最弱コウモリ幼体に転生したので、血を吸って進化する

第3章 魔蝙蝠と人間の狩人

第032話 追われる兄妹

　足音が止まる。

　何かを引きずっていた音も、少し遅れて消えた。

「どうした」

「血の匂いが強くなってる」

「俺のだろ」

「だから止まってって言ったの」

　声は暗闇の先から聞こえた。

　歩幅は、さっきの三人よりずっと狭い。

　俺は金属杭から爪を離し、天井を伝って声の方へ進んだ。

　曲がり角の先に、二つの小さな影がいる。

　二本の脚で立っているが、人間ではない。

　乾いた短い毛に覆われた細い腕と脚。

　前へ突き出た口と、腰の後ろから伸びる尾。

　大きい方でも、人間の胸ほどの高さしかなかった。

　片方は短い槍を杖のように使い、右脚を引きずっている。

　もう片方がその脇へ入り、倒れないように支えていた。

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名称：コボルトスカウト

名称：コボルトトラッパー

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　分かるのは種族だけで、二人の名前も強さも読み取れない。

　コボルトトラッパーが兄の脚を石の上へ伸ばす。

「見せて」

「歩ける」

「見せないなら、ここに置いていく」

「それが兄に言う言葉か」

「置いていかれたくないなら、座って」

　兄が何か言い返そうとして、やめた。

　槍を壁へ立てかけ、石の上へ腰を下ろす。

　妹が右脚へ巻かれた布を解いた。

　黒ずんだ血の匂いが広がり、俺の喉が動く。

　傷は脛から膝の下まで裂け、端が紫色に腫れていた。

　まだ温かい。

　牙を入れれば吸える。

　兄は片脚を動かしにくく、妹の方も俺には気づいていない。

　天井から落ちれば、首まで届く。

「まだ針が残ってる」

「抜けるか」

「動かないで」

「さっきから動いてない」

「痛くても動かないでって意味」

「先に言え」

　妹が腰の袋から細い骨の道具を出し、傷口へ入れた。

　兄の爪が石を掻く。

　声は出さない。

　やがて妹が、俺の爪より長い黒い針の欠片をつまみ出した。

「折れてる。もう一本、中にあるかも」

「歩きながら探せ」

「兄さんの脚を抱えて？」

「置いていくより早い」

　妹は返事をせず、薬草らしいものを噛み潰した。

　苦い匂いが血へ混じる。

　傷へ押し当て、新しい布をきつく巻く。

　兄の呼吸が一度止まり、それでも脚を引かなかった。

「フィナ、北の穴へ戻る」

「崩れた音、聞いたでしょ」

「回り道がある」

「針尾(はりお)オロチも知ってる道が？」

　兄が黙る。

　フィナ。

　妹の名前らしい。

「西の縦穴は使えない。北へ戻れば追いつかれる」

「じゃあ、ここで待つのか」

「道を探す」

「探してる間にも来る」

「兄さんを背負って走るよりはまし」

「背負えるみたいに言うな」

「できないから困ってるの」

　フィナが立ち上がり、周囲の匂いを確かめた。

　小さな鼻先が、ゆっくり上を向く。

　俺は羽を畳み、天井へ腹を寄せた。

　フィナの眼が暗闇を探る。

「何かいる」

　兄が壁へ立てた槍を掴んだ。

「どこだ」

「上。たぶん」

　槍の穂先が俺のいる方へ向く。

　飛べば避けられる距離だった。

　それでも、落ちるのはやめた。

「来るな。フィナ、後ろへ」

「襲うなら、治療してる間に来てた」

「だから信用するのか」

「してない。見てるだけ」

　フィナが腰の小袋から乾いた実を一つ取り出し、床へ転がした。

　実は石の傾きに沿って進み、俺の下で止まる。

　鼻を刺す匂いが広がり、血と薬草の匂いがその下へ薄れていく。

「匂い消し？」

「少しだけ。針尾蛇(はりおへび)には効かないかもしれない」

「なら使うな」

「何もしないよりいい」

　フィナは細い紐を床の低い位置へ張り、片方を石の隙間へ入れ、もう片方へ小さな骨を結んだ。

　何かが通れば、骨が石を叩く。

　俺が巣の入口へ置いていたものと似ている。

　だが、骨は床に転がしていない。

　紐へ触れた時だけ鳴るように作られていた。

　兄が片脚で立ち上がる。

「レグ、無理しないで」

「兄さんはどこへいった」

「怪我してる時は名前で呼ぶ」

「初めて聞いた」

「今決めた」

　レグ。

　二人は槍と袋を持ち直した。

　フィナが先に立ち、何度も後ろを確かめながら進む。

　レグは右脚を引きずり、それでも妹より前へ出ようとしていた。

　天井から見ている俺へ、最後まで槍を向けたままだった。

　血の匂いが遠ざかる。

　喉は、まだそのあとを追いたがっている。

　俺はすぐには動かなかった。

　人間の三人は、俺の獲物を見つけて皮を持っていった。

　あの二匹も、傷ついた魔物にしか見えない。

　それなのに、首へ落ちる前に話を聞いていた。

　レグがフィナを庇い、フィナがレグの傷を巻いていた。

　教室で誰かが隣にいた時と、少し似ている。

　聞こえなくなるまで待っても、牙を立てなかった理由は分からないままだった。

　床で小さな骨が鳴った。

　一度では止まらず、何度も石を叩く。

　俺は兄妹が消えた方へ飛びかけて、先に骨の鳴った曲がり角へ上がった。

　紐は切れ、床には太いものが腹を擦った跡が残っている。

　黒い尾の先が暗闇から現れた。

　槍の穂先に似た針が生え、その根元から鱗に覆われた長い胴が続く。

　平たい頭が曲がり角を越えるまでに、体の半分が道へ入っていた。

　残りはまだ暗闇の中にあり、全長がどれほどあるのか一度では分からない。

　口の横に並んだ小さな穴が、何度も開閉している。

