『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十一章 竜皇砲と、集められる力

第122話 封印された巨神の籠手

　通路の壁には、無数の透明な結晶が埋め込まれていた。

　それぞれの結晶の中で、小さな光が揺れている。

　青い光。

　緑の光。

　そして、金色の光。

　まるで、遠い昔の星空を閉じ込めたようだった。

「……きれい」

　ソアは、思わず足を止めた。

　鎧の重い足音が、静かな通路に響く。

　ガシャッ。

　ガシャッ。

「ソア、あまり離れないで」

　レイナが声をかける。

「分かってるよ！」

　ソアは返事をしながら、目の前の結晶を覗き込んだ。

「ねえ、これって全部、昔の記憶なのかな？」

「その可能性は高いわね」

　ミレイユが結晶に触れないよう、慎重に魔力を探る。

「魔力そのものを保存しているというより、魔力に刻まれた情報を残しているみたい。普通の記録魔法とは違うわ」

「……きおく」

　シードが呟いた。

　頭の葉が、ほんのりと光る。

「……いっぱい、ある」

「無理して読まなくていいからね」

　ソアが優しく声をかける。

　シードは頷いた。

「……うん」

　そのとき。

　通路の奥にあった、一つの結晶が強く輝いた。

　金色の光。

　その表面に、巨神の籠手と同じ紋様が浮かび上がる。

「……これは」

　黒衣の男が足を止めた。

　その声は、いつもより低かった。

　ソアは振り返った。

「どうしたの？」

　男は答えず、結晶を見つめている。

　やがて、ゆっくりと右腕を持ち上げた。

　巨神の籠手。

　その表面に残る黒い結晶が、金色の光に反応して震え始めた。

「……間違いない」

　男が呟く。

「これは、俺の記憶だ」

　　　　　＊

　金色の光が広がった。

　結晶から溢れた光が、空中に映像を描き出す。

　そこに映っていたのは、今よりも若い黒衣の男だった。

　まだ黒い外套を身につけていない。

　右腕には、巨神の籠手。

　その表面は今と違い、黒い結晶に覆われていなかった。

　純粋な金属の輝きを放っている。

「……やっぱり、元の持ち主だったんだ」

　ソアが呟いた。

　映像の中の男は、広大な石造りの部屋に立っていた。

　正面には、七つの紋様が刻まれた壁。

　巨神の籠手。

　天翔の翼。

　絶対鏡盾。

　深淵の呪鎖。

　竜皇砲。

　終焉の剣。

　そして、第七の器。

　七つの紋様は、それぞれ淡い光を放っていた。

『七つの器の反応を確認』

　無機質な声が響く。

『覚醒段階――未到達』

　若い男は、籠手を見下ろした。

『今は、まだ早いか』

　その声には、疲れが滲んでいた。

　映像が切り替わる。

　今度は、同じ部屋の中央に台座があった。

　男は巨神の籠手を外し、台座に置いた。

『七つの器が再び目覚める時まで、ここで眠っていてくれ』

　男は、籠手に手を添えた。

『誰にも、この力を渡すわけにはいかない』

　その言葉とともに、台座の周囲に魔法陣が浮かび上がった。

　幾重もの封印。

　金色の鎖。

　そして、巨大な石扉。

　巨神の籠手は、ゆっくりと闇の中へ沈んでいった。

　最後に映ったのは、石扉の前に立つ男の後ろ姿だった。

　映像が消える。

　通路に静寂が戻った。

「……封印していたんだね」

　ソアが言った。

　黒衣の男は頷いた。

「ああ。あの時の俺は、七つの器を集めることが正しいのか、分からなくなっていた」

「それで、籠手を隠したの？」

「そうだ」

　男は、右腕を見つめた。

「俺は、巨神の籠手を使って多くの力を集めていた。だが、力を集めるほどに、もっと大きな力が必要だと思うようになっていった」

　その声に、後悔が滲む。

「何かを失うたびに、次こそは失わないための力を求めた。気づけば、何を守りたかったのかさえ、見失いかけていた」

　ミレイユが静かに尋ねた。

「それでも、封印したのね」

「……ああ」

　男は小さく頷いた。

「七つの器が完全に目覚める前に、誰かが一つの手に集めてしまえば、同じことが繰り返される。そう考えたんだ」

　レイナが腕を組んだ。

「では、なぜ再び封印を解いたの？」

　男はすぐには答えなかった。

　やがて、苦い表情で口を開く。

「……七つの器が、再び反応し始めたからだ」

　天翔の翼。

　絶対鏡盾。

　深淵の呪鎖。

　そして、竜皇砲。

　それぞれの器が目覚め始めた時、封印していた巨神の籠手もまた、反応を示した。

