『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十章 深淵の呪鎖

第101話 つながれた街道

　翌朝。

「よし！　出発！」

　ソア・ミュスカは、宿屋の前で元気よく拳を突き上げた。

　その隣では、レイナが地図を広げている。

「エルディアまでは、東の街道を進むのが最短ね。ただし、昨日の報告によれば、途中の村でも魔力異常が起きているらしいわ」

「魔力異常って、どんな感じ？」

「魔法道具が動かなくなったり、魔力が逆流したり。ひどい場合は、魔物が突然凶暴化することもあるそうよ」

「なるほど……」

　ソアは真剣な顔で頷いた。

「つまり、魔物がいっぱい出てくるかもしれないんだね！」

「どうしてそうなるのよ！」

「だって、魔力異常って危ないんでしょう？」

「危ないのは魔物だけじゃないの！」

「そっか。じゃあ、鎧にも気をつけないとね」

「あなたはまず、自分の身体に気をつけなさい！」

　いつものやり取りに、シードが小さく笑った。

「……ソア、げんき」

「うん！　元気が一番だからね！」

「……レイナ、たいへん」

「……本当にね」

　レイナは深いため息をついた。

　　　　　＊

　東の街道を進むこと、数時間。

　周囲の景色が変わり始めた。

　草原の草は不自然に倒れ、道端の木々は葉を垂らしている。

　風が吹いているはずなのに、枝はほとんど揺れない。

「……静かすぎない？」

　ソアが呟いた。

　いつもなら聞こえる鳥の声も、虫の音もない。

　まるで、この一帯だけが世界から切り離されてしまったようだった。

　シードが立ち止まる。

「……いやな、ながれ」

「魔力の流れ？」

「……うん。ここだけ、ひっぱられてる」

　レイナは周囲を警戒した。

「何かが魔力を吸い上げているのかもしれないわ。二人とも、慎重に――」

　そのときだった。

「た、助けてくれ！」

　街道の先から、男が駆けてきた。

　荷車を引いていたらしい。

　服は泥だらけで、顔は青ざめている。

「村が……村が大変なんだ！」

　レイナが男を支えた。

「落ち着いて。何があったの？」

「村の魔力炉が暴走したんだ！　水車も、農具も、魔法灯も……全部おかしくなって！」

「魔力炉？」

「村の共同設備だ！　あれが壊れたら、村の生活が成り立たない！」

　男は必死に訴えた。

「頼む！　冒険者なら助けてくれ！」

　ソアはレイナを見た。

　レイナも頷く。

「もちろんよ。案内して」

「ありがとう……！」

　男は何度も頭を下げた。

　ソアは剣と盾を確かめる。

　そして、世界巡鎧の胸元に触れた。

「……よし。今度は壊さないように頑張ろう」

「その宣言、毎回している気がするわね」

「今回は特別！」

「何が特別なの？」

「新しい鎧だから！」

「理由になっていないわ！」

　シードはソアの手を握った。

「……いっしょに、たすける」

「うん！」

　三人は、男の案内で村へと向かった。

　　　　　＊

　村に到着した瞬間。

　ソアたちは異変を目の当たりにした。

「うわ……」

　村の中央にある石造りの建物。

　その地下から、黒い光が漏れ出していた。

　建物の周囲では、農具が勝手に動き、井戸の水が泡立っている。

