第009話 初めての狩り
薄羽虫を食べ終えても、すぐには動かなかった。
進化の痛みは引いている。
体の奥に残っていた熱も、前ほど暴れていない。
狭い裂け目に爪を立て、俺はゆっくり羽を開いた。
石に当たる前に止める。
もう一度、少しだけ広げる。
羽の付け根が、前より動かしやすい。
飛べるかは分からない。
でも、落ちる速さを弱めるだけだった羽が、今は空気の重さを掴んでいる。
爪にも力が入る。
薄羽虫の殻を噛んだ時、前より簡単に割れた。
進化した。
通知に書かれていたからではなく、体を動かすだけで分かる。
俺は頭の中で、ステータスと念じた。
視界の手前に、薄い表示が開く。
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名前：なし
種族：古血蝙蝠
種族ランク：E
進化段階：第2段階
Lv：2
HP：8/10
MP：2/4
筋力：3
耐久：4
敏捷：7
感知：9
魔力：3
器用：3
精神：8
状態：
軽度因子過負荷
種族特性：
夜目Lv2
微弱音波Lv1
天井把握Lv1
吸血Lv1
古血適応Lv1
嗅覚・最下位Lv2
竜眼・最下位
固有スキル：
因子吸収Lv1
スキル：
竜因子適応Lv1
因子吸収補助Lv1
称号：
異界より転じた魂
最弱幼体
古き帝の血を啜ったもの
保有因子：
洞窟鼠因子
血吸い蛭因子
古代竜帝因子
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レベルは二のままなのに、進化する前より数字は上がっていた。
傷も塞がり、飢餓の文字も消えている。
腹が満ちたわけじゃない。
進化で体を作り直したせいか、死にそうな飢えが少し遠のいただけだ。
空腹はまだある。
薄羽虫の残りでは、足りなかった。
俺は裂け目の外へ顔を出した。
下には水場があり、黒い蛭が石の縁に張りついている。
少し離れた壁には、あのトカゲが洞窟鼠の死骸を食った跡が残っていた。
骨と、濡れた毛と、黒ずんだ血だけが散らばっている。
あれには、まだ勝てない。
蛭なら噛み潰せるかもしれないが、腐った血を吸うために水場へ降りる気にはなれなかった。
ほかを探す。
鳴けば周りの形は分かる。
けれど、獲物にも俺の場所を知らせることになる。
俺は鳴かずに、鼻を動かした。
濡れた石と腐った水の奥に、かすかに獣の匂いがある。
前にも嗅いだ匂いだった。
乾いた骨を舐める、痩せた鼠。
あの時は、追いかけて逃げられた。
今度は追わない。
匂いが来る方を見て、俺は裂け目の外側を調べた。
黒い骨のある場所から水場へ向かうには、壁に沿った細い出っ張りを通るしかない。
下は浅い水たまりで、反対側は石の壁になっている。
鼠なら走れる幅がある。
俺の体なら、その上にあるひびへ隠れられる。
逃げ道は、前と後ろの二つしかない。
上から飛びつけば、横には逃げられない。
たぶん。
失敗すれば噛まれる。
鼠の前歯は、今の俺でも十分に大きい。
それでも、死骸が落ちてくるのを待つよりは早い。
俺は裂け目を出た。
爪を壁にかけ、体を持ち上げる。
前なら何度も滑った石でも、今の爪ならしっかり掴めた。
羽を畳み、出っ張りの上にあるひびへ体を押し込む。
狭い。
でも、待つにはちょうどよかった。
ひびの奥へ体を伏せると、下からは影にしか見えなくなった。
俺は動かずに待った。
水が落ちる。
蛭が這う。
遠くで、何かが骨を噛み砕いた。
空腹だけが、少しずつ強くなる。
何度も、もう降りようと思った。
蛭でもいい。
残った死骸でもいい。
そう考えるたび、かすかにする獣の匂いを探した。
まだ近くにいる。
やがて、かり、と石を引っかく音がした。
俺は息を殺した。
音はゆっくり近づいてくる。
暗闇の中に、尖った鼻が現れた。
次に、痩せた胴と細い尾が続く。
前に見た鼠より、毛並みが揃っていた。
後ろ足も引きずっていない。
弱っていないし、俺より大きい。
鼠は出っ張りの途中で止まり、鼻を動かした。
気づかれたのかと思った。
鼓動が速くなる。
鼠の顔が上がる。
俺は目の奥へ意識を向けた。
頭が少し痛んだ。
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名称：骨舐め鼠
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やっぱり、あの鼠と同じ魔物だ。
骨舐め鼠は、黒い骨のある裂け目へ顔を向けた。
けれど、それ以上は近づかない。
前足を一歩出し、すぐに引く。
黒い骨を怖がっている。
俺はあの中で進化した。
今の俺からも、同じ匂いがしているのかもしれない。
骨舐め鼠が後ろへ下がる。
ここで逃がしたら、次はない。
俺は壁を蹴った。
体が落ちる。
羽を開くと、冷たい空気が膜を押し返した。
前とは違う。
ただ落ちるのではなく、少しだけ前へ進める。
骨舐め鼠がこちらを向く。
遅い。
俺はその首へ爪を立てた。
毛の下へ爪が沈み、骨舐め鼠は暴れた。
石に叩きつけられる。
息が詰まった。
骨舐め鼠が体をひねり、俺の羽へ噛みつこうとする。
大きな前歯が、羽の端をかすめた。
薄い膜が裂ける。
痛い。
爪を離しかけた。
離せば逃げられて、次は俺が噛まれる。
俺は首の毛に顔を埋めた。
血の流れる場所が分かる。
皮膚の下で、脈が速く打っている。
そこへ牙を立てた。
