最弱コウモリ幼体に転生したので、血を吸って進化する

第3章 魔蝙蝠と人間の狩人

第036話 敵、来る

　水場の向こうに、三つの熱があった。

　まだ姿は見えない。

　音も、レグたちには届いていない。

　それでも、同じ速さで近づいてくる体温が分かる。

　針尾オロチの血が、水に混じって通路へ流れていた。

　あれを追ってきた。

　俺は短く鳴いた。

　返ってきた音が、曲がった通路の奥まで形を作る。

　四本の脚。

　低い頭。

　それが三匹。

　先頭の一匹が、通路の角から鼻先を出した。

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名称：黒爪猟犬(くろづめりょうけん)

種族ランク：E

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「何かいる？」

　フィナが俺の見ている方へ顔を向ける。

　レグは立とうとしたが、傷ついた脚に力が入らず、また壁へ肩をついた。

「聞こえない」

「あの蝙蝠には聞こえてる」

　三匹の熱が止まった。

　血の匂いを確かめている。

　すぐに来る。

　伝えないと、二人は動けない。

　俺は鳴こうとして止めた。

　鳴き声を聞かせても、意味は伝わらない。

　人間だった頃なら、言葉にできる声があった。

　今はない。

　それでも、胸の奥には、さっきできたばかりの器官がある。

　音へ魔力を乗せられる。

　なら、言葉も乗せられないか。

　敵。

　来る。

　頭の中で二つの意味を繰り返し、フィナへ向ける。

　胸の奥から魔力が抜けた。

　音にはならず、喉の奥で潰れた。

　フィナが耳の後ろを押さえる。

「……敵、来る？」

　届いた。

　俺が驚いている間に、先頭の黒爪猟犬が通路から出た。

　濡れた黒い鼻が動き、死んだ針尾オロチからレグへ向く。

　その後ろにも、二匹分の爪音がある。

「兄さん、立てる？」

「立つ」

「歩けるか聞いた」

「それは無理だ」

　フィナは顔をしかめたが、言い返している暇はなかった。

　レグの腕を肩へ回し、壁際へ引く。

　黒爪猟犬が水へ入った。

　俺は飛ぶ。

　広げた翼が、前より強く空気を押した。

　体が思った以上に前へ出る。

　壁へ当たりかけ、爪で石を掠めて向きを変えた。

　まだ、この体の速さに慣れていない。

　先頭の猟犬が俺を見上げた。

　口が開く。

　牙が並ぶ前へ、胸の奥の魔力を押し出した。

　音撃。

　鳴いた声が、見えない塊になって猟犬の頭へぶつかった。

　黒爪猟犬の前脚が滑る。

　体が横へ傾き、水の中へ肩から落ちた。

　倒れたのは一瞬だけだった。

　すぐに頭を振り、立ち上がろうとする。

　俺の耳の奥にも痛みが残っていた。

　胸から抜けた魔力が、思っていたより多い。

　もう一度、同じようには撃てない。

「今の、あんた？」

　フィナの声を無視し、傾いた猟犬へ降りる。

　爪で片方の眼を裂いた。

　黒爪猟犬が吠え、頭を振る。

　牙を立てる前に振り落とされた。

　水面へ落ち、翼の先が濡れる。

　二匹目が通路から飛び出した。

　俺ではなく、動けないレグへ走る。

　レグが片膝をついたまま槍を構えた。

「こっちだ」

　穂先を石へ打ちつける。

　黒爪猟犬の頭が音へ向いた。

　飛びかかってくる。

　レグは槍を突き出さず、柄を傾けた。

　開いた口が穂先を越え、肩の横へ来る。

　その直前に槍を持ち上げた。

　穂先が下顎の柔らかい場所へ入る。

　黒爪猟犬の勢いで、槍はさらに深く押し込まれた。

　レグも後ろへ倒れる。

　フィナが兄の襟を掴み、牙の下から引いた。

「立てないなら、せめて先に言って」

「言ったら、お前が前へ出る」

「今も出てる！」

　三匹目は水場へ入らなかった。

　俺と兄妹の動きを見ながら、通路の端を回ろうとしている。

　群れで挟むつもりだ。

　傷つけた先頭の猟犬も、もう立ち上がっていた。

　二匹を残せば、レグは動けない。

　俺は水を蹴り、先頭の猟犬へもう一度飛びついた。

　今度は牙から逃げない。

　開いた口の横を抜け、裂いた眼の傷へ爪を入れる。

　黒爪猟犬が頭を振る前に、翼を畳んで首の下へ回った。

　毛の薄い場所へ牙を立てる。

　温かい血が流れ込んだ。

　猟犬の体が暴れる。

　前脚の黒い爪が石を削り、水を跳ね上げた。

　血を吸うほど、その動きが遅くなる。

　三匹目が俺へ向きを変えた。

「来る！」

　フィナが叫ぶ。

　俺は牙を抜いた。

　飛び退く前に、三匹目の前脚が背中を掠める。

　毛が裂け、熱い痛みが走った。

　それでも爪は肉まで深く入っていない。

　体を捻り、猟犬の鼻先を翼で叩く。

　その横から、石が飛んできた。

　フィナが投げた石は猟犬の額へ当たり、わずかに顔を逸らした。

　俺はその隙に天井近くへ上がる。

　先頭の猟犬は、もう立てなかった。

　下顎を槍に貫かれた二匹目も、水の中で前脚を動かすだけになっている。

　三匹目が一度吠えた。

　通路の奥から返事はない。

　俺とフィナを交互に見た後、来た道へ下がっていく。

　追わなかった。

　新しい翼なら追いつけるかもしれない。

　でも、背中には爪が触れた痛みがあり、胸の魔力も減っている。

　見えなくなるまで、三匹目の熱を追った。

　通路の奥へ遠ざかり、やがて石の向こうへ消える。

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黒爪猟犬を討伐しました。

経験値を取得しました。

固有スキル【因子吸収Lv1】が発動しました。

因子【黒爪猟犬因子】を取得しました。

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因子【黒爪猟犬因子】

嗅覚、持久力、群れ連携、追跡などが含まれる。

現在の肉体では、嗅覚と追跡に関わる一部のみ適応できる。

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因子【黒爪猟犬因子】の一部が種族特性【嗅覚・最下位Lv2】へ統合されました。

