『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第二章 A級冒険者との出会い

第11話 鉄壁と、壊れる鎧

　翌朝。

　ソアは冒険者ギルドの入口に立っていた。

「……眠い」

　昨日は壊れた鎧を修理に出したあと、遅くまで装備の手入れをしていた。

　そして今朝。

　修理費の見積もりを聞いて、さらに眠くなった。

「……高い」

　ソアは受付で頭を抱えた。

「仕方ないですよ。かなり壊れてましたから」

「でも……」

　ソアは悲しそうに自分の鎧を見る。

「私の鎧……」

「大切なのはわかりますけど」

「はい」

「新しい鎧を買うという選択肢は？」

「ありません」

「即答ですね」

「この鎧がいいんです」

　ソアは胸当てを撫でた。

「傷も含めて、私の鎧なので」

　受付嬢は少しだけ微笑んだ。

「……そういうところは、いい冒険者だと思いますよ」

「ありがとうございます！」

「ただ、修理費は払ってくださいね」

「…………はい」

　　　　　◆

「遅い」

　ギルドの外で、レイナが腕を組んで待っていた。

「すみません！」

「何してたの？」

「鎧の修理費を見てました」

「……昨日の今日で？」

「はい」

「もう修理に出したの？」

「出しました」

「早いわね……」

　レイナは呆れた。

「あなた、本当に鎧が好きなのね」

「はい！」

　ソアは胸を張った。

「ところで、今日は何をするんですか？」

「昨日の魔物がいた場所へ戻る」

「調査ですか？」

「そう」

　レイナは地図を広げた。

「昨日倒した魔物は、この辺りにいた」

　指で森を示す。

「でも、魔物が出てきた方向はもっと奥だった」

「何かいる？」

「その可能性が高い」

「強い魔物ですか？」

「たぶん」

　レイナが真剣な顔になる。

「だから、今日は二人で行く」

「二人だけ？」

「ええ」

「大丈夫ですか？」

「私がいるから大丈夫」

　レイナは自信を持って言った。

「それに――」

　ソアを見る。

「あなたもいる」

「……！」

　ソアは少し嬉しくなった。

「頼りにされてます？」

「昨日の戦いを見た限りではね」

「やった！」

「ただし」

　レイナの表情が厳しくなる。

「勝手に突っ込まない」

「はい！」

「無茶をしない」

「はい！」

「装備を全部外そうとしない」

「…………」

「ソア？」

「はい！」

「今、目を逸らしたわよね？」

「気のせいです！」

「絶対違う」

　　　　　◆

　森の奥。

　二人は慎重に進んでいた。

「静かですね」

　ソアが呟く。

「静かすぎる」

　レイナも周囲を警戒する。

　鳥の声がない。

　小さな魔物の気配もない。

　ただ、森の奥へ進むほど――。

　空気が重くなっていく。

「……何かいます」

　ソアが立ち止まった。

「わかるの？」

「はい」

　前方。

　木々の間から、黒い煙が流れてきている。

　昨日見たものと同じだった。

「これ……」

　レイナが眉をひそめる。

「昨日の魔物から出ていた煙と同じね」

「じゃあ、やっぱり原因はこの先？」

「行きましょう」

　二人はさらに奥へ進んだ。

　　　　　◆

　しばらくすると、森が突然開けた。

　そこには巨大な岩壁があった。

　その中央に――。

　黒い亀裂が走っている。

「洞窟……？」

「違う」

　レイナが剣を抜く。

「あれは自然にできたものじゃない」

　亀裂の奥から、黒い煙が漏れ出している。

　そして――。

　グルルル……。

　低い唸り声。

「来る！」

　レイナが叫んだ。

　岩壁が崩れた。

　中から巨大な魔物が飛び出してくる。

「大きい！」

　ソアが叫ぶ。

　四本の脚。

　巨大な角。

　全身を黒い甲殻が覆っている。

　そして口から、紫色の煙を吐いていた。

「毒？」

「違う！」

　レイナが叫ぶ。

「下がって！」

　紫色の煙が広がる。

　ソアは盾を構えた。

「《盾術》！」

　煙を防ごうとする。

　しかし――。

「……え？」

　煙が盾をすり抜けた。

「ソア！」

　レイナが駆け込む。

「息を止めて！」

「もう遅いです！」

　ソアの身体が重くなった。

「……あれ？」

　足が動かない。

　腕も重い。

　視界が少しぼやける。

「状態異常……！」

　レイナが魔物を睨む。

「ソア、下がって！」

「でも……」

「いいから！」

　レイナが前に出る。

　大剣を振り下ろす。

　ガキィン！

　甲殻に弾かれた。

「硬い……！」

　魔物が突進する。

「《鉄壁》！」

　レイナの前に巨大な防壁が展開される。

　ドゴォン！

　レイナが吹き飛ばされる。

「レイナさん！」

「大丈夫！」

