いていた。

「……もしかして、世界樹と関係があるの？」

「……わからない。でも……よばれてる気がする」

「そっか」

ソアは剣を握り直した。

「じゃあ、ちょっとだけ寄り道しよう！」

「……おしごとは？」

「もちろん、ちゃんとやるよ！」

ソアは胸を張った。

「寄り道のついでに魔物を倒せば、一石二鳥！」

シードは、しばらくソアを見上げていた。

「……ソア」

「なに？」

「……それ、たぶん、ちがう」

「えっ、そうかな？」

ソアは首を傾げた。

そして、何事もなかったかのように歩き出した。

　　　　　◇

森の奥へ進むと、魔物の姿が増えてきた。

最初に現れたのは、灰色の毛並みをした狼型の魔物だった。

一匹、二匹。

いや、三匹。

「三匹か……」

ソアは剣を構える。

以前なら、重すぎる鎧のせいで動きが鈍り、苦戦していた相手だ。

今は違う。

鎧の一部は以前の戦いで壊れ、修理した部分にも傷が残っている。巨神の籠手も、もう手元にはない。

それでも、ソアは以前よりずっと強くなっていた。

「よし！　いくよ！」

狼たちが一斉に飛びかかってくる。

ソアは一匹目の突進を盾で受け流し、二匹目の攻撃を身をひねってかわした。

そして、三匹目が飛びかかってきた瞬間――。

ガキンッ！

肩当てに強烈な一撃が入った。

「わっ！？」

金属音とともに、肩当てが砕け散る。

破片が木々の間へ飛び散った。

けれど、ソアの身体は一瞬、羽のように軽くなった。

「……あっ」

狼の動きが、遅く見える。

もちろん、狼が遅くなったわけではない。

ソア自身の反応速度が、さらに上がっていたのだ。

彼女は地面を蹴り、狼の懐へ滑り込む。

剣を一閃。

一匹目が倒れ、続けざまに二匹目も地面へ沈んだ。

最後の一匹が逃げようとする。

「待って待って！　素材は持って帰るんだから！」

ソアは追いかけ、盾の縁で狼の足を払った。

狼が転がる。

その隙に、剣の柄で頭を打ち、気絶させた。

「……ふう。よし！」

ソアは満足そうに頷いた。

そして、すぐに表情を引き締める。

「肩当て……」

地面に散らばった金属片を見つめる。

「……壊れちゃった」

「……ソア」

「うん。わかってる」

ソアは金属片を一つずつ拾い始めた。

「全部、持って帰ろうね。直せるかもしれないし」

「……うん」

シードも小さな手で、近くに落ちた破片を拾おうとする。

しかし、破片はシードの身体よりも大きかった。

「……ん、んん……！」

両手で持ち上げようとして、ふらふらと揺れる。

「シード、大丈夫？」

「……もてる」

「いや、無理しなくていいよ！？」

「……もてる……！」

ぷるぷると震えながら、シードはどうにか破片を抱えた。

ソアは思わず笑ってしまった。

「ありがとう。でも、シードが潰れちゃったら困るからね」

「……つぶれない」

「そっか。じゃあ、一緒に運ぼう！」

二人は破片を袋に入れ、再び森の奥へ進んだ。

ソアは知らなかった。

鎧が壊れるたびに強くなる自分の力が、この森に残された古い魔力と、わずかに共鳴していたことを。

　　　　　◇

やがて、木々が途切れた。

その先にあったのは、小さな石造りの建物だった。

半分以上が土に埋まり、壁には苔がびっしりと生えている。

屋根は崩れ、入口の扉も失われていた。

一見すれば、ただの古い遺跡だ。

しかし――。

「……ここ」

シードが立ち止まった。

頭の葉が、淡く緑色に光っている。

「……しってる？」

ソアが尋ねると、シードはゆっくり首を振った。

「……わからない。でも……なつかしい」

「懐かしいって……」

ソアは建物を見上げた。

壁の一部には、見覚えのある模様が刻まれていた。

七つに分かれた枝のような紋様。

世界樹の根元で見たものと、よく似ている。

「また、七つの模様……」

ソアは壁に近づき、指で苔を払った。

すると、その下から文字が現れた。

古い文字だったが、なぜかソアには意味が理解できた。

――力を与えることなかれ。

――力を蓄えることなかれ。

――力を巡らせよ。

「……力を、巡らせる？」

ソアは首を傾げた。