　魔法灯は点滅を繰り返し、地面には黒い筋が走っていた。

「これは……」

　レイナが眉をひそめた。

「ただの故障じゃないわね」

　シードが両手を胸元に当てる。

「……くるしい」

「シード？」

「……このながれ、むりやり、つながれてる」

　ソアは地下へ続く入口を見た。

　黒い光の奥に、何かが脈打っている。

「……行ってみよう」

「待って。先に村人を避難させるわ」

「うん！」

　レイナの指示で、ソアは村人たちを広場へ誘導した。

　ところが。

「きゃあっ！」

　突然、村の広場で悲鳴が上がった。

　石畳が盛り上がり、地面から黒い蔓のようなものが飛び出したのだ。

　それは魔力を帯びた細い管だった。

　管は近くの魔法灯に巻きつくと、その光を吸い上げていく。

「何、あれ！？」

　ソアが剣を抜いた。

　管の先端が、ゆっくりとこちらを向く。

　次の瞬間。

　ビュンッ！

　黒い管がソアへと襲いかかった。

「危ない！」

　レイナが盾を構える。

　ガァンッ！

　攻撃は《絶対鏡盾》に弾かれた。

　しかし、管は消えない。

　地面を這いながら、今度はレイナの盾に巻きつこうとする。

「……魔力を吸っている？」

　レイナはすぐに盾を引いた。

「ソア！　この管を切って！」

「了解！」

　ソアは踏み込んだ。

　ザシュッ！

　剣が管を切り裂く。

　だが、切断面から黒い光が噴き出した。

「うわっ！」

　ソアは慌てて飛び退いた。

　切り裂かれた管は、地面に落ちてもなお蠢いている。

「……気持ち悪い！」

「見た目の感想は後にしなさい！」

　レイナが叫ぶ。

　村のあちこちから、同じ管が次々と伸びてきた。

　その一本が、逃げ遅れた少女の足に絡みついた。

「お母さん！」

「ミナ！」

　母親が駆け寄る。

　しかし、管は少女の身体から魔力を吸い上げていた。

　少女の顔色が、みるみる悪くなる。

「……っ！」

　ソアは走り出した。

「今、助けるから！」

　管を切ろうと剣を振り上げる。

　その瞬間。

「待って、ソア！」

　シードの声が響いた。

「……きったら、もっと、ひろがる！」

「えっ！？」

　ソアは剣を止めた。

　シードは地面に手をつく。

　小さな根が石畳の隙間を走り、黒い管へと伸びていった。

「……わかった」

　シードの眉が寄る。

「……この管、むらの魔力炉と、つながってる」

「つまり、根元を止めないと駄目なのね」

　レイナが状況を理解した。

「ソア！　私が少女を守るわ。あなたは地下へ！」

「でも、管がいっぱいあるよ！？」

「ここは任せて！」

　レイナは《絶対鏡盾》を掲げた。

　盾から広がった光が、少女と母親を包み込む。

　吸い上げられていた魔力の流れが、わずかに弱まった。

「今よ！」

「ありがとう、レイナ！」

　ソアは地下への階段へ駆け出した。

　　　　　＊

　地下室。

　そこには、村の魔力炉があった。

　中央の大きな結晶。

　その周囲には、黒い管が何本も巻きついている。

　結晶から放たれる魔力は、本来なら村の設備へ流れていくはずだった。

　しかし今は違う。

　魔力は黒い管に吸い上げられ、地面の下へと流れている。

「……やっぱり」

　ソアはペンダントを取り出した。

