『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十一章 竜皇砲と、集められる力

第123話 力を封じた理由

　金色の結晶を通り過ぎて、ソアたちは回廊の奥へと進んでいた。

　壁に埋め込まれた記憶の結晶は、先ほどよりも数が増えている。

　その一つ一つに、遠い昔の光景が眠っていた。

「……ねえ」

　ソアが、隣を歩く黒衣の男に声をかけた。

「さっき、七つの器が目覚め始めたから封印を解いたって言ってたよね？」

「ああ」

「でも、封印したときは、集めちゃいけないって思ってたんでしょ？」

「……そうだ」

「だったら、どうして考えが変わっちゃったの？」

　男は黙った。

　責めるような口調ではなかった。

　ソアは本当に、不思議に思っているだけだった。

　だからこそ、男は簡単に答えられなかった。

「……失いたくなかったんだ」

　やがて、彼は言った。

「何を？」

「すべてを」

　その言葉は、回廊の中に静かに響いた。

「俺は、一度大切なものを失った。それからずっと、同じことが二度と起こらないようにと考えていた」

　男は右腕の籠手を見つめた。

「巨神の籠手には、力を蓄える性質がある。鍛えれば鍛えるほど、集めれば集めるほど、強くなれる。最初は、その力で誰かを守れると思っていた」

「……うん」

「だが、守れなかった」

　男の声が低くなる。

「どれほど力を集めても、失ったものは戻らなかった。それでも俺は、まだ力が足りないのだと思い込んだ」

　レイナが、静かに目を伏せた。

　彼女にも、守ることの難しさは分かる。

　けれど、力を求め続けることと、守るために強くなることは同じではない。

「だから、籠手を封印したのね」

　ミレイユが言った。

「……ああ。自分がこれ以上、力を求め続けないようにするためでもあった」

「自分自身を止めるために？」

「そうだ」

　男は苦笑した。

「俺は、自分の意思だけでは止まれなくなっていたのかもしれない」

　ソアは少し考えた。

　それから、自分の胸当てをぽんと叩いた。

「……私も、鎧を脱げって言われても脱がないけどね」

「今の話と何の関係があるのよ！」

　ミレイユが即座に突っ込んだ。

「えっ、だって好きなものって、なかなか手放せないでしょ？」

「好きなものと、世界中の力を集めることを一緒にしないで！」

「そっか。鎧は世界中にはないもんね」

「そういう問題でもないわ！」

　レイナが額を押さえた。

　シードは、ソアの胸当てを見上げていた。

「……ソア、よろい、すき」

「うん！　大好き！」

「……でも、みんなも、すき？」

「もちろん！」

　ソアは即答した。

「鎧も好きだし、みんなも好き。どっちか一つじゃなくていいんだよ」

　シードは少し考えた。

「……そっか」

　小さな葉が、淡く光った。

　男は、そのやり取りを黙って見つめていた。

　自分が失ったものを取り戻すためには、すべてを一つに集めなければならない。

　長い間、そう信じていた。

　けれど、目の前の少女は、好きなものを大切にしながら、仲間も同じように大切にしている。

　何かを選ぶために、別の何かを支配する必要はない。

　その当たり前のことが、今の男にはひどく遠く感じられた。

　　　　　＊

　しばらく進んだところで、ソアがふと足を止めた。

「……そういえばさ」

「何だ？」

　男が振り返る。

「私、あなたの名前を知らないんだよね」

　男は、わずかに目を見開いた。

「……名前？」

「うん。ずっと聞く機会がなかったから」

　ソアは首を傾げた。

「これから一緒に行動するなら、名前で呼べた方がいいかなって」

　レイナが少し驚いた顔をした。

「ソア、あなた……本当に、この人と一緒に行動するつもりなの？」

「うん。でも、全部を許したわけじゃないよ？」

　ソアは男を見た。

「籠手を奪われたことも、私たちを利用しようとしたことも、ちゃんと覚えてる」

「……ああ」

「でも、今は管理者を止めるために協力してくれてる。それなら、いつまでも名前を知らないままっていうのも変かなって」

　男は、すぐには答えなかった。

　自分の名前を口にすることなど、いつ以来だろう。

　かつては、その名で呼ばれていた。

　誰かを守ろうとしたときも。

　力を求め始めたときも。

　そして、大切なものを失ったときも。

　けれど、いつからか名前で呼ばれることはなくなった。

　人々は彼を恐れ、やがて黒衣の男と呼ぶようになった。

　本人も、その呼び名を否定しなくなった。

