最弱コウモリ幼体に転生したので、血を吸って進化する

第5章 名前のない冒険者

第075話 盗まれた血

　五件目の依頼は、夜まで待たなければ始まらなかった。

「今日受けるのは、これで四件目です」

　ネラは依頼票を渡さず、俺の腕を見る。

「動く」

「動けるかどうかではありません」

「なら受ける」

「一日に何件受けても、信用が一日で五倍になるわけではありません」

「条件は五件」

「三十日以内に五件です」

「早く終わらせたら駄目とは言われてない」

　ネラはしばらく黙った。

　それから、掲示板の端にある紙を取る。

「夜番です」

「どこ」

「市場の食肉解体店」

　豚の血をもらった店だった。

「ここ二日、裏へ置いた血と内臓が減っています。大きな足跡は残っていません」

「人？」

「それも分からないから、見張る依頼です」

「見つけたら殺していい？」

「その確認を毎回しないでください」

「敵かもしれない」

「町の中では、捕まえるか、逃げた方向を覚えて報告してください。襲ってきた時だけ、自分の命を守る範囲で反撃して構いません」

「どこまで？」

「相手が抵抗しなくなったら、そこで手を止めてください」

　今までより分かりやすかった。

　夜になる前に片靴亭へ戻る。

　ベッカへ依頼のことを話すと、夕飯の椀へ蓋を載せた。

「帰ったら温め直しな」

「起きてる？」

「あんたのために夜更かしはしないよ」

「どうやって温める」

「厨房に火種を残す」

「燃えたら」

「燃やしたら宿ごと弁償してもらう」

「金貨で足りる？」

「足りないから燃やすんじゃないよ」

　日が落ちてから市場へ行く。

　朝に空になった壺も持ってきた。

　昼の店は閉まり、吊るされていた肉も片づけられていた。

　店主が裏口で待っている。

「本当にお前が来たのか」

「依頼を出した？」

「出したが、血を飲むやつが血泥棒を捕まえるとは思わんだろ」

「俺は買った」

「銅貨一枚で壺まで持っていったな」

「決めたのはそっち」

「次は壺代を取る」

　店主が裏の小屋を開ける。

　中には血の入った桶と、布をかけた内臓の籠があった。

　壁の高いところに細い窓がある。

　下には排水用の穴。

　人間の子供なら、どちらも通れるかもしれない。

「これを見てればいい？」

「触ったやつを捕まえろ」

「殺さない」

「当たり前だ」

「ネラにも言われた」

「言われなきゃ分からんのか」

　店主は少し考え、桶を一つ追加した。

「そっちは余りだ。終わったら持っていけ」

「報酬と別？」

「別だ」

「なら見る」

「血がなきゃ帰ってたのか？」

「依頼は受けたからやる」

　店主が出ていく。

　小屋の明かりを消した。

　暗い方がよく見える。

　町の夜には、人の心音が多かった。

　壁の向こう。

　二階。

　路地を通る酔った男。

　どれも小屋へ近づかない。

　桶の血は冷え始めている。

　匂いだけで喉が乾いた。

　依頼が終わるまで飲まない。

　俺のものと決まった桶と、まだ店主のものを分けておく。

　夜が深くなった頃、排水穴の奥から小さな心音が聞こえた。

　鼠より遅い。

　人間より速い。

　息を殺している。

　俺は動かなかった。

　細い指が穴から出る。

　泥だらけの手が床を探り、内臓の籠へ伸びた。

　手首を掴む。

「捕まえた」

　穴の向こうで、息を呑む音がした。

「離せ！」

　声は子供だった。

　引けば腕が抜けるかもしれない。

　握る力を弱め、代わりに排水穴の外へ回る。

　裏路地で、小さな影が走り出した。

　追いつくのは簡単だった。

　背中の服を掴む。

　布が破れ、子供が地面へ転がった。

　起き上がる前に道を塞ぐ。

「逃げるな」

「何も取ってない！」

「取ろうとした」

「捨てるやつだろ！」

　少年は俺より頭一つ以上低い。

　髪は伸びたままで、片方の靴がない。

　立ち上がる時、地面の石で手のひらを切った。

　血の匂いがする。

　桶の豚より薄い。

　それでも、人間の血だった。

　心音が近い。

　少年が切れた手を背中へ隠す。

「食うなよ」

「何を」

「俺を」

　俺の眼と牙を見ている。

「食わない」

「血を飲むって聞いた」

「誰に」

「市場のやつら」

　もう噂になっていた。

「店の血を盗んだ？」

「捨ててたんだ」

「今は俺が持っていく」

「あんたが来るようになったからだろ」

　少年の声が大きくなる。

「前は、夜になれば腸も骨も外に出してた」

「二日前から？」

「……知らない」

　俺が血を買った日と近い。

　捨てられていたものに持ち主ができ、少年は盗人になった。

「名前は」

「言わない」

「店主に聞かれる」

「連れてくのかよ」

「依頼だから」

　少年が足元の泥を掴んだ。

　投げる前に手首を押さえる。

「動くな」

「殺さないんじゃなかったのか」

「抵抗しなければ離す」

「逃げたら？」

「また捕まえる」

　少年を小屋へ連れて戻る。

　朝まで縄で縛る必要はなかった。

　入口に俺が座ると、排水穴へ近づかなくなった。

「腹が減ってる？」

「違う」

「心音が弱い」

「それで分かるのかよ」

　自分の桶から、固まりかけた血を少し飲む。

　少年はさらに壁へ寄った。

「食べ物はない」

「内臓がある」

「店主のもの」

「血は飲むくせに」

「これは俺のもの」

　夜が明けるまで、少年の腹は何度も鳴った。

　店主が戻ると、最初に俺の桶を見た。

「減ってるな」

「俺の分」

「分かってる」

　次に、壁際の少年を見る。

「ミロ」

　店主は名前を知っていた。

「前にも言っただろ。勝手に持っていくな」

「捨てるならいいだろ」

「捨てる前に分けろって言ってる」

「分けても、掃除したら残らない」

「働きが足りないからだ」

　店主は少年の頭を小突いた。

　ミロが顔をしかめる。

「こいつが掃除すれば、捨てる分を渡す？」

「今もその約束だ」

「逃げた」

「二日来なくなって、盗みにだけ戻った」

　ミロが顔を背ける。

「何で」

「血を洗うのが嫌だった」

「食うために来たのに？」

「見るのと触るのは違う」

「同じ」

「あんたにはな」

　店主が溜息をつく。

「今日からまた来るなら、衛兵には出さん」

「来なかったら」

「次は出す」

　ミロは答えなかった。

　俺には関係のない約束だった。

　依頼票を店主へ出す。

「終わった？」

「終わったよ」

　五つ目の印が押された。

　余った血を空の壺へ移してもらう。

　ギルドへ戻ると、ネラは印を順番に確かめた。

「五件すべて、達成を確認しました」

　昨日受けた四件分の報酬として、銅貨十五枚が置かれる。

　数えてから布袋へ入れた。

「正式になる？」

「まだです」

「条件は終わった」

「依頼条件は、です」

　ネラは五枚の報告書を重ねる。

　さらにその下には、エッダが書いた採石場の報告もあった。

「仮登録者は、五日ごとの所在確認と支部内の審査があります」

「いつ」

「最初の確認は明日です。問題がなければ、その後に仮登録の制限を一部外します」

「問題があれば？」

　ネラの指が、採石場の報告書を押さえた。

「話を聞くことになります」

　五件終わっても、紙は一枚も減らなかった。