『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十二章 帰還と、忘れられた王国

第150話 帰還者の村

　銀色の光が消えたあと。

　ソアたちは、しばらく誰も口を開かなかった。

　目の前にあるのは、古びた石造りの部屋。

　壁には無数の文字が刻まれ、中央には第八の記録へと繋がる装置が静かに佇んでいる。

　先ほどまで映し出されていた、かつての北方王都。

　世界樹の力に満ちた、輝かしい都市。

　そして、その力を誰に分け与えるのかを巡って、人々が選択を迫られた歴史。

　すべてが消えた今、残されたのは静寂だけだった。

「……なんか、考えさせられる話だったね」

　ソアがぽつりと呟いた。

「力を集めた人たちが悪かった、ってだけじゃないんだよね」

「そうだな」

　ヴァルトが腕を組む。

「最初は誰かを守るためだったのかもしれない。だが、一度握った力を手放せなくなった」

「守るために始めたことが、いつの間にか誰かを苦しめていた……ということね」

　レイナの言葉に、ミレイユも小さく頷いた。

「厄介なのは、本人たちがそれを正しいと信じていた可能性があることよ」

「……うん」

　ソアは胸元のペンダントに触れた。

　《巡りの雫》は、淡い銀色の光を返している。

　その光を見つめながら、ソアはエリアスへと向き直った。

「ねえ、エリアス」

「何だ？」

「さっきの記録に出てきた人たちって、みんな王都にいた人なの？」

「いや」

　エリアスはゆっくりと首を振った。

「王都に暮らしていた者もいれば、王都の外にいた者もいる。世界樹との接続が制限されたあとも、この地に残った者たちがいた」

「この地に……？」

「そうだ。彼らは王都から離れた村々に住み、限られた魔力で生活を続けた」

　エリアスは、部屋の壁に刻まれた文字を見上げた。

「その者たちを、王都の記録ではこう呼んでいた」

　一瞬の沈黙。

「――帰還者」

　ソアは目を瞬かせた。

「帰還者って……どこから帰ってきたの？」

「それは、彼ら自身が決めた名だ。世界樹との繋がりを失ったあとも、いつか再び世界の循環へ戻ることを願った者たち。あるいは、一度離れた繋がりを、自分たちの意思で結び直そうとした者たちだ」