「なんだろう。魔力を循環させるってことかな？」

シードは何も答えなかった。

ただ、壁にそっと手を触れていた。

すると。

ズ……ン。

遺跡の奥から、低い音が響いた。

ソアは反射的に剣を構える。

「えっ、何！？　魔物！？」

ズ……ン。

もう一度、音が響く。

地面がわずかに震えた。

建物の奥にある石壁が、ゆっくりと左右に開いていく。

その向こうには、地下へ続く階段があった。

階段の先から、淡い青白い光が漏れている。

「……開いたね」

「……うん」

「入る？」

シードは、少しだけ迷ったあと、頷いた。

「……うん。たぶん、だいじなものがある」

ソアはにっこりと笑った。

「よーし！　お宝発見の予感！」

「……ソア」

「なに？」

「……あぶないかも」

「大丈夫！　危なくなったら逃げよう！」

そう言って、ソアは一歩を踏み出した。

そして、すぐに立ち止まった。

「……あっ」

「……？」

「これ、依頼の範囲外だったら報酬出ないんじゃ……」

シードは、じっとソアを見つめた。

「……もどる？」

「……いや！」

ソアは拳を握った。

「せっかく見つけたんだから、調べるだけ調べよう！　お宝があれば修理代になるかもしれないし！」

「……おかね」

「大事だよ！」

「……うん」

二人は真剣な顔で頷き合った。

世界の謎に迫るかもしれない遺跡を前にして、彼女たちがまず考えたのは、鎧の修理代だった。

　　　　　◇

地下へ続く階段を、ソアとシードは慎重に下りていった。

壁には古い装置が並び、床には細かな溝が刻まれている。

そして、最奥の部屋。

そこには、大きな円形の台座があった。

台座の中央には、翼を広げた鳥のような紋章が刻まれている。

その紋章の上で、青白い光がゆっくりと明滅していた。

ソアが近づくと、光は一瞬だけ強くなった。

シードの葉も、それに応えるように輝く。

「……つぎは、そら」

シードが小さく呟いた。

「空？」

ソアは台座を見つめる。

「空って……空を飛ぶ何かがあるのかな？」

その瞬間、台座の上に半透明の文字が浮かび上がった。

――天翔の器。

――天空の門にて、継承の試練を開始する。

――資格なき者は、翼を得ること能わず。

文字は数秒後、霧のように消えてしまった。

ソアは目を丸くした。

「天翔の器……！」

彼女の頭に、先ほどの七つの枝の紋様が浮かぶ。

巨神の籠手。

そして、今度は翼。

「もしかして……七つの武具って、まだほかにもあるの？」

シードは台座に手を伸ばした。

けれど、光は触れる直前に消えてしまった。

「……まだ、ここじゃない」

「じゃあ、天空の門って場所に行けばいいのかな？」

「……たぶん」

ソアは、しばらく考え込んだ。

それから、勢いよく立ち上がる。

「よし！　決めた！」

「……なにを？」

「次の目標は、天空の門！」

ソアは拳を高く掲げた。

「空を飛べるようになったら、移動も楽になるし！　ダンジョンにも行きやすいし！　何より、すっごく楽しそう！」

シードは首を傾げた。

「……そあ、そら、とびたい？」

「うん！」

ソアは満面の笑みで答えた。

「でも、その前に――」

彼女は、袋の中でかちゃりと音を立てた壊れた肩当てを見下ろした。

「まずは、お仕事を終わらせて修理代を稼がないとね……」

笑顔が少しだけ曇った。

「……現実って厳しいなあ」

シードはソアの手を握った。

「……だいじょうぶ」

「シード……！」

「……ごはんも、たべよう」

「そうだね！　ごはんも大事！」

二人は顔を見合わせて笑った。

まだ、彼女たちは知らない。

天空の門が、地上から遠く離れた浮遊遺跡にあることを。

そして、そこへ向かう道の先で、再びあの黒衣の男と出会うことを。

今度の試練では、ただ力の強い者が勝つとは限らない。

空に浮かぶ足場。

崩れ落ちる橋。

吹き荒れる風の回廊。

そして、最後に待ち受ける、一つの翼。

二人はそこで、敵でありながら、互いを助けなければ先へ進めない状況に置かれることになる。

そのときソアは、知ることになるだろう。

すべてを手放せることと、何も大切にしないことは、まったく違うのだと。