『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十一章 竜皇砲と、集められる力

第116話 世界を巡る鎧

　ゴゴゴゴゴゴ……！！

　竜皇砲が、再び唸りを上げた。

　砲身の中心に、赤い光が集まっていく。

【第二射――準備中】

【魔力充填率：上昇】

「……急がないと！」

　ソアは《巡りの雫》を握りしめた。

　胸元のペンダントが、熱を帯びたように輝いている。

　その光は、ソアの鎧へと広がっていた。

　胸当て。

　肩当て。

　腕当て。

　脚甲。

　《世界巡鎧》の表面に、細い光の筋が走る。

「ソア、その鎧……！」

　レイナが目を見開いた。

「うん。何かが反応してる」

　ソアは自分の胸当てを見下ろした。

　今までにも、鎧が魔力に反応することはあった。

　けれど、今回は違う。

　鎧の光が、竜皇砲の魔法陣と同じリズムで明滅していた。

　まるで、互いの存在を確かめているように。

「……この鎧も、七つの器と関係があるのか？」

　黒衣の男が呟いた。

「どういうこと？」

　ソアが振り返る。

　男は、彼女の鎧と竜皇砲を交互に見た。

「その鎧から感じる魔力……普通の装備とは違う。竜皇砲の魔力回路と、どこかで繋がっているように見える」

「この鎧は、世界巡鋼でできてるんだよ」

「世界巡鋼……？」

「火山炉心遺跡で作ってもらったの。前の鎧が壊れちゃって、その欠片を使ってね」

　ソアは胸当てを撫でた。

「すっごく大切な鎧なんだ」

　こんな状況でも、そこだけは譲れなかった。

　黒衣の男は、しばらく黙っていた。

　そして、石門に刻まれた古い文字を見上げる。

「……そうか。だから反応するのかもしれない」

「何か知ってるの？」

「いや。確かなことは分からない。ただ、古い記録に似た言葉があった」

　男はゆっくりと言った。

「世界樹の力を受け止め、次へ渡すもの。失われた循環を、再び繋ぐもの……」

　その言葉に、シードの葉がぴくりと動いた。

「……ながれ」

　シードは竜皇砲を見つめた。

「……とまってる」

「うん。私にも、そう見えるよ」

　ソアは頷いた。

「だったら、もう一度流れるようにすればいいんだよね」

　しかし、竜皇砲の魔力は止まらない。

　むしろ、さらに膨れ上がっていた。

【魔力充填率：八十パーセント】

「ちょっと待って！　もう八十！？」

　ソアの声が裏返った。

「さっきから、数字が上がるの早すぎない！？」

「文句を言っている場合じゃないわ！」

　レイナが叫ぶ。

「分かってるよ！」

　ソアは剣を握り直した。

「でも、焦ると失敗するから！」

　それは、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

　　　　　＊

「ソア、ひとつ試してみたいことがあるわ」

　ミレイユが前に出た。

「私の《願結び》で、竜皇砲の魔力回路に繋がれた力を、みんなで少しずつ受け止めるの」

「受け止めるって……あの量を？」

　レイナが砲身を見上げる。

「全部は無理よ。でも、流れの向きを変えるきっかけくらいなら作れるかもしれない」

　ミレイユは杖を握った。

「ただし、ひとつ問題があるわ」

「問題？」

「竜皇砲そのものに直接繋がろうとすれば、黒い結晶にこちらの魔力まで吸い込まれる可能性がある」

　黒衣の男が頷いた。

「その通りだ。黒い結晶は、接続した魔力を一方向へ集めている。正面から繋げば、お前たちも制御に取り込まれるかもしれない」

「じゃあ、どうするの？」

　ソアが尋ねる。

　ミレイユは、彼女の鎧を見た。

「ソアの鎧を中継点にするのよ」

「……私の鎧？」

「ええ。世界巡鋼が竜皇砲に反応しているなら、鎧を通して流れを繋げられるかもしれない」

　ソアは目を輝かせた。

「私の鎧が、みんなを繋ぐの！？」

「まだ可能性の話よ。うまくいく保証はないわ」

「でも、やってみる価値はあるよね！」

　ソアは即答した。

　レイナがため息をつく。

「あなたは本当に迷わないわね……」

「だって、私の大事な鎧が役に立つかもしれないんだよ？」

　ソアは胸当てをぽん、と叩いた。

「試さない理由がないよ！」

「……その鎧が壊れたら？」

「…………」

　ソアの笑顔が止まった。

「……壊さないように頑張る！」

「最初からそう言いなさい！」

　レイナの声が、遺跡に響いた。

　ミレイユは小さく笑ってから、真剣な表情に戻った。

「それじゃあ、始めるわ。無理だと思ったら、すぐに手を離して。誰も無理をする必要はないから」

「うん！」

「分かったわ」

　レイナが盾を構える。

　シードも、ソアの手を握った。

「……いっしょに」

「うん。一緒にやろう！」

　　　　　＊

　ミレイユが杖を掲げた。

「――《願結び》！」

　紫色の光が広がる。

　その光が、レイナの《絶対鏡盾》へ。

　シードの葉へ。

　そして、ソアの《世界巡鎧》へと繋がっていく。

　四人の間に、柔らかな光の道が生まれた。

　それは、かつてミレイユが使っていた鎖とは違う。

　誰かを縛るものではない。

　繋がっていたくない者は、いつでも離れられる。

　だからこそ、力は無理なく流れていく。

「……よし」

　ソアは目を閉じた。

　鎧の内側で、魔力が巡り始める。

　自分の力。

　レイナの守る力。