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名称：針尾オロチ

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　針尾オロチは、フィナが潰した実の上で頭を止めた。

　舌を出し、匂いの濃い床から顔を背ける。

　それでも迷わず、兄妹が進んだ方へ向いた。

　匂いを消しても、位置が分かっている。

　やがて頭が少し持ち上がり、天井にいる俺へ向いた。

　まだ鳴いていない。

　羽も動かしていない。

　それでも、平たい頭の横にある穴がこちらを捉えていた。

　針尾オロチが体を縮める。

　俺は爪を離した。

　頭が天井まで一気に伸び、開いた口がさっきまでいた場所へ届く。

　牙が石を掠め、白い傷を残した。

　道の奥へ飛ぶと、針尾オロチは追わず、レグの血が遠ざかった方へ進み始めた。

　俺より傷ついた大きな獲物を選んだ。

　兄妹の足音は、前にある分かれ道で止まっている。

「右は？」

「風がない。行き止まりかも」

「左へ行く」

「そっちは水の音がする」

「匂いを流せる」

「熱は消せない」

「冷やせば少しはましだ」

　レグは、針尾オロチが何を見ているのか知っていた。

　二人の足音が左へ移る。

　俺は天井の低い横穴へ入り、針尾オロチより先に分かれ道を越えた。

　水音へ向かう途中で、別の魔物の匂いがした。

　横穴の奥に、細い体が巻かれている。

　針尾オロチほどではないが、伸びれば人間の背丈に近い。

　黒い尾針が石へ触れ、小さく音を立てた。

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名称：針尾蛇

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　針尾蛇の頭がこちらへ向いた。

　舌を出すより早い。

　こいつも匂いだけを追っていない。

　放っておけば、兄妹がこの横穴へ入った時に挟まれる。

　黒巣へ戻る道も後ろにあった。

　俺の熱を覚えれば、そちらへ来るかもしれない。

　水音の方から、レグの槍と右脚が石を擦る音が聞こえた。

　針尾蛇の平たい頭も、俺を越えてそちらへ傾く。

　巻き直したばかりの血の匂いが、もうここまで届いていた。

　針尾蛇が鎌首を持ち上げる。

　その眼の前を横切って広い道へ出ると、蛇の尾が石を蹴り、細い体が波打つように追ってきた。

　頭と同じ高さを飛ぶ。

　石皮トカゲほど速くはない。

　だが、頭を越えても尾の針が残る。

　開いた口を横へ避けると、尾が少し遅れて反対側から振られた。

　黒い針が胸の下を通り、風だけで毛が逆立つ。

　頭だけを見れば噛まれ、尾を警戒すれば牙が先に届く。

　もう一度正面から近づき、頭が伸びた瞬間に上へ飛ぶ。

　口を越えて背中へ爪を立てたが、蛇はすぐに体を捻った。

　足場にした背中が横へ回り、天井へぶつかる前に爪を離す。

　爪を離して上へ逃げても、尾の針が途中で向きを変えて追ってくる。

　尾まで別の魔物のように動いていた。

　俺は横穴の細い裂け目へ入った。

　頭も長い胴も入ってくるが、蛇が体を曲げられる幅は限られている。

　裂け目の途中で向きを変え、正面から来た牙をぎりぎりで越える。

　片方の眼へ爪を入れると、針尾蛇の頭が石へぶつかった。

　後ろへ下がろうとした長い体が、裂け目の角へ引っかかる。

　傷ついた眼の側から首へ回り、鱗の隙間へ牙を押し込んだ。

　血が口へ入る。

　針尾蛇が暴れ、裂け目全体が揺れた。

　爪が石から外れ、牙だけで首へぶら下がる。

　後ろから尾が迫る音がした。

　大きくは避けられない。

　血を吸いながら蛇の首を壁際へ引き、黒い尾針が飛び込んだ瞬間に体を伏せた。

　針は俺の背中を越え、針尾蛇自身の首へ当たる。

　硬い鱗に弾かれたが、尾はそれ以上こちらへ曲がらない。

　針尾蛇が頭を振り、裂け目の壁へ何度も体を打ちつけた。

　牙が傷口から抜けかける。

　爪を首の下へ入れ、もう一度深く噛んだ。

　血と力を吸い続ける。

　暴れていた胴が少しずつ石へ落ち、尾の針も裂け目の中で止まった。

　心音が消えてから、牙を抜く。

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針尾蛇を討伐しました。

経験値を取得しました。

HPが回復しました。

Lvが16から17に上昇しました。

最大HP：38から39に上昇しました。

耐久：17から18に上昇しました。

敏捷：26から27に上昇しました。

精神：14から15に上昇しました。

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固有スキル【因子吸収Lv1】が発動しました。

因子【針尾蛇因子】を取得しました。

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因子【針尾蛇因子】

毒牙、熱感知、潜伏などが含まれる。

現在の肉体では、まだ適応できない。

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　熱感知。

　針尾オロチが匂い消しを無視し、俺を見つけた理由が分かった。

　因子を得ても、同じように熱を感じ取れるわけではない。

　裂け目の外から、大きな体が石を擦る音がした。

　針尾オロチが止まっている。

　針尾蛇の血と、暴れた振動を見つけたらしい。

　レグとフィナを追っていた音が、こちらへ向きを変えた。