種族特性【嗅覚・最下位Lv2】が【嗅覚・最下位Lv3】へ上昇しました。

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種族特性【嗅覚・最下位Lv3】

複数の匂いが混じった場所でも、新しい血や通過した魔物の匂いをある程度区別できる。

時間が経った痕跡や、水で流された匂いは追いにくい。

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　通知の後に、もう一つ文字が開いた。

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知性ある相手へ、魔力を通じて意味を伝えました。

スキル【念話・最下位Lv1】を獲得しました。

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スキル【念話・最下位Lv1】

近くにいる一体へ、短い意味を直接伝える。

一度に送れる意味はごく少なく、相手の返答を読み取ることはできない。

使用時にMPを消費する。

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「今の言葉」

　フィナが俺を見ていた。

「あんたが言ったの？」

　レグは答えを待たず、槍を引き抜こうとしている。

　俺はフィナへ意識を向けた。

　敵。

　もう、いない。

　二つを一緒に送ろうとすると、胸の奥で意味が崩れた。

　届いたのは、一つだけだった。

『いない』

　フィナの耳が、小さく動いた。

　俺の口は、何も動いていなかった。

　遠ざかった一匹の熱は、もう戻ってこない。

　二匹目の黒爪猟犬は、まだ死んでいなかった。

　下顎に槍を刺したまま、浅い水を前脚で掻いている。

　レグが柄を握り直す。

「フィナ、離れろ」

「一人で抜ける？」

「抜くんじゃない」

　槍を両手で押し込み、穂先を喉の奥へ通した。

　黒爪猟犬の脚が何度か石を叩き、動かなくなる。

　俺は先に倒した一匹へ降りた。

　首の傷には、まだ温かい血が残っている。

　牙を立てると、フィナの視線が口元へ向いた。

　それでも、フィナは目を逸らさなかった。

　レグも槍を抜きながら、こちらを見ている。

「兄さん」

「分かってる」

「何が？」

「今、刺激するな」

　血を吸い終えるまで、二人は近づいてこなかった。

　正しい。

　逆の立場なら、俺も近づかない。

　腹が満ちると、胸の奥へ少しずつ魔力が戻ってきた。

　音撃でも、念話でも、思った以上に魔力を使う。

　牙を抜き、口元についた血を舌で拭う。

「……言葉、分かる？」

　フィナが聞いた。

　俺は頷く。

「最初から？」

　もう一度、頷いた。

「私たちが何を話してたかも？」

「今さらだろ」

　レグが壁へ背を預けた。

「聞かれて困ることは、だいたいもう見られた」

「兄さんが立てないこととか？」

「それは忘れろ」

　フィナは少しだけ口を曲げ、また俺を見た。

「返せるのは、一つずつ？」

　たぶん。

　そう送ろうとする。

　胸の奥で魔力が動いたが、言葉の形にはならなかった。

　意味が曖昧すぎる。

　俺は少し考え、別の一つを送った。

『少し』

　フィナの耳がぴくりと動く。

「少し、か」

「あれだけ戦えて、話す方は少しか」

　レグが言う。

　俺はそちらを見た。

『お前も』

「何がだ」

　立てないのに立つと言ったことだ。

　そこまでは送れない。

　フィナが兄を見て、短く笑った。

「たぶん、兄さんも大して話せてないって」

「勝手に足すな」

　二人の声に、さっきまでより少しだけ力が戻っていた。

　それでも、レグの右脚は地面につけない。