　《巡りの雫》が、弱々しく光っている。

　結晶に手を近づける。

　すると、鎧の表面にも緑色の光が走った。

「この魔力の流れ……さっきの遺跡と似てる」

　黒い管の一本が、ソアの腕へと伸びてきた。

「わっ！」

　ソアは盾で弾く。

　ガァンッ！

　管は壁にぶつかり、すぐに方向を変えた。

「しつこいなぁ！」

　ソアは剣を構え直す。

　しかし、ふと気づいた。

　黒い管は、ソア自身ではなく、鎧の表面を狙っている。

「……鎧の魔力を吸おうとしてる？」

　試しに、ソアは肩当てを少しだけ動かした。

　管の先端が、それを追う。

「……なるほど」

　ソアの口元に、笑みが浮かんだ。

「だったら、こっち！」

　ソアは肩当てを外した。

　ガシャッ。

　《全解除・パージ》。

　取り外した肩当てが、空中へ浮かぶ。

　黒い管が一斉にそちらへ向かった。

「よし！」

　ソアは肩当てを操作し、黒い管を引きつけながら魔力炉の周囲を回らせた。

　管が絡まり合い、一本の太い束になる。

　その瞬間。

「今だ！」

　ソアは肩当てを急旋回させた。

　黒い管の束が引っ張られ、魔力炉から一瞬だけ離れる。

　結晶の光が、わずかに明るさを取り戻した。

「……いける！」

　だが。

　次の瞬間、肩当てが激しく震えた。

「えっ？」

　黒い管が肩当てに絡みつき、魔力を吸い始めたのだ。

　肩当ての表面が、黒く染まっていく。

「ちょ、ちょっと待って！」

　ソアは必死に操作する。

　しかし、肩当ては思うように動かない。

　まるで、別の何かに操られているようだった。

「……っ、言うこと聞いてよ！」

　ソアの額に汗が浮かぶ。

　そのとき。

　胸元のペンダントが、強く光った。

　鎧の内部を、緑色の魔力が駆け巡る。

　肩当てへ。

　腕当てへ。

　そして、空中に浮かぶ肩当てへ。

　魔力が一本の線となってつながった。

「……あれ？」

　ソアは、流れを感じた。

　無理やり押さえつけるのではない。

　肩当てを自分の手足のように動かすのでもない。

　自分の魔力を送り、肩当ての魔力を受け取り、また送り返す。

　流れを途切れさせない。

　それだけを意識する。

「……そうか」

　ソアは小さく呟いた。

「動かそうとするんじゃなくて……つなげるんだ」

　肩当ての動きが、少しだけ滑らかになった。

　黒い管が、再び肩当てを引き寄せようとする。

　ソアは逆らわなかった。

　代わりに、流れの向きを変えた。

「こっちに、返して！」

　肩当てが旋回する。

　黒い管を伝っていた魔力が、反対方向へ押し戻された。

　結晶がまばゆい光を放つ。

　黒い管が、一本、また一本と地面から剥がれ落ちた。

　そして最後の一本が外れた瞬間。

　ドンッ！

　地下室に衝撃が走った。

「きゃっ！」

　肩当てが勢いよく飛んできて、ソアの兜に直撃した。

　ガァン！

「いたぁっ！」

　ソアはその場にしゃがみ込んだ。

　静寂。

　それから、肩当てを拾い上げる。

「……」

　傷を確認する。

「……よかった。壊れてない」

　真っ先にそこを心配するソアだった。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、村の魔法灯が一斉に点灯した。