　過去の自分と向き合うことを避けるように。

「……ヴァルト」

　男は、静かに口を開いた。

「ヴァルト・レグナス。それが俺の名前だ」

「ヴァルト・レグナス……」

　ソアは、その名前を確かめるように繰り返した。

「そっか。じゃあ、ヴァルトだね！」

「……それだけか？」

「え？」

「俺が何者だったのか、聞かないのか」

　ソアは少し考えた。

「うーん……。それは、これから知っていけばいいんじゃない？」

　ヴァルトは言葉を失った。

「……俺は、お前たちに危害を加えた」

「うん。籠手も奪われたしね」

「俺は、七つの器を集めるために、お前たちを利用しようとした」

「うん。それも知ってる」

「それでも……名前で呼ぶのか？」

　ソアは不思議そうな顔をした。

「名前を呼ぶのと、悪いことを許すのは別でしょ？」

　ヴァルトの目が、わずかに揺れた。

「……別、か」

「うん。やったことがなくなるわけじゃない。でも、これからどうするかは、自分で決められるでしょ？」

　ソアは笑った。

「だから、ヴァルト。これからはその名前で呼ぶね！」

　ヴァルトは、すぐには答えられなかった。

　ただ、長い間閉ざしていた何かが、ほんの少しだけ動いた気がした。

「……好きにしろ」

「うん！」

「……本当に、変わった奴だな」

「よく言われる！」

「褒めてはいない」

「えっ、そうなの？」

　レイナがため息をついた。

「ソア、話が進まないわよ」

「ごめんごめん！」

　ミレイユは小さく笑った。

「でも、名前が分かったのはよかったわね」

　ヴァルトは何も言わなかった。

　名前を明かしたからといって、過去が消えるわけではない。

　自分が犯した過ちも、失ったものも、何一つ変わらない。

　それでも。

　過去の呼び名に隠れ続けるのではなく、自分の名前でこれからを選ぶ。

　それが、彼にとって小さな一歩になるのかもしれなかった。

　　　　　＊

「……あれ？」

　先頭を歩いていたソアが、再び足を止めた。

　正面に、四角い記録板が浮かび上がっていた。

　周囲の壁には、細かな文字がびっしりと刻まれている。

「また記録？」

「そうみたいね」

　ミレイユが近づき、文字を読み取るために魔力を流した。

　すると、記録板の表面に七つの紋様が浮かび上がった。

　その下に、文章が表示される。

『七つの器の再覚醒を確認』

『世界樹循環率――低下』

『管理者による補正が必要』

　レイナが眉をひそめた。

「世界樹の循環率が低下している……？」

「この遺跡で起きている異常とも関係がありそうね」

　ミレイユが続きを読み上げる。

『七つの器を一つの経路へ統合することで、循環を安定させる』

『統合完了後、すべての損失を防ぐことが可能となる』

　ソアの表情が曇った。

「……すべての損失を、防ぐ？」

　その言葉を聞いた瞬間、ヴァルトが記録板へ近づいた。

「これだ……」

　彼の声が震えていた。

「俺が見た記録と同じだ」

「でも、さっきの記録には、一つの手に集めるなって書いてあったよね？」

　ソアが尋ねる。

「……ああ」

　ヴァルトは記録板を見つめた。

「封印を解いた後、俺は別の遺跡でこの記録を見つけた。そこには、七つの器を統合すれば、世界樹の循環が安定すると書かれていた」

「その記録を信じたの？」

「そうだ。俺は、これこそが失ったものを繰り返さないための答えなのだと思った」

　ミレイユが記録板を注意深く調べる。

「待って。この文字……少しおかしいわ」

「何が？」

「文章の一部だけ、刻まれた時期が違う」

　彼女は指先から細い魔力を伸ばした。

　文字の表面をなぞると、記録板の奥から黒い線が浮かび上がった。

「ここだけ、別の魔力で上書きされている」

　レイナが剣の柄に手を置いた。

「後から書き換えられたということ？」

「ええ。しかも、かなり古い時代にね」

　ソアは記録板を覗き込んだ。

「じゃあ、誰かが嘘を書いたってこと？」

「断定はできないわ。でも、少なくとも最初からあった記録ではない」

　ミレイユがさらに魔力を流す。

　黒い線が一つずつ剥がれ、下に隠されていた文字が現れ始めた。

　そこに記されていたのは、まったく違う文章だった。

『七つの器の再覚醒を確認』

『世界樹循環率――低下』

『各器の自律的な循環を優先する』

　その下には、こう続いていた。

『器を一つの経路へ強制統合した場合、循環は一時的に安定する』

『しかし、力の偏在が進み、世界樹の枝は枯れ始める』

　静寂が落ちた。

「……強制統合は、解決策じゃなかったんだ」

　レイナが呟いた。

