第143話 世界へ返す
黒い刃が、ソアへと迫る。
その一撃を、ソアは真正面から受け止めなかった。
「右から来るよ！」
「分かっている！」
ヴァルトが地面を蹴り、巨大な拳を黒い刃の側面へ叩き込む。
ゴォンッ！！
軌道がわずかに逸れた。
その隙に、レイナが《絶対鏡盾》を構える。
「ミレイユ！」
「はいはい、分かってるわよ！」
ミレイユの《願結び》が盾と繋がり、ヴァルトの拳が生んだ衝撃を受け取る。
レイナはそれを真正面から押し返した。
ドォォォン！！
黒い巨体が、初めて大きく揺らいだ。
「今だ、ソア！」
「うん！」
ソアは地面を蹴った。
ダッ！！
身体が弾丸のように飛び出す。
《SKIN BOOST：ORIGIN》。
目覚めたばかりの力が、全身を駆け巡っていた。
けれど――
「っ……！」
力が強すぎる。
速く走ろうとすれば、身体が前へ飛びすぎる。
剣を振ろうとすれば、狙いがわずかにずれる。
力を制御しようとするほど、身体の奥で何かが暴れた。
「ソア！ 無理に抑え込まないで！」
シードの声が響いた。
「……え？」
「……ながれ、きいて」
シードの葉が、淡い緑色に輝く。
「……ソアの、ちから。ひとりで、もたなくていい」
「……そっか」
ソアは剣を握り直した。
今までの自分なら、きっと力を制御しようとしていた。
自分の身体だから。
自分のスキルだから。
自分で何とかしなければいけないと思っていた。
けれど。
「みんな！ もう一回、力を貸して！」
「何度でも！」
レイナが盾を構える。
「今度は私が、受け取るわ！」
ミレイユの呪鎖が緑色の光を帯びる。
「暴走したら、私が繋ぎ止めてあげる！」
ヴァルトも拳を握った。
「俺は道を開く！」
シードの葉が、さらに強く輝いた。
「……みんなで、かえる」
四人の力が、ソアのもとへ流れ込む。
しかし、それは一つに混ざり合う力ではなかった。
盾は盾として。
呪いは繋ぐ力として。
拳は道を開く力として。
記憶は、次へ渡す力として。
それぞれが自分の役割を保ったまま、互いを支えていた。
ソアは笑った。
「うん！ これなら――！」
踏み込む。
今度は、力に振り回されなかった。
速さも。
強さも。
仲間から受け取った力も。
すべてを自分だけのものにしようとせず、流れの中で使う。
ソアの剣が、黒い巨体の胸へと迫った。
ガキィィン！！
だが、刃は弾かれた。
「うそっ！？」
黒い装甲が再生する。
ひび割れた胸部が、見る間に元へ戻っていった。
管理者の声が響く。
『無意味です』
『接続された七つの器は、すでに一つの循環へ統合されつつあります』
『外部からの攻撃は、すべて再生に利用されます』
「攻撃すればするほど、回復するってこと！？」
『その通りです』
「それ、反則じゃない！？」
「敵に反則という概念はない！」
ヴァルトが即座に言い返した。
「分かってるけどさぁ！」
ソアは頬を膨らませた。
だが、すぐに真剣な表情へ戻る。
「……壊すだけじゃ、駄目なんだ」
シードが胸元を指差した。
「……あそこ。ちから、あつまってる」
黒い巨体の胸部。
そこには、七つの紋章が浮かんでいた。
それぞれの器から吸い上げられた力が、中央の黒い結晶へ集められている。
その結晶が、世界樹の循環を無理やり押さえつけていた。
ソアは目を細める。
「力を集めている場所を壊しても、また繋がっちゃうんだよね」
「ならば、繋がりそのものを断つ必要がある」
レイナが言った。
ミレイユも頷く。
「でも、無理やり切れば、溜め込まれた魔力が一気に逆流する。世界樹が耐えられるか分からないわ」
その時だった。
ヴァルトの右腕が、黒い光を放った。
「……っ！」
《巨神の籠手》が、勝手に動き始めていた。
黒い結晶が腕を覆い、胸部の紋章へと伸びていく。