　傷口の周りは黒ずみ、巻いた布にも血が滲んでいる。

　ここに長くいれば、また血の匂いへ魔物が寄ってくる。

　俺は逃げた黒爪猟犬の通路を見た。

　熱はもう感じない。

　だが、あれが群れへ戻れば、次も三匹とは限らない。

　フィナはその視線を追った。

「私たちも、ここを出たい」

　腰の袋から白い石を取り出し、濡れていない床へしゃがむ。

　石の先で、曲がった線を引いた。

「ここが水場」

　丸を一つ描き、そこから三本の道を伸ばす。

「こっちは蛇が来た道。こっちはさっきの猟犬。私たちが来たのは、こっち」

　細い線の先に、いくつか短い印を足した。

「竜骨の分かれ道まで戻れれば、集落の見張りが来る」

「来なかったら？」

「待つ」

「何日」

「兄さんを背負って歩くよりは短い」

　レグは何も言わなかった。

　フィナは、描いた道の途中から上へもう一本線を伸ばした。

「ここは風穴。上へ行けば、外に出られる」

　外。

　俺はその線へ爪を置いた。

　冷たい石の向こうから、わずかに違う空気の匂いがする。

　湿った洞窟にはない、乾いた土と葉の匂い。

　俺が来た方ではない。

「そこへ行きたい？」

『道』

「外への道が欲しい？」

　頷く。

　フィナは白い石を指の間で転がした。

「じゃあ、取引しよう」

「フィナ」

「このままじゃ、兄さんは戻れない」

「あれを集落へ連れていく気か」

「分かれ道まで。集落の場所は見せない」

　俺を見たまま、床の線を二度叩く。

「私たちが分かれ道へ戻るまで、近づく魔物を先に見つけてほしい。戦えとは言わない。さっきみたいに教えて」

　戦えとは言わない。

　でも、襲われれば俺も戦うことになる。

　それくらいは、フィナも分かっているはずだ。

　俺は風穴へ続く線を見る。

　洞窟の外へ出る道は欲しい。

　兄妹を連れて歩けば時間はかかるが、自分だけで知らない道へ入るより、罠や行き止まりを避けられる。

　何より、逃げた猟犬が同じ方へいる。

　取引としては悪くない。

　俺は爪で風穴の線を押さえ、それから竜骨の分かれ道までをなぞった。

　最後に頷く。

「決まり？」

『取引』

　今度は、一度で届いた。

　フィナが白い石を袋へ戻す。

「名前は？」

　聞かれると思っていなかった。

　黒瀬湊。

　頭には浮かぶ。

　それを送ろうとしても、魔力は動かなかった。

　名前は意味ではない。

　今の念話では、音も文字も渡せない。

　俺が黙っていると、レグが槍の石突きを床へ置いた。

「魔物に名前を聞くのか」

「話せる魔物なら、あるかもしれないでしょ」

「なら、言いたくないんだろ」

　半分は合っている。

　黒瀬湊と名乗ったところで、二人には何の意味もない。

　フィナはしばらく待った後、諦めたように立ち上がった。

「呼べないと困る」

「蝙蝠でいい」

「さっき進化したし、もう普通の蝙蝠じゃない」

　それは俺も分かっている。

「じゃあ、まだ名前なし」

　フィナがそう決め、レグの腕を自分の肩へ回した。

「行ける？」

「さっきよりは」

「歩ける？」

「歩ける」

　今度は、本当に片脚で立った。

　俺は二人より先に通路へ入る。

　鳴くと石の曲がりが返り、鼻には三匹分の匂いが残っていた。

　逃げた猟犬の匂いだけが、奥へ続いている。

　追う必要はない。

　二人がついてこられる速さで、少しずつ進んだ。

　最初の曲がりを越えたところで、フィナが後ろから言う。

「待って」

　俺は天井へ掴まり、振り返った。

　レグが壁へ手をつき、息を整えている。

「先に行きすぎ」

　進化する前なら、同じ距離を進むだけで俺の方が休んでいた。

　今は、二人を待っている。

　その違いを確かめるように、翼を畳み直した。

　通路の奥から、細い風が来た。