稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第八話 朔夜という名

　神崎志乃と話をしてから、数日が経っていた。

　堕ち鬼の女のこと。強盗事件の夜のこと。

　いくつもの夜が、小夜の中で重なっている。

　帝都の南区へ向かう途中、索敵班との合流地点で待機していた。

　大通りの外れに、警邏局の馬車がいくつも止まっている。

　夕日が、煉瓦造りの外壁を、深い橙色に染めていた。

　人払いがされている範囲だ。

　大通りからほんの少し離れただけなのに、空気が重い。

「お疲れさまです」

　声がした。

　振り返ると、神崎志乃が立っていた。

　索敵班の制服。きっちりと結われた黒髪。

　でも、今日はその瞳の奥に、わずかな熱があった。

　小夜は会釈を返した。

　志乃の視線は、すぐに伊吹へ向く。

「伊吹様。今日の現場は、危険度が高いと聞いています。……どうか、ご無理は」

　志乃の指が、わずかに動く。

　伊吹の袖に触れたかったのか、それとも単なる仕草だったのか。

　でも、伊吹は気づかない。

　――もしかしたら気づかないふりだったのかもしれないが――軽く笑った。

「ありがと。志乃ちゃんも気をつけてね」

「……はい」

　志乃は、すっと身を引いた。

　切れ長の目が、一瞬だけ、小夜に向いた。

　――何かを、探るような視線。

　小夜は、思わず視線を逸らした。

　あの日の志乃の言葉。

『私だったら――絶対に、逃げたりしないのに』

　その声が、ふと耳の奥で蘇った。

　小夜は、腰紐に吊るされた結界札の束に手を触れる。

　それから、小さな鈴。

　稀血の音と共鳴する、小夜の符具。

　――戦う準備はできている。

「小夜ちゃん。準備、できてる？」

「……はい」

「危なくなったら、すぐ俺に言うんだよ？」

　その軽い声に、小夜は答えられなかった。

　なぜか茶屋の日からずっと、伊吹に何かを頼むことに、躊躇してしまう。

　伊吹を受け入れられないのに、彼を利用することに抵抗感を感じていた。

　志乃が、己の場所へ戻っていく。

　最後にもう一度だけ振り返って、伊吹を見た。

　伊吹は志乃のほうを見ない。

　彼女の視線に、小夜は気づかないふりをした。

「行こっか」

　伊吹が、軽く声をかける。

　小夜は、結界札の束を握り直した。

　帝都の南区は、昼間の賑わいが嘘みたいに静まり返っていた。

　商家の軒先には、すでに大戸が下ろされている。

　警邏局の人員が、遠巻きに結界を張っていた。

　白い結界札が塀や電柱にあちこち貼られて、淡く光っている。

「この先です」

　小夜が告げる。

　空気が、重い。

　――いる。

「……ほんとだ」

　伊吹が、楽しそうに呟いた。

「いいね、当たりっぽい」

　その声音に、わずかな高揚が混じる。

　その瞬間。影が、動いた。

　屋根の上。黒い影が、ゆらりと立ち上がる。

　夕日の光を背にして、輪郭だけが浮かび上がっていた。

　――鬼。

　その瞳は、濁っていない。

　底の見えない、黒。

（……黒夜）

　息が詰まる。

　そのとき、式神が、弾けるように震えた。

　榊からの命令だ。文字が浮かび上がる。

『生け捕りにしろ』

「……っ」

（無茶だ）

　この気配。この圧。

　討伐でも危険なのに、生け捕りなんて。

「聞いた？　生け捕りだってさ」

「……はい」

　声が、少しだけ硬くなる。

　鬼が、こちらを見た。視線が、絡みつく。

　その瞬間。

（……痛い）

　胸の奥に、鋭い痛みが走った。

　――共鳴。

　鬼の感情が、流れ込んでくる。

　苦痛。焦燥。そして――強い、飢え。

　けれど、それだけではなかった。

　堕ち鬼の女に共鳴したときと、似ていた。

　深い場所からの、声にならない叫び。

　何かに縛られている。

　逃げようとしても逃げられない。

　命じられている。進め、と。連れて行け、と。

　――遂行しろ、と。

（……この鬼、ただ暴れているんじゃない）

　黒い瞳の奥にあるのは、ただの飢えではなかった。

　痛み。恐怖。

　それでも何かを果たそうとする、切迫した意志。

（止めなきゃ）

　このままでは、暴れる。被害が出る。

　でも、それだけじゃない。

　この鬼自身も、壊れてしまう。

　――鬼が、動いた。

　屋根の上から、ふわりと地面へ降り立つ。

　目は、まっすぐ小夜を見ていた。