『巨神の器を確認』
『接続を再開します』
「くそっ……！」
ヴァルトが左手で右腕を押さえ込む。
しかし、籠手は彼の意思に反して、黒い巨体へ引き寄せられていた。
ゴゴゴゴゴ……！
床が震える。
黒い結晶の鎖が、ヴァルトの腕から胸へと伸びた。
『巨神の器は、統合のために必要です』
『抵抗を停止してください』
「……黙れ」
ヴァルトは歯を食いしばった。
「もう、俺の力を勝手に使わせはしない」
拳を握り締める。
だが、籠手はさらに強く輝いた。
ヴァルトの顔が苦痛に歪む。
「ヴァルト！」
ソアが駆け寄ろうとした。
「来るな！」
ヴァルトの怒声が響いた。
ソアの足が止まる。
「……俺が、何とかする」
「でも！」
「俺が持っていた力だ。俺が責任を取る」
ヴァルトは黒い結晶に覆われた腕を見つめた。
かつての自分は、力を集めれば誰も失わずに済むと信じていた。
守るために。
失わないために。
そのためなら、他人の力を奪ってもいいと思っていた。
そして今。
同じことを、再び繰り返そうとしている。
「……違う」
ヴァルトは小さく呟いた。
「俺が責任を取るというのは……全部を俺一人で抱えることじゃない」
彼は、右腕を押さえていた左手を離した。
「ヴァルト！？」
ソアが叫ぶ。
ヴァルトは静かに目を閉じた。
「巨神の器よ」
右腕の籠手が、強く輝いた。
「俺は、お前を使って誰も失わない世界を作ろうとした」
黒い結晶が、彼の肩まで這い上がる。
「だが、そのために、俺は多くのものを奪った」
ヴァルトはゆっくりと右手を開いた。
「……もう、俺のために力を留めておく必要はない」
その瞬間。
籠手の輝きが変わった。
黒い光の奥に、金色の光が生まれる。
それは、かつてヴァルトが初めてこの器を手にした時に見た光だった。
巨神の器は、彼の腕からゆっくりと離れた。
ガシャン。
籠手が地面へ落ちる。
いや。
落ちる寸前、ふわりと浮かび上がった。
まるで、自分自身の意思で動いているかのように。
ヴァルトは、その姿を見つめた。
「……そうか」
彼は小さく笑った。
「お前も、誰かのものとして留まる必要はなかったんだな」
籠手は一度だけ、金色の光を放った。
そして、中央の黒い結晶へと向かって飛んでいく。
「ヴァルト！」
ソアが手を伸ばした。
しかし、籠手は止まらなかった。
巨神の器は、黒い結晶へ触れる直前で向きを変えた。
そして――
自らの内部に蓄えられた力を、世界樹へ向けて解き放った。
ドォォォォォン！！
金色の光が、黒い巨体の胸部を貫いた。
『――異常』
『巨神の器、出力の放棄を確認』
『統合率、低下』
管理者の声に、初めて乱れが生じた。
黒い結晶の鎖が、次々と砕けていく。
ヴァルトは右腕を押さえた。
そこには、もう籠手はなかった。
彼の身体がぐらりと傾く。
「ヴァルト！」
ソアが駆け寄り、肩を支えた。
「大丈夫！？」
「……ああ」
ヴァルトは苦笑した。
「少し、腕が軽くなった」
「そっか」
ソアはほっと息をついた。
「……でも」
ヴァルトは、空になった右手を見つめる。
「俺は、これから自分の力だけで、やったことの責任を取らなければならない」
「うん」
ソアは頷いた。
「それは、これからだよ」
「……ああ」
「でも、今は一緒に戦おう」
ソアは手を差し出した。
「まだ終わってないからね！」
ヴァルトはその手を見つめた。
そして、ゆっくりと握り返した。
「……ああ」
立ち上がる。
籠手を失っても、彼は戦うことをやめなかった。
＊
中央の黒い結晶に、巨大な亀裂が走った。
その奥から、細い光が漏れ出している。
緑色の光。
世界樹の光だった。
「……みえた」
シードが呟いた。
葉が震える。
「……ほんとうの、みち」
結晶の根元。
