最弱コウモリ幼体に転生したので、血を吸って進化する

第3章 魔蝙蝠と人間の狩人

第039話 追跡者

　風穴の外には、あの肉がもうなかった。

　地面の輪も、枝から落ちた粉袋も片づけられている。

　人間が戻ってきた。

　その匂いは残っていたが、どちらへ去ったのかまでは追えない。

　俺は裂け目の縁から、しばらく森を見た。

　熱感知の範囲に人間はいない。

　鳴いても、木と葉から細かな音が返るだけだった。

　外へ出ずに戻ることもできる。

　黒巣には食べ物が残っている。

　それでも、罠を置いた相手がいなくなるまで待っていたら、この先も外へ出るたび同じ場所で止まる。

　俺は近くの枝へ飛んだ。

　風は昨日より弱い。

　木の間を低く進み、白い粉をつけられた場所から離れる。

　しばらく飛ぶと、落ち葉の下から小さな心音が聞こえた。

　耳の長い魔物が、木の根元で草を噛んでいる。

　額には、指ほどの短い角があった。

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名称：角兎(つのうさぎ)

種族ランク：F

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　俺より弱い。

　空腹ではないが、外で狩れるかは確かめたい。

　枝から音を送り、周りを見る。

　ほかに動くものはいない。

　角兎の真上まで移り、翼を畳んだ。

　落ちる。

　途中で羽を開き、音を消すように速度を落とす。

　角兎の耳が動いた。

　地面を蹴る直前に、背中へ爪を立てる。

　軽い体が落ち葉の上を転がった。

　角が頬の横を通る。

　首へ牙を入れようとした時、風を切る音がした。

　左の翼に、強い衝撃が走った。

　体が横へ引かれる。

　角兎から爪が外れ、そのまま近くの幹へ叩きつけられた。

　翼の外側を、一本の矢が貫いている。

　鏃は木へ刺さり、羽膜ごと俺の体を留めていた。

　痛みより先に、逃げようとして翼が裂けた。

　矢から外れ、地面へ落ちる。

　角兎はもう茂みの中へ消えていた。

　人間の足音が近づく。

　弓を持った男が、木の陰から出てきた。

　茶色い革鎧。

　腰には短い槍と、いくつもの小袋。

　顔の下半分を布で覆い、目だけが俺を見ていた。

　人間。

　そう分かった一瞬だけ、動きが止まった。

　教室にいた誰かとは違う。

　あの石の広間に並んでいた兵士とも違う。

　男の目は、俺の翼と牙を見ている。

　どこを傷つければ逃げられず、どこを残せば高く売れるのかを確かめる目だった。

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名称：ガレオ・ダン

種族：人間

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「その大きさで、魔力持ちか」

　言葉が分かる。

　聞き返す声はない。

　ガレオは俺と、木に残った矢を順に見た。

「翼を裂いても飛べる。傷も浅い」

　もう一本の矢を弓へつがえる。

　俺は地面を蹴った。

　左の翼から血が散る。

　うまく風を掴めず、体が右へ傾いた。

　次の矢が肩の下を通る。

　低い枝へ爪をかけ、勢いのまま裏側へ回る。

　ガレオの姿は木に隠れた。

　それでも足音は止まらない。

　俺が枝から離れた瞬間を狙い、三本目が飛んでくる。

　翼を畳んで落ちる。

　矢が枝を削った。

　ガレオとの間に木がなくなる。

　腰の小袋から、何かが投げられた。

　広がった紐の先に、小さな金属の重りがついている。

　翼を閉じて下へ抜けると、紐が頭上の枝へ絡みついた。

　捕まえる道具まで持っている。

　俺は胸の奥の魔力を、正面へ押し出した。

　音撃。

　鳴き声が森へ広がる。

　洞窟の壁がない。

　音はガレオへ届く前に、木々の間へ逃げていった。

　それでも男の頭がわずかに揺れ、引いていた弦が緩む。

「鳴き声で殴ったか」

　倒れない。

　耳を押さえもしなかった。

　距離がある。

　それだけで、音撃の威力は洞窟にいた時より弱くなっていた。

　ガレオは俺の熱感知が届かない場所から、風下へ匂いを流さずに待っていた。

　最初から、俺が近づく距離を決められていた。

　ガレオはすぐに足を開き、もう一度弓を構える。

　魔力を使ったのに、一瞬止めただけだった。

　正面からは勝てない。

　俺は風穴の方角へ飛んだ。

　左の翼を広げるたび、裂けた膜が引かれる。

　高くは飛べない。

　幹の間を縫い、枝へ爪をかけて体を前へ投げる。

　後ろから矢が二本来た。

　一つは木へ刺さり、もう一つは翼の下を抜けた。

　ガレオは走りながら射ている。

　俺より遅いはずなのに、曲がる先へ矢が来る。

　背中から、昨日と同じ乾いた草の匂いがした。

　最初の矢だ。

　鏃か矢羽に、追跡粉が塗られていた。