　ミレイユの繋ぐ力。

　シードの受け取る力。

　それぞれが混ざり合うのではなく、互いの形を保ったまま流れていく。

　その感覚は、以前、村の魔力炉を助けたときに似ていた。

　けれど、今回はもっとはっきりしている。

「……見えた！」

　ソアは目を開いた。

　竜皇砲から伸びる黒い魔力回路。

　その奥に、別の流れがある。

　赤い魔力を集める流れとは逆方向へ、細く、かすかに続く道。

「ミレイユさん！　右側の回路！」

「見えているの？」

「うん！　黒い結晶の下に、細い光の道がある！」

　黒衣の男が驚いたように顔を上げた。

「そんなものは、私には見えない……！」

「私にも、はっきりとは見えないわ！」

　ミレイユが答える。

「ソア、あなたが見えている流れを教えて！」

「分かった！」

　ソアは鎧の魔力を慎重に動かした。

　肩当てが浮かび上がり、竜皇砲へ向かって飛ぶ。

　今度は、見えない壁に弾かれなかった。

　肩当ては黒い結晶の表面を滑り、細い光の道へと触れた。

　カチンッ。

　小さな音が響く。

　次の瞬間。

　竜皇砲の光が、一瞬だけ弱まった。

「止まった……？」

　レイナが呟く。

「違うわ！」

　ミレイユが叫んだ。

「魔力の流れが変わったのよ！」

　砲身の内部で、赤い光が逆向きに流れ始めていた。

　集められた魔力の一部が、黒い結晶から離れ、遺跡の床へと流れ出していく。

　しかし――。

　バキッ！！

　肩当ての表面に、細い亀裂が走った。

「……っ！」

　ソアの顔が青ざめる。

「私の肩当てぇぇぇ！！」

「ソア！　今は鎧より流れを見なさい！」

「分かってるよぉぉぉ！！」

　叫びながらも、ソアは肩当てを操作し続けた。

　魔力の流れを、もう少しだけ。

　ほんの少しだけ、横へ。

　ミレイユが《願結び》で支える。

　レイナが《絶対鏡盾》で余剰魔力を受け止める。

　シードが、緑色の光を流れの隙間へと送り込んだ。

「……うけとる」

　シードの葉が輝く。

「……そして、かえす」

　その言葉と同時に、竜皇砲の内部で何かが弾けた。

　パァンッ！

　黒い結晶の一部が砕け散る。

　赤い光が、砲身から外へと流れ出した。

　遺跡全体を揺らしていた振動が、弱まっていく。

【魔力充填率：七十六パーセント】

「下がった……！」

　レイナが声を上げる。

　ソアは目を見開いた。

「やった！　下がったよ！」

　ほんのわずか。

　それでも、確かに数字が下がっていた。

　竜皇砲は、まだ暴走している。

　けれど、止められない力ではなかった。

「このまま続ければ……！」

　ソアが笑顔を浮かべた、その瞬間。

　石門に新たな文字が浮かび上がった。

【異常な循環を検知】

【管理者制御を更新します】

　ミレイユの表情が凍りついた。

「……何？」

　黒い結晶が、一斉に脈打った。

　先ほど砕けた部分から、さらに太い結晶が伸び始める。

　まるで、傷ついた回路を自分で修復するように。

「そんな……！　壊れた回路を、修復しているの！？」

　黒衣の男が叫んだ。

「違う。これは修復ではない……！」

　彼は、石門に刻まれた文字を凝視した。

「外から、新しい回路を接続しているんだ！」

　その言葉に、ソアは息を呑んだ。

「外からって……どこから？」

　男は答えなかった。

　答えられなかったのだ。

　黒い結晶の流れは、竜皇砲からさらに奥へ。

　遺跡の壁を抜け、地中深くへと続いている。

　そして、その先には。

　ソアたちの知らない、巨大な魔力の気配があった。

　石門に、最後の文字が浮かび上がる。

【管理者接続――第二段階】

【世界樹経路への接続を開始します】

「……世界樹？」

　ソアの声が震えた。

　胸元の《巡りの雫》が、激しく明滅する。

　鎧の光も、それに応えるように輝いた。

　しかし、今度の光は温かくなかった。

　まるで、遠くから何かに呼びかけられているような。

　そして。

　遺跡の奥から、低い声が響いた。

『循環の異常を確認』

『管理対象を再評価します』

　黒衣の男が、顔を上げた。

「……まさか。お前は、あの記録にあった……」

　声は続けた。

『七つの器を再収集』

『世界樹の権限を回収』

『制御を再開します』

　ソアは剣を握りしめた。

　まだ姿は見えない。

　けれど、分かった。

　竜皇砲を暴走させている何者かは、ただ力を集めたいだけではない。

　世界そのものの流れを、再び支配しようとしている。

「……だったら」

　ソアは仲間たちを見た。

　肩当てには亀裂が入っている。

　身体も、魔力を流し続けて疲れ始めていた。

　それでも、彼女は笑った。

「そんなの、止めるしかないよね」

　レイナが盾を構える。

「ええ。ここで止めるわ」

　ミレイユも杖を握り直した。

「今度は、誰かを縛るためではなく。みんなで流れを取り戻すために」

　シードが小さな手を伸ばす。

「……みんなで、かえる」

　ソアは、その手を取った。

「うん。一緒に帰ろう」

　竜皇砲は、まだ完全には止まっていない。

　そして、世界樹へと伸びる黒い回路も、消えてはいなかった。

　けれど。

　四人の間には、確かな光の道が生まれていた。

　それは、何かを一つに集めるための道ではない。

　それぞれの力を、それぞれのまま繋ぎ、次へと渡していく道。

　《世界巡鎧》は、その光を静かに受け止めていた。