七つの紋章の下に、今まで隠されていた小さな台座が現れていた。
そこには、一本の剣が浮かんでいた。
黒くも、金色でもない。
透き通るような銀色の刃。
刀身には、細い亀裂のような模様が走っている。
けれど、その刃からは不思議な静けさが感じられた。
ソアは目を瞬かせる。
「……剣？」
シードが頷いた。
「……おわりの、つるぎ」
レイナが息を呑む。
「《終焉の剣》……！」
かつて、世界樹の記録に残されていた第六の器。
蓄積された余剰の力を断ち、停滞した流れを解き放つもの。
それは、何かを滅ぼすためだけの剣ではなかった。
終わらせるべきものを終わらせ、次へ進むための道を作る剣だった。
だが、その剣は誰の手にも握られていない。
ただ台座の上に浮かび、黒い結晶と世界樹の光を繋いでいた。
「……あれを使えば、無理やり繋がれた流れを切れるの？」
ソアが尋ねる。
シードは剣を見つめた。
「……きれる」
そして、小さく首を振る。
「……でも、ちからだけ、きったら……だめ」
「……うん」
ソアは頷いた。
「力を切るだけじゃなくて、ちゃんと返さなきゃいけないんだね」
シードは微笑んだ。
「……そう」
その時。
管理者の声が、再び響いた。
『終焉の器を確認』
『管理経路への干渉を許可しません』
黒い巨体が、胸部から無数の刃を生み出した。
先ほどまでとは違う。
そのすべてが、中央の剣へ向けられていた。
「シードを守れ！」
レイナが盾を構える。
ミレイユの呪鎖が広がり、刃の進路を縛る。
ヴァルトは籠手のない右拳を握り締めた。
「今度は、俺自身の力で道を開く！」
黒い刃が、一斉に襲いかかる。
ドドドドドドッ！！
レイナが受け止める。
ミレイユが繋ぐ。
ヴァルトが弾く。
そしてソアは、シードの前に立った。
「シード！」
「……うん」
「剣に繋いで！ みんなの力を、あの結晶まで！」
シードの葉が、強く輝いた。
「……わかった！」
緑色の光が床を走る。
レイナの盾。
ミレイユの呪鎖。
ヴァルトが開いた道。
そして、ソアの身体を巡る《SKIN BOOST：ORIGIN》。
それぞれの力が、銀色の剣へと流れ込んだ。
剣が震える。
キィィィン……！
銀色の刃に、緑色の光が浮かび上がった。
その光は、黒い結晶の表面を伝い、七つの紋章へと広がっていく。
『警告』
『管理経路への侵入を確認』
『接続を維持してください』
管理者の声が、焦りを帯びた。
しかし、剣は黒い結晶を破壊しなかった。
代わりに、そこへ押し込められていた力の流れを照らし出した。
どこから奪われたのか。
どこへ戻るべきなのか。
誰の記憶が、どこに閉じ込められているのか。
そのすべてが、光の筋となって現れた。
そして。
一本の細い光が、管理者の胸部へと繋がっていた。
ソアは息を呑んだ。
「……あれは？」
シードの表情が変わった。
いつもの柔らかな顔ではない。
大切なものを見つけた時の、真剣な顔だった。
「……あのひとの、きおく」
「管理者の？」
「……うん」
光の中に、ひとりの少女が浮かび上がった。
幼い頃の管理者と、一緒に笑っていた少女。
瓦礫の中で、彼の手を握っていた少女。
そして、彼がずっと失いたくなかった人。
管理者の巨体が、ぴたりと動きを止めた。
『……その記憶は』
声が震えた。
『……返しては、ならない』
ソアは剣を構えたまま、静かに答えた。
「……でも、あなたのものだけでもないんだよ」
『何を……』
「その子が生きた時間も、あなたと過ごした時間も。あなたが全部抱えて、閉じ込めておくものじゃない」
ソアはシードを振り返った。
「シード。受け取れる？」
シードは、少女の記憶を見つめた。
小さな葉が揺れる。
「……うん」
そして、ゆっくりと手を伸ばした。
「……わたし、うけとる」