「俺は、管理者の記録を信じていた。七つの器を集めれば、世界を救えると」

「でも、実際には違ったんだね」

　ソアが言った。

「ああ。俺はまた、同じ道を歩き始めてしまった」

　男は目を伏せた。

「そして、君が封印された籠手を手にした」

　ソアは首を傾げた。

「それで、私から奪ったの？」

「そうだ」

　男は、まっすぐソアを見た。

「俺は巨神の籠手の元の持ち主だった。封印を施したのも俺自身だ。だから、籠手が新しい持ち主を認識した後でも、俺の魔力と接続権が残っていた」

「接続権……？」

「簡単に言えば、籠手が俺を覚えていたということだ」

　男は右腕を握った。

「君が籠手を手にした時、俺はその繋がりを利用した。君の手から強制的に引き戻したんだ」

　ソアは、しばらく考えた。

　それから、ぽつりと呟く。

「……そっか」

「怒らないのか？」

「怒ってるよ？」

　男が目を見開いた。

　ソアは頬を膨らませた。

「せっかく手に入れたのに、勝手に奪われたんだもん！」

「……そうだな」

「しかも、あの時はすっごく悔しかったんだから！」

「……すまない」

　ソアは少しだけ表情を和らげた。

「でも、理由が分かったのはよかった」

　男は、意外そうに彼女を見つめた。

「君は……不思議な人間だな」

「よく言われる！」

「褒めてはいない」

「えっ、そうなの？」

　レイナがため息をついた。

「ソア、今は真面目な話をしているのよ……」

「分かってるよ！」

　ソアは笑った。

「でも、理由が分かったからって、勝手に奪っていいわけじゃないよね」

　男の表情が引き締まる。

「……ああ」

「次はちゃんと相談してね」

「……分かった」

　短い返事だった。

　けれど、男は初めて、言い訳をしなかった。

　　　　　＊

　シードが、金色の結晶へ近づいた。

「……これ」

　小さな指が、結晶の表面を指し示す。

「……まだ、つづき、ある」

「え？」

　ソアが覗き込む。

　結晶の奥に、別の映像が残っていた。

　封印を終えた若い男が、石扉の前で立ち尽くしている。

　その手には、一枚の記録板。

『七つの器は、世界を支えるために生まれた』

『一つの手に集めるためではない』

　そこまでは、以前にも見た記録だった。

　だが、その下に、小さな文字が刻まれていた。

『元の持ち主であっても、器の意思を支配することはできない』

『器は、持ち主を選び直す』

　ソアは目を見開いた。

「……えっ？」

　黒衣の男も、息を呑んだ。

「そんな記録が……」

　映像の中の若い男は、記録板を握りしめていた。

『もし、いつか再びこの器を手にすることがあれば』

　彼は、ゆっくりと籠手を封印した石扉を振り返った。

『その時は、俺自身が変わっていなければならない』

　映像が消えた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　やがて黒衣の男が、静かに息を吐いた。

「……俺は、忘れていたのかもしれない」

「何を？」

　ソアが尋ねる。

「力を持つことと、力を支配することは違うということを」

　男は、巨神の籠手を見つめた。

「俺は、元の持ち主だから奪い返せた。だが、それは俺が正しいからではなかった」

　拳を開く。

「ただ、昔の繋がりが残っていただけだ」

　シードが、小さく頷いた。

「……もの、じゃない」

「……ああ」

　男はシードを見た。

「そうだな。器もまた、ただの道具ではないのかもしれない」

　ソアは、胸元の《巡りの雫》を握りしめた。

　その光は、穏やかに明滅していた。

「じゃあ、これからはさ」

　ソアは笑った。

「力を集めるんじゃなくて、みんなで繋いでいこうよ」

　レイナが頷く。

「ええ。私たちならできるはずよ」

　ミレイユも、紫色の鎖を指先で揺らした。

「簡単ではないでしょうけれどね」

「うん。でも、やってみよう！」

　ソアは一歩、通路の奥へ踏み出した。

　シードが、その手を握る。

　黒衣の男も、今度は少し距離を置きながら、彼女たちの後を歩き始めた。

　背後では、金色の結晶が静かに輝いている。

　そこに残された過去は、消えない。

　犯した過ちも、失ったものも、なかったことにはならない。

　それでも。

　過去に縛られたままではなく、そこから先を選ぶことはできる。

　黒衣の男は、右腕を見つめた。

　巨神の籠手は、まだ完全には彼のものではなかった。

　そして、彼自身もまだ変わり始めたばかりだった。

　――本当の償いは、ここから始まる。