温かい血が口に入る。
洞窟鼠の死骸から吸った、冷えた血とは違う。
血吸い蛭の中に溜まっていた、腐った血とも違う。
熱い。
濃い。
口の中に入った瞬間、喉が勝手に動いた。
骨舐め鼠が鳴き、出っ張りの上を走り出す。
俺の体が壁にぶつかる。
一度。
二度。
爪が毛から抜けそうになる。
それでも牙は離さなかった。
吸うたび、焼けていた喉が冷えていく。
反対に、骨舐め鼠の動きが少しずつ鈍くなる。
吸血。
血を飲むだけじゃない。
俺が吸った分だけ、こいつから力が抜けている。
骨舐め鼠が急に向きを変え、壁へ体をぶつけた。
今度は俺を潰すためだ。
石が迫る。
俺は片方の爪を離し、羽を体と壁の間へ畳んだ。
体の横から石に当たる。
痛みが走った。
牙が浅くなる。
血が口の端からこぼれた。
骨舐め鼠がもう一度、体を振る。
落ちる。
下には水場がある。
俺は牙を抜き、鼠の背中を蹴った。
羽を開く。
ほんの少しだけ体が浮き、すぐ横の壁へ爪が届いた。
骨舐め鼠は出っ張りの上でよろめいている。
逃げるなら、今だった。
でも、戻った。
壁を蹴り、もう一度その背中へ飛びつく。
骨舐め鼠が前歯を向けた。
俺は顔を避け、さっき噛んだ傷へ牙を押し込んだ。
また血が出る。
さっきより簡単に吸えた。
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種族特性【吸血Lv1】が【吸血Lv2】へ上昇しました。
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骨舐め鼠の足が石を掻く。
細い尾が何度も俺の体を打った。
それでも、最初ほど強くない。
吸う。
温かい血が入ってくる。
傷の痛みが遠くなる。
空腹が薄れていく。
骨舐め鼠の体から、少しずつ力が抜けていく。
やがて、石を掻いていた前足が止まった。
尾が一度だけ動く。
それきり、動かなくなった。
俺はすぐには牙を抜かなかった。
また動くかもしれない。
噛まれるかもしれない。
しばらく吸い続けて、脈が消えたことを確かめた。
骨舐め鼠を倒した。
死骸を見つけたんじゃない。
弱ったところを拾ったんでもない。
自分で待って、飛びついて、殺した。
そのことに、吐き気は来なかった。
遅れて、別の怖さが来た。
殺したことを、すぐに受け入れている自分が怖かった。
それでも、牙を抜く気にはなれない。
血が、まだ残っている。
前ほど嫌じゃなかった。
むしろ、もっと欲しいと思った。
俺は骨舐め鼠を出っ張りの奥へ引きずった。
進化して筋力が上がっても、俺より大きい死骸は重い。
何度も咥え直し、壁際の浅いくぼみまで運ぶ。
そこで飲めるだけ血を吸い、腹の柔らかいところへ牙を立てた。
毛は邪魔で、肉は生臭い。
それでも、薄羽虫より食べやすかった。
血の残った肉を噛むたび、体の中の熱が静かになっていく。
食べられるところを探し、何度も噛み、飲み込んだ。
途中で、腹が苦しくなった。
空腹とは違う痛みだった。
もう入らない。
そう分かっているのに、残った肉を離したくなかった。
俺はしばらく死骸に牙を立てたまま、動かなかった。
腹の奥が重い。
喉も焼けていない。
何かを探していた体が、初めて静かになっている。
腹が満ちた。
小さな体が、少し膨らんでいる。
格好は悪い。
でも、口元が緩んだ。
教室から落ちて、この体になってから初めて、腹が満ちていることに安心した。
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骨舐め鼠を討伐しました。
経験値を取得しました。
HPが回復しました。
Lvが2から3に上昇しました。
最大HP：10から11に上昇しました。
筋力：3から4に上昇しました。
敏捷：7から8に上昇しました。
感知：9から10に上昇しました。
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固有スキル【因子吸収Lv1】が発動しました。
因子【骨舐め鼠因子】を取得しました。
古代竜帝因子の適応率がわずかに上昇しました。
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因子【骨舐め鼠因子】
骨髄感知、死骸感知、飢餓耐性などが含まれる。
現在の肉体では、一部のみ適応できる。
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スキル【飢餓耐性・最下位Lv1】を獲得しました。
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スキル【飢餓耐性・最下位Lv1】
空腹による体力の消耗と動きの鈍りを、わずかに抑える。
種族特性【吸血Lv2】
傷口に牙を立てた相手から、以前より安定して血と生命力を吸収できる。
吸血している間、相手の力をわずかに奪う。
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食われる側から、ほんの少しだけ外れた。
そう思った時、遠くから石を踏む音がした。
一歩ごとに、地面へ重さが伝わってくる。
血の匂いを嗅ぎつけたのかもしれない。
俺は残った死骸に牙を立て、引きずろうとした。
腹は満ちた。
でも、ここでは眠れない。