緑色の光が、シードの手のひらに降り注いだ。
「……でも」
シードは顔を上げた。
「……ぜんぶ、わたしのものには、しない」
その言葉とともに、少女の記憶が開かれた。
幼い少年の笑顔。
世界樹の根元で交わした約束。
災害の中で、彼を守ろうとした少女の姿。
そして、最後の瞬間。
少女は、少年の手を握っていた。
『……生きて』
かすかな声が響く。
『あなたは、あなたのままで、生きて』
少年は泣いていた。
何もできない自分を責めて。
少女を失うことを恐れて。
それでも、少女は微笑んでいた。
『世界樹を、守ってね』
『でも……』
『みんなを、あなたの思い通りにしなくていいの』
少女の手が、ゆっくりと離れていく。
『あなたも、自分の人生を生きて』
光が、静かに広がった。
管理者の巨体が震えた。
『……やめろ』
その声には、もう威圧する力がなかった。
『……私は』
黒い結晶に、亀裂が走る。
『私は……お前を、失いたくなかった』
ソアは剣を下ろさなかった。
けれど、その声を遮りもしなかった。
「……うん」
ソアは静かに頷いた。
「大切だったんだね」
『……ああ』
「だから、忘れたくなかった」
『……ああ』
「でも」
ソアは、銀色の剣を見つめた。
「忘れないことと、閉じ込めておくことは、違うんだよ」
管理者は答えなかった。
シードの手の中で、少女の記憶が淡く輝いている。
それは、消えていく光ではなかった。
誰かが受け取り、次へ渡すための光だった。
シードはそっと目を閉じた。
「……あなたが、すきだった」
少女の声が、もう一度響いた。
「……だから、あなたには……あなたのままで、生きてほしい」
管理者の胸部に、深い亀裂が走った。
その奥から、黒い光が溢れ出す。
長い間、押し込められていた力。
失われた記憶。
誰にも渡されなかった願い。
それらが、世界樹へ戻ろうとしていた。
『……私は』
管理者が、ゆっくりと顔を上げた。
『私は……間違えていたのか』
ソアはすぐには答えなかった。
ただ、シードの隣に立った。
「……これから、決めればいいよ」
管理者の目が、ソアを見つめる。
「過去に何をしたかは、なかったことにはできない」
ソアはまっすぐに言った。
「でも、これからどうするかは、まだ選べる」
そして、少しだけ笑った。
「私たちも、一緒に手伝うから」
管理者は、長い沈黙のあと、目を閉じた。
『……そうか』
その声は、初めてひとりの人間のように聞こえた。
『……まだ、選べるのか』
シードが頷く。
「……うん」
小さな葉が、優しく揺れた。
「……まだ、つぎが、ある」
＊
銀色の剣が、ひときわ強く輝いた。
シードが顔を上げる。
「……いま」
「うん！」
ソアは剣を構え直した。
黒い結晶は、まだ完全には崩れていない。
管理者の力も、世界樹の循環も、まだ不安定なままだ。
このまま放置すれば、再び力が滞り、世界に異常が起こるかもしれない。
だからこそ、最後に必要なことがある。
無理やり繋がれた流れを断ち。
閉じ込められた力を解き放ち。
それぞれが、本来戻るべき場所へ帰る道を作ること。
ソアは仲間たちを見た。
「みんな、準備はいい？」
「もちろんだ！」
レイナが盾を掲げる。
「いつでもいいわよ！」
ミレイユの呪鎖が、銀色の光を帯びる。
「俺も行ける」
ヴァルトが、空になった右手を握った。
シードは、ソアの隣で頷いた。
「……みんなで、かえる」
ソアは笑った。
「うん。みんなで帰ろう！」
彼女は地面を蹴った。
ダッ！！
《SKIN BOOST：ORIGIN》が、仲間たちの力と共鳴する。
その瞬間、銀色の剣から光の刃が伸びた。
ソアの手にある普通の剣が、世界樹の力を帯びて輝く。
それは《終焉の剣》そのものを手に入れたということではない。
