『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第四章 七つの迷宮

第31話 初めての敗北

街へ戻る道のりは、いつもより長く感じられた。

誰も口を開かない。

普段なら、ソアが何かを言い出し、レイナが呆れ、ミレイユが皮肉を飛ばす。

そんなやり取りが、自然と始まるはずだった。

けれど、今日は違った。

ソアは自分の右腕を見つめていた。

巨神の籠手が宿っていた場所。

そこには、何もない。

「……ソア」

シードが小さな手で、ソアの指を握った。

「ん？」

「……いたい？」

ソアは少しだけ考えた。

「ううん。腕は痛くないよ」

「……ここは？」

シードは、自分の胸に手を当てた。

ソアは目を伏せた。

「……ちょっと、痛いかも」

シードは何も言わず、ソアの手をぎゅっと握った。

ソアも、その小さな手を握り返した。

「ありがと、シード」

いつもの笑顔を作ろうとした。

でも、うまくできなかった。

　　　　　◇

街に戻ったソアたちは、冒険者ギルドへ向かった。

遺跡で何が起きたのか。

それを報告する必要があったからだ。

受付の職員は、三人の表情を見て、すぐに異変を察した。

「……何かあったのですか？」

レイナが静かに答えた。

「遺跡で伝説の武具を発見した。しかし、正体不明の男に奪われた」

「伝説の武具を……奪われた？」

職員の顔色が変わった。

「それに、私たち三人とも手も足も出なかった」

レイナは拳を握りしめた。

「冒険者ギルドとしても、警戒を強めてほしい。黒いローブを着た男だ。魔力を吸収するような能力を持っている」

ミレイユが補足する。

「普通の魔法や呪術では対処できない可能性があるわ。少なくとも、単独での接触は避けるべきね」

職員は真剣な表情で頷き、報告内容を書き留めた。

「分かりました。上層部にも報告します。皆さんも、どうか無理をなさらないでください」

「……ありがとう」

レイナは短く答えた。

ギルドを出たところで、ソアがぽつりと言った。

「ねえ」

二人が振り返る。

「私、もっと強くならなきゃ」

レイナはすぐには答えなかった。

「……そうだな」

「だって、せっかく伝説の武具を手に入れたのに、何もできなかった。全解除を使っても、あの人には勝てなかった」

ソアは自分の手を見つめた。

「私がもっと強かったら、籠手を取られずに済んだのかな」

「それは……」

レイナは言葉に詰まった。

ミレイユも、すぐには答えられなかった。

三人とも、あの男の力を目の当たりにした。

どれだけ鍛えれば、あそこまで強くなれるのか。

今の自分たちに、その答えはなかった。

　　　　　◇

その夜。

宿屋の食堂で、ソアたちは夕食を囲んでいた。

テーブルには、焼きたてのパンとスープ、それから肉料理が並んでいる。

いつもなら、ソアが真っ先に料理へ手を伸ばすところだ。

しかし、今日はスープを少しずつ口に運ぶだけだった。

「……ソア」

ミレイユが声をかける。

「なに？」

「食べないの？」

「食べるよ？」

「さっきから、スープしか減っていないけれど」

ソアは皿を見下ろした。

確かに、パンも肉もほとんど手つかずだった。

「……お腹はすいてるんだけどね」

「珍しいこともあるものね」

ミレイユは冗談めかして言った。

けれど、ソアは笑わなかった。

「私、あの人に何もできなかったんだ」

小さな声だった。

「レイナも、ミレイユも、シードも……みんな頑張ってたのに」

ソアはスプーンを置いた。

「私、鎧が壊れると強くなるでしょ？」

二人は黙って頷いた。

「だから、装備を外せば、もっと強くなれると思ってた。全解除を使えば、もっともっと強くなれるって」

ソアは右腕を握りしめる。

「でも、それだけじゃ駄目だった」

言葉が、そこで途切れた。

しばらくして、レイナが口を開いた。

「ソア。お前だけの責任じゃない」

「でも……」

「私たちも、何もできなかった」

レイナはまっすぐにソアを見つめた。

「お前が戦っている間、私は剣を振るうことさえできなかった。ミレイユの呪術も通じなかった。あの男が強すぎたんだ」

「……そうね」

ミレイユも頷いた。

「悔しいけれど、今の私たちでは、あの男には届かない」

彼女は自分の杖を見つめた。

「私は、自分の呪術なら、どんな相手でも弱らせることができると思っていた。でも、あの男は私の力さえ吸収してみせた」

ミレイユの声には、いつもの余裕がなかった。

「……少し、考え直す必要がありそうね」

ソアは二人を見つめた。

「レイナも、ミレイユも……悔しい？」

「当然だ」

レイナは即答した。

「私は鉄壁のレイナだ。守ると決めた相手を守れないなんて、あってはならない」

ミレイユも、静かに言った。

「私だって、負けっぱなしで終わるつもりはないわ」

そして、二人は顔を見合わせた。

言葉にしなくても、考えていることは同じだった。

今のままでは駄目だ。

もっと強くならなければならない。

　　　　　◇

翌朝。

ソアが目を覚ますと、レイナとミレイユはすでに宿の外にいた。