　傷から流れる血にも、その匂いが混じっている。

　狙いは、翼を傷つけることだけじゃない。

　逃げた先まで追うための矢だった。

　風穴が見えた。

　根の下にある細い裂け目へ、翼を畳んで飛び込む。

　左の羽が石に擦れ、傷がさらに開いた。

　それでも体は中へ入る。

　背後で矢が岩へ当たった。

　ガレオの足音は、裂け目の前で止まった。

　人間の肩では入れない。

　俺は石に血を残しながら、暗い穴を奥へ進んだ。

「そこが巣か」

　外から声が聞こえた。

　答えず、さらに奥へ飛んだ。

　乾いた草の匂いが、洞窟の中までついてきた。

　黒巣へは戻らなかった。

　風穴から続く通路を下り、途中の分かれ道で右へ曲がる。

　左へ行けば、竜骨の分かれ道だ。

　その先にはレグたちの集落がある。

　右は、アシッドスライムがいる空洞へ続いている。

　左の翼から、血が落ちた。

　一滴。

　少し進むと、また一滴。

　傷を舐めても、裂けた羽膜は閉じない。

　血には乾いた草の匂いが混じったままだった。

　あの人間は風穴へ入れない。

　それでも、黒骨洞には人間が通れる入口がほかにある。

　以前見た三人組も、風穴とは別の広い道から来ていた。

　ガレオが同じ入口を知っていれば、諦めるとは限らない。

　俺は通路の途中にある水溜まりへ降りた。

　左の翼を浸す。

　冷たい水が傷へ入り、体が強張った。

　粉の匂いは薄くなる。

　だが、翼を上げると、また血が水面へ落ちた。

　赤い筋が流れ、石の隙間へ消える。

　このままでは、黒巣まで道を残す。

　俺は水から上がり、壁の高い場所へ爪をかけた。

　飛ばずに進む。

　天井近くなら、血が落ちても人間の目には見えにくい。

　そう思っていた。

　しばらく進んだ後、遠くで金属が石に触れた。

　人間の足音がする。

　風穴の後ろではない。

　洞窟の広い道から、こちらへ入ってきている。

　早い。

　俺は鳴いた。

　通路をいくつも隔てた先に、細長いものを持つ人影がある。

　ガレオだ。

　片手に小さな灯りを持ち、時々しゃがんで床を見ている。

　暗闇でも、迷っていない。

　灯りには覆いがあり、前だけを細く照らしていた。

　通った曲がりには、白い石で小さな印を残している。

　戻る道まで確保しながら進んでいた。

　俺は羽を畳み、天井へ体を寄せた。

　見つかったわけではない。

　まだ距離もある。

　そのはずなのに、ガレオは俺が曲がった道へ入ってきた。

　床に落ちた血を見つけたのか。

　匂いを追っているのか。

　熱感知では、男の手元にある道具までは分からない。

　ガレオは床だけを見ていなかった。

　時々灯りを上げ、壁と天井にも目を向ける。

　飛ぶ俺が、地面だけを通らないと知っている。

　俺は少し戻り、別の横穴へ入った。

　今度は血が床へ落ちないよう、羽の傷を口で押さえる。

　飛べない。

　三本の脚と片方の翼で、壁を這う。

　横穴を抜けた先には、道が二つある。

　一方は黒巣へ近づく。

　石に残した爪痕も多く、何度も通った俺の匂いが染みついていた。

　もう一方は、古い水路を通って酸の空洞へ戻る。

　俺は水路を選んだ。

　黒巣には、保存した肉と生きた洞窟鼠がいる。

　母蜘蛛から奪った糸も、逃げ道もある。

　そこまで人間に見せたくない。

　水路へ入る前に、傷から血を一滴だけ黒巣側へ落とした。

　すぐに戻り、酸の空洞へ向かう。

　匂いを分ければ、迷うかもしれない。

　しばらくして、ガレオの灯りが分かれ道へ来た。

　俺は離れた壁の窪みから、音だけを聞く。

　足音が止まる。

　布の擦れる音がして、何かが床へ撒かれた。

「血は左」

　独り言が聞こえた。

　ガレオはすぐに左へ進まない。

　右の水路へ灯りを向け、壁の上までゆっくり照らす。

「粉は右か」

　水へ入っても、追跡粉は全部落ちていなかった。

　床ではなく、俺が這った壁に残っている。

　ガレオは小袋から別の粉を指先へ出し、空中へ吹いた。

　淡い粉が風に流れ、右の水路へ吸い込まれる。

　風向きまで確かめている。

　俺が匂いと血だけを見ている間に、あいつは道そのものを読んでいた。

　ガレオは左へ二歩進んだ。

　黒巣へ続く方角だ。

　俺の爪が石へ食い込む。

　そのまま行けば、止めるしかない。

　だが、男は途中でしゃがんだ。

　灯りを床へ近づける。

　古い爪痕と、そこに重なる何度もの擦れを見ていた。

「こっちは、いつもの道」

　声が低くなる。

　ガレオは立ち上がり、黒巣の方ではなく右の水路へ向いた。

「隠したいのは左か」

　ばれている。

　俺が血を落としたことで、何もなかった道へ印をつけてしまった。

　ガレオは黒巣へ進まなかった。

　先に俺を追うつもりらしい。

　小さな灯りが、水路へ入ってくる。

　俺は窪みを離れ、酸の匂いがする暗闇へ進んだ。

　追われるだけでは、あいつは黒巣まで見つける。