最弱コウモリ幼体に転生したので、血を吸って進化する

第3章 魔蝙蝠と人間の狩人

第031話 人の火

　もう一度眠り、目を覚ました時には、左脚の痺れが消えていた。

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状態異常【黒巣毒・軽度】が解除されました。

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　爪を何度か閉じ、窪みの石を掴む。

　感覚は戻っている。

　右の羽には引きつるような痛みが残っていたが、端から端まで広げても傷は開かなかった。

　飛べる。

　黒巣に残った肉を食い、糸に包まれた洞窟鼠から少しだけ血を吸った。

　心音が弱くなりすぎる前に牙を抜く。

　母蜘蛛の死骸は、昨日と同じ場所に沈んでいた。

　卵から新しい脚音も聞こえない。

　潰れずに残った卵を網から落とし、下の石へ叩きつけてから、黒巣の下に開いた穴へ降りた。

　狭い入口を抜けると、羽を広げても壁へ触れないほど道が広がる。

　上の洞窟より空気は乾き、濡れた石の代わりに温かい土と魔物の匂いがした。

　短く鳴く。

　音は遠くまで進み、いくつもの横穴から少しずつ遅れて返ってきた。

　黒巣へ戻る穴は、背後の高い場所にある。

　壁の形を覚え、その下に落ちていた白い石へ爪で傷をつける。

　黒巣へ戻る道を見失えば、せっかく手に入れた巣も食料も使えない。

　何度か振り返り、穴と白い石が同じ位置に見えることを確かめてから先へ進んだ。

　広い道には、俺より大きな足跡がいくつも残っていた。

　三本の爪があるもの、丸い肉球の跡、腹を石へ擦ったような長い跡。

　上では見なかった魔物が、この道を使っている。

　天井近くを飛び、横穴の一つを通り過ぎた時、壁から石の粉が落ちた。

　羽を止め、近くの出っ張りへ爪をかける。

　もう一度鳴くと、さっきまで壁だと思っていた場所に、低い体と四本の脚が浮かんだ。

　石に似た皮。

　太い尾。

　人間の片腕ほどある頭が、ゆっくりこちらへ向く。

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名称：石皮トカゲ

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　最初に見た時は、近づかれるだけで動けなかった。

　次に倒した時も、灰糸蜘蛛の毒と糸がなければ牙を通せなかった。

　周囲にほかの魔物はいない。

　俺は壁から爪を離さなかった。

　石皮トカゲが壁を蹴る。

　這うような姿勢のまま、体が一気に近づいてきた。

　俺は爪を離し、道の中央へ飛び出す。

　開いた口が、さっきまでいた出っ張りへ噛みつき、石の欠片が飛んだ。

　上へ逃げると、石皮トカゲは壁から天井へ移り、四本の足で石を掴んで追ってくる。

　飛んでいる俺の方が速い。

　道の先では、天井から垂れ下がった太い岩が通り道を左右に分けていた。

　右は広い。

　俺は左の隙間へ体を傾けた。

　羽の端が岩へ触れ、右の傷が痛む。

　飛ぶ高さが落ちたところへ石皮トカゲの口が迫り、尾の先が左の羽を掠めた。

　体が横へ流される。

　壁へぶつかる前に爪をかけると、石皮トカゲは狭い隙間へ頭を入れ、前脚で体を押し込もうとしていた。

　入れないほど狭くはない。

　だが、肩が岩へ当たり、走っていた勢いは止まっている。

　俺は壁を蹴り、開いた口の横を抜けた。

　前脚の付け根へ爪を振るう。

　石のような皮に浅い傷が三本ついたが、血は出ない。

　石皮トカゲが頭を振り、俺を壁へ押しつけようとする。

　離れたところを太い尾が薙ぎ、胸へ当たった。

　息が抜け、床近くまで落ちる。

　追ってきた前脚の下を抜け、腹へ牙を立てようとしたが、トカゲが体を伏せる方が早かった。

　顎が石へ当たり、牙の先が滑る。