二人とも旅支度を整え、それぞれの荷物を背負っている。

「……あれ？」

ソアは眠い目をこすった。

「二人とも、どこか行くの？」

レイナが振り返った。

「少し、話がある」

その表情を見て、ソアは目を覚ました。

「……うん」

三人は街の外れにある広場へ移動した。

朝の風が吹き抜け、木々の葉が揺れている。

レイナが先に口を開いた。

「ソア。私は、しばらく別行動を取ろうと思う」

「……え？」

「自分の力を鍛え直すためだ」

レイナは腰の大剣に手を添えた。

「私は、もっと強くならなければならない。誰かを守ると決めたのに、守れなかった。それでは、鉄壁の名が泣く」

ソアは驚いた顔でレイナを見た。

「じゃあ、レイナは修行の旅に出るの？」

「ああ。北の山脈に、古い神殿があると聞いたことがある。そこには、守護の力を試す伝承が残されているらしい」

「そんな場所があるんだ……」

「確かな情報ではない。だが、今の私には、行ってみる価値がある」

レイナは少しだけ笑った。

「次に会うときは、今度こそお前を守れるようになっている」

ソアは胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

「……そっか」

寂しい。

そう言いたかった。

でも、レイナが何を考えているのか、ソアには分かっていた。

自分だって、もっと強くなりたい。

もっと強くなって、あの男から巨神の籠手を取り戻したい。

だからこそ、レイナの決意を止めることはできなかった。

「うん！　待ってるね！」

ソアは笑った。

今度は、ちゃんと笑えた。

　　　　　◇

「さて、次は私ね」

ミレイユが肩をすくめた。

「私も、別の場所へ行くことにしたわ」

「ミレイユも！？」

「ええ。北の山脈とは反対方向よ。東の古い魔術都市に、失われた呪術の研究施設があるらしいの」

ミレイユは杖を軽く回した。

「そこなら、私の《百呪領域》や《呪鎖》を進化させる手がかりが見つかるかもしれない」

「……そっか」

ソアはうつむいた。

二人とも、自分の道を見つけたのだ。

自分の力で強くなるための道を。

「ソア」

ミレイユが声をかけた。

「私たちは、あなたと別れたいわけじゃないのよ」

「……うん」

「ただ、このまま一緒にいても、私たちは成長できない。あなたの強さに頼るだけでは、また同じことが起きるかもしれないから」

ミレイユは少しだけ表情を和らげた。

「だから、次に会うときは覚悟しておきなさい」

「え？」

「今度こそ、あなたを倒してあげるわ」

ソアはぱっと顔を上げた。

「ほんと！？」

「……え？」

「じゃあ、次に会うときは、また戦ってくれるの！？」

「そ、そういう意味で言ったのだけれど……」

「やったあ！」

ソアは両手を上げた。

「楽しみにしてるね！」

ミレイユは額に手を当てた。

「……本当に、調子が狂う子ね」

レイナが小さく笑った。

「それがお前のいいところでもあるんだろう」

「レイナまで……」

ミレイユは呆れたように息を吐いた。

けれど、その顔にも、少しだけ笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

出発の時間が来た。

街道の分かれ道。

北へ向かう道と、東へ向かう道。

レイナは北へ。

ミレイユは東へ。

そして、ソアはシードとともに、まだ行き先の定まらない道を進む。

「じゃあ、またね！」

ソアが手を振る。

レイナは頷いた。

「必ず、また会おう」

ミレイユも振り返った。

「そのときは、覚悟しておきなさいよ」

「うん！」

二人の背中が、少しずつ遠ざかっていく。

ソアはいつまでも手を振っていた。

やがて、二人の姿が見えなくなった。

「……行っちゃったね」

シードが、ソアの足元から見上げた。

「……さびしい？」

ソアは少し考えてから、頷いた。

「うん。ちょっとね」

「……ぼく、いる」

「……うん。ありがとう」

ソアはシードを抱き上げた。

その小さな身体は、まだ頼りない。

けれど、確かに温かかった。

「よし！」

ソアは顔を上げた。

「私たちも、行こう！」

「……どこへ？」

「それは……」

ソアは固まった。

「……考えてなかった！」

しばしの沈黙。

シードの葉っぱが、ぺたりと垂れた。

「……そあ」

「だ、大丈夫！　行き先は歩きながら考えればいいんだよ！」

「……ごはん？」

「そう！　まずはごはん！」

「……たべる」

二人は街道を歩き始めた。

今度は、二人きりの旅だ。

まだ知らない土地。

まだ知らない迷宮。

そして、必ず取り戻すと決めた巨神の籠手。

ソアは右腕を見つめ、拳を握った。

「……次は、負けない」

その声は、小さかった。

けれど、昨日よりも確かな決意が込められていた。

彼女はまだ知らない。

北へ向かったレイナが、やがて絶対鏡盾と出会うことを。

東へ向かったミレイユが、深淵の呪鎖に導かれることを。

そして、三人が再会するとき、それぞれの力が世界の運命を左右することになるのを。

物語は、三つの道へと分かれ始めた。