　井戸の水も落ち着き、地面を這っていた黒い管はすべて動きを止めている。

　少女を縛っていた管も消え、母親が娘を抱きしめていた。

「ありがとう……本当にありがとう！」

　村人たちが次々と頭を下げる。

　レイナは盾を収め、ソアの肩を叩いた。

「よくやったわね」

「えへへ……」

　ソアは照れくさそうに笑った。

「でも、最後に肩当てが飛んできて……」

「それはあなたの操作が雑だったからでしょう」

「うっ……」

　否定できなかった。

　シードが、ソアの胸元を見上げる。

「……ソア」

「ん？」

「……さっき、ながれ、つながった」

「うん。私も感じたよ」

　ソアは空中で肩当てを動かそうとした。

　わずかに浮き上がる。

　しかし、すぐに落ちた。

　ガシャン。

「……あれ？」

　もう一度。

　少し浮く。

　そして、落ちる。

　ガシャン。

「……あれれ？」

　レイナが腕を組んだ。

「さっきはできていたじゃない」

「できてたんだけど……」

　ソアは困った顔をした。

「今は、うまくつながらない」

　シードが静かに頷く。

「……さっきは、みんなを、たすけたいって、おもった」

「うん」

「……だから、ながれた」

　ソアはしばらく考えた。

　自分の力で無理やり動かすのではなく、魔力を巡らせる。

　それが、さっきの成功につながったのかもしれない。

　けれど、同じことをしようとしても、今はうまくいかない。

「……まだ、練習が必要だね」

「当然よ」

　レイナは即答した。

「一度できたからといって、自由自在に使えるわけではないわ」

「うん！」

　ソアは元気よく頷いた。

「でも、ちょっとだけ分かった気がする！」

　シードが嬉しそうに笑う。

「……ソア、すごい」

「ありがとう！」

　ソアは胸を張った。

「でも、今度は兜にぶつけないように頑張る！」

「そこが目標なの！？」

　レイナのツッコミが、村に響いた。

　　　　　＊

　村人たちから礼を受け取ったあと。

　三人は、魔力炉の地下に残された装置を調べていた。

　黒い管が消えた床には、細い溝が刻まれている。

　その溝は、村の外へ。

　さらに東へと続いていた。

「……ここから魔力が流れていたのね」

　レイナが溝をたどる。

「村の設備を使って、外部へ魔力を送っていた。これだけの仕組みを、誰が作ったのかしら」

　シードは床に手を触れた。

「……もっと、さき」

「エルディアの方角？」

「……うん」

　ソアはペンダントを握りしめた。

　緑色の光が、東へ向かって淡く瞬いている。

「ミレイユさんがいる場所と、つながってるのかな……」

　レイナは険しい表情を浮かべた。

「可能性は高いわ。今回の異常は、偶然ではないでしょうね」

　ソアは頷いた。

「……急ごう」

　今度は、冗談を言わなかった。

　助けを求める人がいる。

　魔力の流れが苦しんでいる。

　そして、その先にはミレイユがいる。

　ソアは鎧の胸元を軽く叩いた。

「大丈夫。みんなで行けば、きっと何とかなるよ」

「……うん」

　シードが答えた。

　レイナも頷く。

「ええ。ただし、無茶はしないこと」

「……努力します！」

「そこは約束しなさい！」

　三人は再び、東へ向かって歩き始めた。

　その背後で、村の魔力炉は静かに動き続けていた。

　黒い管は消えた。

　だが、床に残された溝の奥では、まだ微かな黒い光が脈打っている。

　魔力の流れは、完全には戻っていなかった。

　　　　　＊

　エルディア。

　地下図書館。

　ミレイユは、通信結晶から手を離した。

「……ソアたちが来る」

　安心したような表情を浮かべたのは、一瞬だけだった。

　机の上の記録紙が、突然黒く染まった。

「……何？」

　紙に刻まれた古代文字が、次々と書き換わっていく。

　そして、最後に一文が浮かび上がった。

　――第四の器、接続開始。

　ミレイユの顔から、血の気が引いた。

「……もう始まったの？」

　地下のさらに奥から、鎖が引きずられるような音が聞こえた。

　ジャラ……。

　ジャラ……。

　彼女はゆっくりと振り返る。

　閉ざされたはずの扉。

　その隙間から、紫色の光が漏れ出していた。

　そして、その光の中心に。

　一本の鎖が浮かび上がる。

　黒い魔力に侵食されながらも、確かに存在する、古代の器の気配。

　《深淵の呪鎖》。

　ミレイユは息を呑んだ。

「……あなたが、私を呼んでいるの？」

　鎖が、小さく震えた。

　まるで、彼女の問いに答えるかのように。

　その瞬間、ミレイユの脳裏に声が響いた。

　――願え。

　――失いたくないものを。

　ミレイユは目を閉じた。

　脳裏に浮かんだのは、かつて届かなかった手。

　守れなかった人々。

　そして、自由に笑いながら前へ進んでいく、鎧の少女の姿だった。

「……私は」

　言葉が止まる。

　願いを口にすれば、鎖は応えてくれるのかもしれない。

　誰も失わない力。

　誰も、自分の手の届かないところへ行かない力。

　けれど、それは本当に――守ることなのだろうか。

　答えは、まだ出ない。

　ミレイユが目を開けたとき。

　鎖の一部は、すでに黒く染まっていた。

　そして、遠い地下遺跡では。

　黒衣の男が、第四の紋章を見つめていた。

「……間に合え」

　彼の知らないところで、七つの器を巡る仕組みは、ゆっくりと本来の役割を失い始めていた。

　力を巡らせるための器が。

　力を閉じ込めるための器へと。

　変わろうとしていた。