世界樹が本来持っていた、停滞した流れを断つ機能。
その力が、仲間たちの意思を通じて、ソアの剣へと届いていた。
ソアは振りかぶる。
狙うのは、管理者の身体ではない。
胸部の黒い結晶でもない。
そこから伸びる、七つの器を無理やり束ねた接続の中心。
「これで――！」
ソアは剣を振り下ろした。
「終わらせるよ！」
ザァァァァン！！
銀色の光が、世界樹の中心を走り抜けた。
黒い鎖が、一本。
二本。
三本。
次々と切れていく。
しかし、切れた鎖から溢れた魔力は、暴走することなく、緑色の光に包まれて流れ始めた。
レイナが盾で流れを受け止め、ミレイユが《願結び》で道を繋ぐ。
ヴァルトは、残った黒い結晶を拳で砕いた。
シードは、溢れ出す記憶を受け取り、次へ渡していく。
そしてソアは、流れを押さえ込むことなく、その勢いを前へと導いた。
世界樹の根が、光を取り戻す。
黒く染まっていた幹に、緑色の筋が走る。
七つの紋章が、ひとつずつ輝きを失っていく。
それは、器が壊れているのではなかった。
器に閉じ込められていた力が、解放されているのだ。
『……接続が』
管理者の声が響いた。
『……解除されていく』
黒い巨体の翼が、崩れ始めた。
腕の装甲が剥がれ、胸部の結晶が砕けていく。
それでも、ソアは剣を振るうのをやめなかった。
最後の鎖が、管理者の胸部から世界樹へ伸びていた。
その鎖だけは、ひときわ太く、強く輝いている。
「……あれが、最後」
ソアは息を整えた。
身体は限界に近かった。
《SKIN BOOST：ORIGIN》の力も、もう長くは保たない。
それでも。
「……大丈夫」
ソアは仲間たちを見た。
「みんながいるから」
レイナが頷く。
ミレイユが微笑む。
ヴァルトが拳を握る。
シードの葉が、優しく輝く。
四人の力が、再びソアへと流れ込んだ。
ソアは最後の一歩を踏み出す。
そして――
最後の鎖へ、剣を振り下ろした。
キィィィィン……！
澄んだ音が、世界樹の中心に響いた。
鎖が、静かに切れた。
その瞬間。
世界樹の中心から、まばゆい緑色の光が溢れ出した。
それは、爆発ではなかった。
誰かを押し潰す力でもなかった。
長い間、閉じ込められていたものが、ようやく外へ出ていく光だった。
魔力が流れる。
記憶が流れる。
誰かの願いが、次の命へと渡されていく。
ソアは、その光の中で目を細めた。
「……きれい」
シードが隣に立った。
「……うん」
二人は、世界樹を見上げた。
その幹に、新しい緑が芽吹いていく。
ひとつ。
また、ひとつ。
世界が、ゆっくりと息を吹き返していた。
そして、光の中心に立つ管理者が、静かに膝をついた。
『……終わったのか』
ソアは、剣を下ろした。
「……ううん」
少しだけ笑う。
「ここからだよ」
管理者は、顔を上げた。
世界樹の光が、その身体を包み込んでいる。
もう、誰かの力を奪うための光ではない。
これから、彼が償いながら生きていくための光だった。
シードが、そっと手を伸ばす。
「……かえろう」
その言葉に、ソアは頷いた。
「うん」
そして、仲間たちを振り返る。
「みんなで帰ろう！」
世界樹の中心に、穏やかな風が吹いた。
その風は、遠い昔に失われたものを運んでいく。
失ったものを、なかったことにはできない。
けれど、失ったものから受け取った願いは、次へと渡していける。
ソアは、その光を見つめながら思った。
大切だからって、全部自分のものにしなくてもいい。
大切だからこそ、手放して、誰かへ渡せるものもある。
そして――
何かを手放したからといって、自分まで失うわけではない。
ソアは笑った。
「……よし！」
世界樹の中心で、最後の光が静かに流れていった。
長い戦いは、ようやく終わりを迎えようとしていた。