（……まずは、動きを止める）

　小夜は、結界札の束を握った。

　腰に下げた小さな鈴に、そっと指を添える。

　りん、と澄んだ音が鳴る。

　その音に合わせて、札の朱墨の術式が淡く光った。

（……お願い、止まって）

　小夜は札を放った。

「――留」

　札は、鬼の周囲の地面に円を描くように落ちる。

　鈴の音が細く響き、淡い結界の光が立ち上った。

　鬼の動きが、止まる。

　でも、それは長くは続かなかった。

　黒い瞳が、ぐらりと揺れる。

　鈴の音に引き戻されかけた意識を、もっと強い命令が塗り潰していく。

　鬼の体が、ぐっと前に押し出された。

　結界の光が、ぴしり、と軋む。

（……抗ってる）

　小夜は、もう一枚、札を投げる。

　鈴を、もう一度鳴らす。

　でも――鬼の体が、結界の縁を越えた。

　札が、ぱきり、と砕ける音。

　結界の光が、霧散する。

（……だめ）

　止まらない。

　強い命令が、鈴の音も、結界も、上回っている。

　黒夜の鬼。普通の鬼とは、力の桁が違う。

（……いつもなら）

　伊吹に頼む。封印を緩めてもらって、稀血で動きを止める。

　それが最善だと、分かっている。

　――なのに。

　頭に浮かぶのは、いくつもの光景だった。

　茶屋での、あのやり取り。志乃に向けた、軽い顔。

　同じ距離。同じ顔。

（……同じ、なのに）

　胸の奥が、ざらつく。

　それに堕ち鬼の女の、最後の声。

『……夫の側に、いきたかっただけなの』

　今、目の前の鬼も――何かを抱えている。

　強い意志に、縛られている。あの女と同じように。

（……自分で、止められないか）

　稀血を持っているのは、自分だ。

　誰かに頼らなくても、自分の血で。

　この鬼を、止められるかもしれない。壊さずに。

（……お願いしたら）

　また、あの人は。同じ顔で、触れてくる。

　誰にでもするみたいに。

　それは、嫌だった。

　一瞬の躊躇。その間に。

　――鬼が、動いた。

「……っ！」

　速い。一気に距離を詰めてくる。

（……だったら）

　下唇を、強く噛む。

　じわり、と血の味が広がる。

　稀血の匂いが、空気にひろがるのを、自分の鼻で感じた。

（これで――）

　自分の血でも、止められる。

　あるいは――そのまま、口づけて。直接、与える。

（止まるはず）

　理屈は分かっている。

　だから、小夜は一歩踏み出した。

　その瞬間――腕を、強く引かれた。

「なにしてんの」

　低い声だった。

　今まで聞いたことのない温度。

　振り返る間もなく、壁に押しつけられる。

　背中が、冷たい石に当たる。

「小夜ちゃんの血を、あいつに渡すつもりだった？　それが何を意味するかも知らないで？」

　冷たい眼差し。

　すぐ目の前に、あの甘い匂いがある。

「……っ」

　息が、出ていかない。

　顎を、掴まれる。逃げられない。

　真正面から、見下ろされる。

　蜂蜜色の瞳。

　――笑っていない。

「……さやちゃんってさ」

　低く、ゆっくりとした声。

「誰にでも、そういうことするんだ」

「伊吹様……？」

　背後で、志乃の声がした。

　いつの間にか、現場まで来ていたのだろう。

　その声は、かすかに震えていた。

　けれど伊吹は振り返らない。

「……違っ」

　言いかけて、止まる。

　否定できない。

　だって今、やろうとしたのは――

　誰にでも、同じように血を与えること。そのための行為。

『鬼が自らの血を与え、相手の血を受け取る。それは、単なる治療ではありません』

　小夜は、かつての白瀬の横顔を思い出す。

『――伴侶。眷属。あるいは、どうしても失いたくない相手』

　――鬼にとって、血の契りは深い意味を持つ。

　分かっていたはずだった。

　なのに、共鳴に引きずられて、目の前の鬼を止めることしか考えられなくなっていた。

　伊吹の指に、力がこもる。

　顎を支える指が、肌に深く食い込む。

　伊吹の指が、顎から口元へ滑る。

　息を封じるみたいに、親指が唇の端を押さえた。

「そんなことしたらさ」

　にこり、と笑う。

　形だけは、いつもの笑顔。でも声は、笑っていなかった。

　伊吹が、小夜と頬が触れるほど近づいてくる。

「あいつ、殺しちゃうよ？」

　押し付けられていた手から、ようやく解放される。

　数回、咳込んだ。

　とっさに息を吸おうとして開いた小夜の唇に、伊吹が噛みついた。