　レイナは立ち上がる。

「あなたは休んで！」

「でも……」

「この魔物は私が止める！」

　レイナが再び魔物へ向かう。

　大剣を振る。

　受ける。

　弾かれる。

　それでも下がらない。

　何度攻撃されても、レイナは立ち上がる。

「……すごい」

　ソアは呟いた。

　これが――。

　A級冒険者。

　鉄壁のレイナ。

　絶対に仲間を後ろへ通さない。

　その戦い方は、ソアが大好きな「重い鎧」と少し似ていた。

　　　　　◆

「……でも」

　ソアは自分の身体を見る。

　重い。

　動けない。

　さっきの煙を吸ってから、明らかに身体能力が落ちている。

　ステータスを確認する。

【状態：異常】

【体力：低下】

【筋力：低下】

【敏捷：低下】

【魔力：低下】

「……」

　ソアは思い出した。

　自分には――。

　もう一つの固有スキルがある。

「《全解除》……」

　しかし。

　ソアの顔が青くなる。

「……ダメ」

　あれを使ったら。

　全部、なくなる。

　鎧も。

　服も。

　そして――。

「恥ずかしい……」

「ソア！」

　レイナの叫び声。

　見ると、レイナが魔物に押されている。

「くっ……！」

　防壁がひび割れる。

「レイナさん！」

　ソアは立ち上がった。

　足は震えている。

　身体は重い。

　でも。

　レイナは戦っている。

　自分を守るために。

「……だったら」

　ソアは盾を握り直した。

「全部じゃなくていい」

　《全解除》。

　それではない。

　自分には――。

　新しく覚えた力がある。

「《全解除・パージ》！」

　カチッ。

　胸元の装備が一つ外れた。

　それと同時に――。

　身体が軽くなる。

「……！」

　さらに。

「パージ！」

　腰の装備が外れる。

　身体がまた軽くなる。

「これなら……！」

　ソアは走った。

　さっきまで動かなかった身体が、嘘のように動く。

　魔物の攻撃をかわす。

　一撃。

　二撃。

　そして――。

　ソアの剣が魔物の脚を斬り裂いた。

「グォォォッ！」

　魔物がよろめく。

「今です！」

　レイナが叫ぶ。

「任せて！」

　ソアが跳ぶ。

　空中で身体をひねる。

「――せいやぁっ！」

　剣が甲殻の隙間へ突き刺さった。

　魔物が大きく咆哮する。

　レイナが最後の一撃を叩き込む。

　ズドンッ！

　巨大な魔物が倒れた。

　　　　　◆

「……終わった」

　ソアが息を吐く。

　レイナも大剣を下ろした。

「大丈夫？」

「はい！」

「状態異常は？」

「もう大丈夫です」

　ソアは自分の外した装備を見る。

　壊れてはいない。

　ちゃんと手元にある。

「……便利」

　ソアは嬉しそうに笑った。

「これなら、服までなくならない！」

「……？」

　レイナが怪訝そうな顔をする。

「何の話？」

「いえ、こっちの話です！」

　ソアは慌てて装備を拾った。

　　　　　◆

　その後。

　二人は洞窟の奥を調べた。

　しかし、魔物はもういなかった。

　ただ、壁には奇妙な黒い跡が残っている。

「……これ、魔物がいた場所じゃない」

　レイナが言った。

「じゃあ？」

「何かが、ここを通った跡」

　ソアが黒い跡に手を近づける。

　――ビリッ。

「痛っ！」

　慌てて手を引っ込める。

「触らないで！」

「すみません！」

　レイナが跡を見る。

「この魔力……」

「何かわかります？」

「わからない」

　レイナは首を横に振った。

「でも、一つだけ確かなことがある」

「何ですか？」

「昨日から増えている魔物は、この森が原因じゃない」

　レイナは洞窟の奥を見つめた。

「何かが、この森に入り込んでいる」

　ソアもその方向を見る。

「……何かって？」

「それをこれから調べる」

　レイナが剣をしまう。

「ギルドに報告しましょう」

「はい！」

　ソアは頷いた。

　そして、外した装備を袋に詰め始める。

「……？」

　レイナがそれを見る。

「それ、持って帰るの？」

「もちろんです」

「使わないのに？」

「大切な装備なので！」

　ソアは笑った。

「壊れてなくても、私の鎧ですから」

　レイナは少しだけ目を細めた。

「……変な子」

「よく言われます！」

「それ、気に入ってるの？」

「はい！」

　二人は森を後にした。

　　　　　◆

　その頃。

　二人が去った洞窟の奥。

　黒い亀裂のさらに向こう側。

　暗闇の中で――。

　何かが、ゆっくりと目を開いた。

　赤い瞳。

　そして。

　低い声が響く。

「……また、世界樹の力が動いたか」

　黒い煙が、ゆっくりと広がっていく。

　その先には――。

　誰も知らない、巨大な迷宮があった。