　正面から傷を作るには、皮が硬すぎる。

　左の壁へ爪をかけて鳴くと、音の中に開いた口と、前へ出した右脚が浮かんだ。

　次に来る場所も分かる。

　石皮トカゲが飛びついた。

　牙が届く直前に壁を蹴り、頭の上を越える。

　すれ違いながら右の眼へ爪を振るうと、柔らかい感触が爪先へ残った。

　石皮トカゲの頭が壁へぶつかる。

　潰れた眼を石へ擦りつけ、太い尾を無茶苦茶に振った。

　近づかず、天井近くを回る。

　残った眼が俺を追うたび、見えていない側へ向きを変えた。

　正面で一度鳴き、すぐに左へ飛ぶ。

　口が音のした場所へ伸びた。

　その横から頭へ落ち、潰した眼へもう一度爪を入れる。

　石皮トカゲが体を捻る前に離れ、今度は床すれすれを抜けた。

　眼を守ろうと頭を下げたことで、首と前脚の間が開いている。

　そこへ牙を押し込んだ。

　硬い皮の端を越え、柔らかい肉へ牙が入る。

　熱い血が口へ流れ込んだ。

　石皮トカゲが壁へ体をぶつけようとする。

　爪を傷口の周りへ立て、前脚の動きに合わせて体をずらした。

　一度目は背中が石へ擦れ、二度目は尾が脇腹へ当たる。

　それでも牙は抜かなかった。

　吸うたびに、石を掴む前脚の力が弱くなる。

　俺を壁へ押しつけようとして、石皮トカゲは道の中央へ出た。

　動きが遅くなるにつれ、爪をさらに深くかける。

　血を吸う。

　前脚が石を掻き、体が少しずつ低くなる。

　太い尾が一度だけ床を打った。

　次は持ち上がらなかった。

　石皮トカゲの腹が石へつき、残った眼も閉じる。

　心音が止まるまで、牙を抜かなかった。

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石皮トカゲを討伐しました。

経験値を取得しました。

HPが回復しました。

Lvが15から16に上昇しました。

最大HP：36から38に上昇しました。

筋力：14から15に上昇しました。

敏捷：24から26に上昇しました。

感知：27から29に上昇しました。

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固有スキル【因子吸収Lv1】が発動しました。

因子【石皮トカゲ因子】を追加取得しました。

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　首から牙を抜く。

　周囲に蜘蛛の糸も、毒を入れる別の牙もない。

　右の羽は痛み、胸には尾で打たれた鈍い痛みが残っている。

　無傷では勝てなかった。

　それでも、もう石皮トカゲから逃げる必要はない。

　以前は石に紛れた姿を見つけても、逃げ込める隙間を探すことしかできなかった。

　今は、自分で作った傷から血を吸い、その心音を止めた。

　腹が満ちるまで血を吸い、柔らかい首の肉を少し食う。

　死骸は黒巣へ運ぶには大きすぎるため、横穴の奥へ引き、外から見えにくい場所へ寄せた。

　入口の石へ爪痕を残す。

　道さえ覚えていれば、残った肉を取りに戻れる。

　その時、道のさらに奥から、金属が何かを叩く音がした。

　少し間を空け、同じ音が二度続く。

　そのあとは、石を踏む複数の足音が近づいてきた。

　どれも二本の脚で歩いている。

　俺は死骸を残し、天井近くの窪みを伝って音の方へ向かった。

　鳴けば位置を知られるかもしれない。

　暗闇のまま、耳と匂いだけを頼りに進む。

　先に届いたのは煙の匂いだった。

　湿った木と油が燃えている。

　その奥に、汗と革と鉄の匂いが混じっていた。

　知っている。

　人間の匂いだ。

　足が止まった。

　教室にいた時、他人の汗の匂いを気にしたことなんてなかった。

　今は暗闇の向こうに何人いるのか、どちらへ歩いているのかまで匂いが運んでくる。

「そこでいい。もう一本打ってくれ」

「また俺かよ」