　甘い口づけではなかった。

　逃がさないための、罰のような噛み方だった。

「……っ」

　さきほど自分で噛んだ傷が、さらに開き、血の味が舌に広がる。

　伊吹はその血を、口づけるように舐め取った。

　舌先が下唇の傷口をなぞり、あふれた血をゆっくりと奪っていく。

　まるで、他の鬼に渡りかけたものを、自分のものに戻すみたいに。

　頬と片手を伊吹に拘束されて、動けない。

「っは、ぁ……」

　息が上がった。

「ははっ、誘ってるみたい」

「伊吹様、待ってください……！」

　志乃の制止が飛ぶ。

　小夜を庇うためなのか、鬼を生け捕りにするためなのか。

　そのどちらか、小夜には分からなかった。

　ただ、志乃の声には明らかな動揺があった。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　視線だけで、押さえつけられる。

　鬼が、目前まで迫っていた。

　なのに小夜の意識は、伊吹から離れない。

（……怖い）

　今までとは、違う。

　この人は――こんな顔をする人だった？

　――鬼の動きが、止まった。

　視線が、伊吹に向く。じっと凝視する。

　まるで、信じられないものを見るように。

「……朔夜様……？」

　小さく、漏れた。

　空気が、凍りつく。

　ほんの一瞬、伊吹の動きが止まった。

　息が、かすかに浅くなる。目が、細まる。

　それから――伊吹は、ふっと笑った。

　いつもの軽さではなかった。

　もっと、奥のほうから滲んだ笑み。

「……違うよ」

　短く、呟く。

　声に、これまでにない冷たさが混じっていた。

「俺のこと、そう呼ばないでね」

　小夜の体を、ゆっくりと放す。

　壁から離れた小夜は、その場に膝をつきそうになった。

　伊吹は、もう小夜を見ていなかった。

　ただ、鬼を見ていた。

　夕日が、伊吹の輪郭を、紅く縁取っていた。

　鞘走りの音。

　しゃり――。

　刀が、抜かれる音だった。

　黒い刃が、夕日の最後の光を反射して、鈍く光る。

　いつもの軽さは、消えていた。

　鬼が、わずかに後ずさろうとした。

　でも、間に合わなかった。

　伊吹の姿が、消える。

　次の瞬間――鬼の眼前に、立っている。

「《喰縛》」

　低い声だった。ほとんど、囁きに近かった。

　けれど――その一言で、空気の温度が変わった。

　刃が、鬼の体に触れる前に。

　黒い影が、刃の先から、鬼の体へと広がった。

　影は、生きているように動いた。

　鬼の体を、内側から這うように。

　伸びて、絡みつき、縛り上げる。

　鬼が、声を上げようとした。

　でも、その声は途中で、消えた。

　影が、鬼の妖力を、ゆっくりと喰らっていく。

　吸い上げる、というより――根こそぎ奪っていく。

　逃げ場ごと、封じるように。

「……っ」

　志乃が、息を呑んだ。

　石畳の上、鬼の体から、力が抜けていく。

　黒い影は、最後にひとつ、鬼の心臓の場所で、ぐっと締めつけた。

　そして――鬼は、動かなくなった。

　気絶したのではない。死んだのでもない。

　ただ、力を、奪われた。

　伊吹は、刀を鞘に納めた。

　からり、と低い音。

　夕暮れの空気の中で、その音だけが、はっきりと残った。

「……今のが……喰縛……？」

　志乃が呆然とつぶやく。初めて見たのかもしれない。

　斬った相手の妖力を喰らい、逃げ場ごと封じる妖術。

　それを、伊吹はほとんど力を入れずに使った。

　まるで、息を吐くみたいに。

「はい、終わり。生け捕り、成功だね」

　声も、距離も、元に戻っている。

　いつもの軽い笑み。

　まるで、さっきの冷たさと熱が、嘘みたいに。

　小夜は、その場に立ち尽くした。

　言葉が出ない。心臓だけが、うるさく鳴っている。

（……今の）

　何？　何が起きた？

　そして――

（……朔夜って、誰……？）

　その言葉が、骨の奥まで刺さる気がした。

　思い出しそうで、思い出せない。

　そのまま、言葉にならずに沈んでいく。

　夕闇が、ゆっくりと街を覆っていった。

　夏の名残だけを残した風が、血の匂いを薄くさらっていった。

◇◆◇

　少し離れた場所で、志乃が立ち尽くしていた。

　切れ長の目を見開いたまま、伊吹を見ている。

　まるで、知らないものを見てしまったみたいに。

　――憧れていた伊吹様とは違う。

　けれど、目を逸らせない。

　そんな顔だった。