「一時的に安定したように見せて、その先で循環を壊してしまうのね」

「そういうことね」

　ミレイユは険しい顔で頷いた。

「しかも、書き換えられた文章は、その危険性を完全に隠している」

　ヴァルトは、動かなかった。

　目の前の記録を見つめたまま、唇を噛みしめている。

「……俺は」

　声が掠れた。

「俺は、これを信じていた」

　ソアはヴァルトを見た。

「……うん」

「俺が見た記録は、間違っていたんだ」

「うん。でも……」

　ソアは、少しだけ言葉を選んだ。

「記録を信じたことと、その力で何をしたかは、別の話だと思う」

　ヴァルトが顔を上げる。

「……ああ」

「だから、これからどうするかは、ちゃんと自分で決めよう」

　ソアは笑った。

「私たちも一緒に考えるから」

　ヴァルトは、すぐには答えなかった。

　ただ、右腕の籠手を握りしめていた手を、ゆっくりと開いた。

　　　　　＊

　そのときだった。

　記録板の奥から、低い音が響いた。

　ゴゴゴゴゴ……。

「な、何！？」

　ソアが飛び退く。

　記録板の表面に、先ほどとは異なる文字が浮かび上がった。

『不正な記録改変を検出』

『管理者権限による修復を開始』

「……修復？」

　ミレイユが目を細めた。

「まさか、今の記録を元に戻すつもり？」

　黒い光が記録板を覆い始める。

　剥がれかけていた黒い線が、再び文字の上へ伸びていく。

「そんなこと、させない！」

　ソアは反射的に手を伸ばした。

　しかし、指先が触れる直前、見えない壁に弾かれた。

「わっ！」

　ガシャン！

　鎧が大きく揺れる。

「ソア、無茶をしないで！」

「だって、せっかく本当の記録が出てきたのに！」

　レイナが《絶対鏡盾》を構え、黒い光の流れを受け止めた。

　ミレイユは《願結び》を発動させ、記録板の周囲に細い紫色の鎖を巡らせる。

「長くは持たないわ！　シード、何かできる？」

　シードは結晶に向かって両手を伸ばした。

「……きおく、のこす」

　頭の葉が、緑色に輝く。

　記録板から剥がれかけていた文字が、淡い光となってシードの手元へ集まり始めた。

『記録の複製を検出』

『第七の器への接続を開始』

　黒い光が、一気にシードへ伸びた。

「シード！」

　ソアが駆け寄ろうとする。

　だが、シードは逃げなかった。

　小さな手を広げ、集まった光を胸元へ抱きしめる。

「……うけとる」

　その葉が、さらに強く輝いた。

「……でも、ぜんぶは、あげない」

　緑色の光が弾けた。

　黒い接続経路が、途中で断ち切られる。

　記録板は大きく震えた後、静かになった。

　黒い文字は残ったままだった。

　けれど、その下にあった本来の記録もまた、シードの中に保存されていた。

「……できた？」

　ソアが恐る恐る尋ねる。

　シードは頷いた。

「……うん。ほんとうの、きおく。のこった」

「よかったぁ……！」

　ソアはその場にしゃがみ込み、シードを抱きしめた。

　ガシャッ。

「……ちょっと、くるしい」

「ごめん！」

　ソアは慌てて腕を緩めた。

　ミレイユが小さく笑う。

「まったく。記録を守るのも一苦労ね」

「でも、これで管理者が何を隠していたのか、少し分かったわ」

　レイナが記録板を見つめた。

「あなたが信じていた記録は、意図的に書き換えられていた。そして、その改変を今も維持しようとしている」

「……ああ」

　ヴァルトは静かに答えた。

「俺は、あいつの望む方向へ導かれていたのかもしれない」

　回廊の奥で、何かが低く唸った。

　遠くから伝わってくる魔力の振動。

　竜皇砲のある方向だった。

　《巡りの雫》が、強く輝く。

　ソアは立ち上がった。

「……急ごう」

　もう、迷っている時間はなかった。

　管理者は記録を書き換えるだけではない。

　今もなお、世界樹の力そのものを一つに集めようとしている。

　そして、その中心にあるのが――

　暴走を続ける《竜皇砲》だった。

　ソアは剣を握り直した。

「今度は、ちゃんと力を返してもらおう」

　その言葉に、レイナとミレイユが頷いた。

　シードも、小さな手でソアの指を握る。

「……みんなで、かえる」

「うん！」

　ソアたちは、回廊のさらに奥へと進んでいった。

　背後の記録板には、誰にも読まれないはずだった一文が残っていた。

『力は、集められるほど安定するのではない』

『流れ続けるからこそ、世界は生きている』

　その文字を、黒い光が覆い隠そうとしていた。

　けれど、もう遅い。

　本当の記憶は、次の命へと渡されたのだから。