「松明を持ちながら打てるなら代わる」

「そういう言い方するから嫌なんだよ」

　聞き取れる。

　知らない世界の言葉なのに、意味はそのまま頭へ入ってきた。

　教室で誰かの話を聞いていた時と、何も変わらない。

　返事をしそうになり、口を閉じる。

　出るのは言葉ではなく、鳴き声だけだ。

　俺は天井の窪みへ体を押し込み、動かずに待った。

　やがて曲がり角の壁が赤く照らされ、揺れる火の下から三人の人間が現れた。

　一人は松明を持ち、もう一人は壁へ短い金属杭を当てている。

　最後を歩く女は背負い袋を何度も肩で直し、後ろを振り返っていた。

「ボルド、奥まで行く気じゃないよね」

「印をつけてるだけだ」

「その言葉、さっきも聞いた」

「さっきより二本分進んだ」

「進んでるじゃない」

　先頭の男が笑う。

　三人とも腰に刃物を下げ、男は短い槍を、女は弓を持っていた。

　火があれば、暗闇でも鳴かずに道を見られる。

　槍も弓も、牙が届くより遠くから俺を殺せる。

　教室にいた頃なら、人を見つけたことに安心したかもしれない。

　今は槍の先と弓へ先に目が向く。

「ここから先は中層だぞ。受付に見つかったら、依頼料より罰金の方が高い」

「見つからなきゃ払わなくていい」

「黒骨洞(くろぼねどう)で死んだら、誰が革袋を持って帰るの」

「お前」

「置いて帰る」

　黒骨洞。

　この洞窟には、名前があった。

　三人は金属杭の横へ赤い布を結び、来た道を振り返る。

　そこで女が鼻を動かした。

「血の匂いがする」

　三人の視線が、俺の来た道へ向いた。

「新しい？」

「たぶん」

「見てくる」

「奥へ行かないって言ったよね」

「この近くだ。獲物なら依頼の足しになる」

　先頭の男と松明の光が近づいてくる。

　暗闇へ慣れた眼が痛み、目の前が白くぼやけた。

　爪を動かせば小石が落ちる。

　窪みの奥で止まり、人間が下を通り過ぎるのを待った。

　男の頭がすぐ下に来る。

　髪に混じった汗と油の匂いが濃い。

　槍を持っていない手を伸ばせば、窪みの中まで届きそうだった。

　爪へ力を入れても、小石を落とさないことしかできない。

「あったぞ。石皮トカゲだ。まだ温かい」

「誰が倒したの」

「知らん。首に噛み跡がある」

「持って帰るの？」

「皮だけ剥ぐ。肉まで運んだら袋が破れる」

　刃物が鞘から抜かれた。

　俺が殺した石皮トカゲの死骸を、人間の手が横穴から引き出す。

　一人が脚を押さえ、先頭の男が首へ刃を入れた。

　硬い皮と肉の間へ迷わず刃先を滑らせ、爪でも牙でも剥がせなかった皮を、音もなく肉から離していく。

　あれほど硬かったものが、人間の手の中では丸めて運ぶ素材へ変わっていく。

　俺の獲物だ。

　そう思っても、動けなかった。

　三人を相手に、槍と弓と刃物を避けながら死骸を守れるとは思えない。

　男たちは皮を丸め、背負い袋へ押し込んだ。

　残った肉には目も向けない。

「何が倒したにしても、近くにいるかもしれない。帰るぞ、ボルド」

「分かってる」

「言うだけなら誰でもできる」

　三人の足音と火が遠ざかっていく。

　金属杭のある曲がり角を過ぎても、しばらく動かなかった。

　煙の匂いが薄くなってから窪みを出る。

　石皮トカゲは皮を失い、赤い肉を剥き出しにしていた。

　食える部分は残っている。

　それでも、隠しておいた場所から簡単に引き出された。

　血の跡も、匂いも、人間には見つけられる。

　俺は三人が打ち込んだ金属杭の前へ戻った。

　赤い布が、火の消えた暗闇で垂れている。

　人間は、戻るために道へ印を残していた。

　俺が石へつけた爪痕より、ずっと見つけやすい。

　杭へ爪先で触れると、冷たい金属の振動が石の奥まで細く広がった。

　その向こうから、さっきの三人より軽い二人分の足音が返ってくる。

　歩く間隔は短く、何かを引きずる音が混じっていた。

「兄さん、止まって」