「……そっか」

　ソアは考え込んだ。

　帰還者。

　単に王都から逃げた人たちではない。

　失われたものを、もう一度取り戻そうとした人たち。

「じゃあ、この村も……？」

「その可能性は高い」

　エリアスは頷いた。

「だが、正確なことはまだ分からない。この村がいつまで存続し、何を守り、なぜ記録から姿を消したのか。それを知るには、残された記録を調べる必要がある」

「よし！」

　ソアは勢いよく立ち上がった。

「じゃあ、調べよう！」

「……ずいぶん簡単に言うな」

「だって、気になるじゃん！」

　ソアは胸を張った。

「ここまで来て、分からないまま帰るなんてもったいないよ！」

「お前の場合、調査より先に遺跡の床を壊さないか心配だ」

「壊さないよ！」

　ヴァルトが視線を落とす。

　ソアの足元には、細かな石片が散らばっていた。

「……さっき、立ち上がったときに踏んだだろ」

「これは床が古かっただけ！」

「便利な言い訳ね」

　ミレイユが呆れた声を出した。

「その理屈なら、あなたが転んでも地面の責任になるわね」

「そうだよ！」

「認めるな！」

　レイナのツッコミが、静かな遺跡に響いた。

　　　　　◇

　地下遺跡を出ると、森には薄い霧が立ち込めていた。

　村の入口へ戻ったソアたちは、改めて周囲を調べ始めた。

　崩れた家屋。

　苔に覆われた井戸。

　倒れた柵。

　どれも長い年月を感じさせるものばかりだ。

　しかし、不思議なことに、すべてが完全に朽ちているわけではなかった。

　家の扉には、最近ついたような傷がある。

　井戸の縁には、誰かが何度も触れたような跡が残っている。

　そして、村の広場にある石造りの台には、薄く埃をかぶった金属板が置かれていた。

「……ここ、誰かが来てるよね？」

　ソアがしゃがみ込み、金属板を覗き込む。

「足跡も残っているわ」

　レイナが地面を確認した。

「ただし、少なくとも数日は前のものね」

「魔物の足跡も混じっているな」

　ヴァルトが周囲を警戒する。

「銀色の結晶を持った連中か？」

「おそらくね」

　ミレイユは魔力を探るように目を閉じた。

「この場所には、まだ微弱な魔力が残っている。けれど、単なる魔物の巣という感じではないわ」

「守ってる……とか？」

　ソアの問いに、ミレイユは目を開いた。

「その可能性はあるわね。少なくとも、無差別に襲いかかってくるだけの魔物とは違う印象を受ける」

　ソアは金属板へ視線を戻した。

　そこには、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　小さな王冠。

　その周囲を囲む、七本の線。

　《巡りの雫》が、胸元でかすかに震える。

「……やっぱり、これも関係あるんだ」

　ソアが金属板に触れようとした、そのとき。

「待て」

　エリアスが静かに制した。

「不用意に触れるな。これは記録装置の一部かもしれない」

「……あ、そっか。ごめん」

　ソアは素直に手を引っ込めた。

　すると、エリアスは金属板の周囲を調べ、縁にある小さな刻印を指でなぞった。

「ここに、古い文字がある」

「何て書いてあるの？」

「……『記録の開示には、帰還者の意思を必要とする』」

　その言葉に、全員が顔を見合わせた。

「帰還者の意思……？」

　レイナが繰り返す。

「記録を開くために、誰かの意思が必要ってことかしら」

「そうだろうな」

　エリアスは金属板から手を離した。

「王都の装置は、記録を残すためのものだ。だが、すべてを無条件に公開する仕組みではなかったのだろう」

　ソアは眉を寄せた。

「でも、村の人たちはもういないんじゃ……」

　言いかけて、口を閉じる。

　それは、まだ分からない。

　村が滅びたのか。

　人々が別の土地へ移ったのか。

　それとも、あえて記録を閉じたのか。

　何も確かめられていないのだ。

「……決めつけるのは、まだ早いね」

　ソアは小さく頷いた。

「まずは、ここに何が残っているのか調べよう」

　　　　　◇

　村の奥には、他の建物よりも大きな石造りの建物があった。

　入口の上には、王冠と七本の線。

　その下に、かろうじて読める文字が刻まれている。

　――帰還者記録庫。

「記録庫……！」

　ソアの目が輝いた。

「ここなら、村のことが分かるかもしれない！」

「待ちなさい。今度こそ慎重に――」

　ミレイユが言い終える前に、ソアは入口の前へ駆け寄っていた。

　ガシャッ！

　鎧が大きな音を立てる。

「……ソア」

「大丈夫！　今回は触ってないよ！」

「走って近づくこと自体を慎重にしなさい！」

　レイナが額を押さえた。

　ソアは入口の前で立ち止まり、扉に刻まれた紋章を見上げた。

　すると。

　胸元の《巡りの雫》が、ひときわ強く輝いた。

　銀色の光が紋章へと流れ込む。

　カチリ。

　扉の内側から、小さな音がした。

　だが、扉は開かない。

　代わりに、石壁の一部が淡く光り、文字が浮かび上がった。

　――記録保持者の意思を確認してください。

「……また、意思？」

　ソアが首を傾げる。

　続いて、別の文字が浮かんだ。

　――記録保持者、所在不明。

　――代替認証を開始します。

　――継承者候補、ソア・ミュスカ。

「えっ！？」

　ソアは思わず自分を指さした。

「私！？」

　ヴァルトが剣の柄に手を置く。

「おい。何かが起きるぞ」

　レイナも盾を構え、ミレイユは魔力を集中させた。

　エリアスだけが、浮かび上がった文字を見つめたまま動かなかった。

「……そんなはずはない」

「エリアス？」

「この記録庫は、王都の管理者でさえ自由には開けなかった。継承者を選ぶ機能が残っているとは……」

　彼の声が、わずかに震えていた。

　そのとき。

　扉の向こうから、かすかな音が聞こえた。

　コツン。

　コツン。

　まるで、誰かが内側から扉を叩いているような音。

　ソアは息を呑んだ。

「……誰か、いるの？」

　返事はない。

　もう一度。

　コツン。

　今度は、扉の向こうから声が響いた。

『……まだ、記録を受け取る者がいたのか』

　古びた声だった。

　けれど、確かに生きた人間の声のように聞こえた。

　ソアは一歩、扉に近づいた。

「ねえ！　あなたは誰？」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、声が答えた。

『私は、この村の最後の記録を守る者』

『そして――』

　扉の紋章が、ゆっくりと輝き始める。

『お前たちが知ろうとしている歴史を、あえて閉ざした者の一人だ』

　ソアの表情が変わった。

　エリアスが、かすれた声で呟く。

「……まさか」

　扉の奥から、再び声が響いた。

『世界樹との繋がりを失ったあと、我々は何を選んだのか』

『その答えを知る覚悟があるのなら――』

　ゴゴゴゴゴ……。

　重い音とともに、石の扉がわずかに開き始めた。

『入るがいい』

　銀色の光が、隙間から溢れ出す。

　ソアは剣の柄を握り直した。

　そして、仲間たちを振り返る。

「……行こう」

　いつもの明るい声ではなかった。

　けれど、迷いもなかった。

「この人たちが何を守ろうとしたのか、ちゃんと聞きたい」

　レイナが頷く。

「ええ。一緒に行きましょう」

　ミレイユも微笑んだ。

「今度は、扉を壊さないで済むといいわね」

「私、そんなに扉を壊してないよ！？」

「否定できるほどではないな」

「ヴァルトまで！？」

　小さな笑いが、張り詰めた空気をほんの少しだけ和らげた。

　ソアたちは、ゆっくりと開く扉の向こうへ足を踏み入れる。

　そこに残されているのは、失われた村の記録。

　そして、歴史から消えることを選んだ人々の、本当の意思。

　その選択が正しかったのかどうか。

　まだ、誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは――

　**この村の人々は、ただ歴史から消されたわけではなかった。**

　彼ら自身もまた、何かを守るために、記録を閉ざしたのだ。

　その理由を知るための扉が、今、開かれた。