稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第八話 朔夜という名

　神崎志乃と話をしてから、数日が経っていた。

　堕ち鬼の女のこと。

　強盗事件の夜のこと。

　いくつもの夜が、小夜の中で重なっている。

　帝都の南区へ向かう途中、索敵班との合流地点で待機していた。

　大通りの外れに、警邏局の馬車がいくつも止まっている。　

　夕日が、煉瓦造りの外壁を、深い橙色に染めていた。

　商家の軒先には、すでに大戸が下ろされ始めている。

　軒先に吊られた風鈴は、もう夏の盛りほど賑やかには鳴らず、ぬるい風の中で、思い出したように一度だけ震えた。

　道端には、どこから飛ばされてきたのか、乾きかけた桐の葉が一枚、石畳に張りついている。

　人払いがされている範囲だ。

　大通りからほんの少し離れただけなのに、空気が重い。

「お疲れさまです」

　声がした。

　振り返ると、神崎志乃が立っていた。

　索敵班の制服。きっちりと結われた黒髪。

　切れ長の目元には、いつも通りの隙のなさ。

　でも、今日はその瞳の奥に、わずかな熱があった。

　小夜は会釈を返した。

　志乃の視線は、すぐに伊吹へ向く。

「伊吹様」

「やぁ、志乃ちゃん」

　いつもの軽さ。

　志乃は一歩近づいて、声を落とした。

「今日の現場は、危険度が高いと聞いています」

「みたいだね」

「……どうか、ご無理は」

　志乃の指が、わずかに動く。

　伊吹の袖に触れたかったのか、それとも単なる仕草だったのか。

　でも、伊吹は気づかない。

　――もしかしたら気づかないふりだったのかもしれないが――軽く笑った。

「ありがと。志乃ちゃんも気をつけてね」

「……はい」

　志乃は、すっと身を引いた。

　切れ長の目が、一瞬だけ、小夜に向いた。

　――何かを、探るような視線。

　小夜は、思わず視線を逸らした。

　茶屋の日のことが、まだ記憶の中に生々しく残っている。

　あの日の志乃の言葉。

『私だったら――絶対に、逃げたりしないのに』

　その声が、ふと耳の奥で蘇った。

（……今、私が、何を言える）

　言葉が、出ない。

　ただ、自分の役目に集中するしかなかった。

　小夜は、腰紐に吊るされた結界札の束に手を触れる。

　墨で丁寧に書かれた、補助班専用の札。

　それから、小さな鈴。

　稀血の音と共鳴する、小夜の符具。

　――戦う準備はできている。

「小夜ちゃん。準備、できてる？」

　伊吹が、横で覗き込んだ。

「……はい」

「危なくなったら、すぐ俺に言うんだよ？」

　その軽い声に、小夜は答えられなかった。

　なぜか茶屋の日からずっと、伊吹に何かを頼むことに、躊躇してしまう。

　伊吹を受け入れられないのに、彼を利用することに抵抗感を感じていた。　

　志乃が、己の場所へ戻っていく。

　最後にもう一度だけ振り返って、伊吹を見た。

　伊吹は志乃のほうを見ない。

　彼女の視線に、小夜は気づかないふりをした。　

「行こっか」

　伊吹が、軽く声をかける。

　小夜は、結界札の束を握り直した。

　札の墨の匂いが、わずかに鼻先に届く。

　夕暮れの空気の中で、その匂いだけが、いつもと変わらなかった。

　帝都の南区は、昼間の賑わいが嘘みたいに静まり返っていた。

　商家の軒先には、すでに大戸が下ろされている。

　いつもなら市電が走るはずの大通りも、人の姿がほとんどない。

　石畳には昼の熱がまだ薄く残っているのに、路地から抜けてくる風だけは、どこか乾いていた。

　夏の終わりの湿りと、秋の入口の乾いた気配が、夕暮れの底で混ざり合っている。

　夕日が、煉瓦造りの外壁を、深い橙色に染めていた。

　人払いがされている。

　警邏局の人員が、遠巻きに結界を張っていた。

　白い結界札が塀や電柱にあちこち貼られて、淡く光っている。

「この先です」

　小夜が告げる。

　空気が、重い。

　――いる。

　気配が、濃い。

「……ほんとだ」

　伊吹が、楽しそうに呟いた。

「いいね、当たりっぽい」

　その声音に、わずかな高揚が混じる。

　その瞬間。

　影が、動いた。

　屋根の上。

　黒い影が、ゆらりと立ち上がる。

　夕日の光を背にして、輪郭だけが浮かび上がっていた。

　――鬼。

　その瞳は、濁っていない。

　底の見えない、黒。

（……黒夜）

　息が詰まる。

　そのとき。

　式神が、弾けるように震えた。

　榊からの命令だ。

　文字が浮かび上がる。

『生け捕りにしろ』

「……っ」

　小夜は思わず息を呑んだ。

（無茶だ）

　この気配。

　この圧。

　討伐でも危険なのに、生け捕りなんて。

「聞いた？」

　伊吹が、横で笑う。

「生け捕りだってさ」

「……はい」

　声が、少しだけ硬くなる。

　鬼が、こちらを見た。

　視線が、絡みつく。

　その瞬間。

（……痛い）

　胸の奥に、鋭い痛みが走った。

　――共鳴。

　鬼の感情が、流れ込んでくる。

　苦痛。焦燥。

　そして――強い、飢え。

　けれど、それだけではなかった。

　数日前、堕ち鬼の女に共鳴したときと、似ていた。

　深い場所からの、声にならない叫び。

　ただ暴れているだけの鬼ではない。

（……苦しい）

　喉の奥が詰まる。

　胸を内側から押し潰されるような感覚。

　何かに縛られている。

　逃げようとしても逃げられない。

　命じられている。

　進め、と。

　連れて行け、と。

　――遂行しろ、と。

（……この鬼、ただ暴れているんじゃない）

　小夜は息を呑んだ。

　黒い瞳の奥にあるのは、ただの飢えではなかった。

　痛み。

　恐怖。

　それでも何かを果たそうとする、切迫した意志。

（止めなきゃ）

　このままでは、暴れる。

　被害が出る。

　でも、それだけじゃない。

　この鬼自身も、壊れてしまう。

　――鬼が、動いた。

　屋根の上から、ふわりと地面へ降り立つ。

　石畳の上で、低い唸り声。

　目は、まっすぐ小夜を見ていた。

（……まずは、動きを止める）

　小夜は、結界札の束を握った。

　墨の匂いが、指先で立ち上る。

　それから腰に下げた小さな鈴に、そっと指を添えた。

　りん、と澄んだ音が鳴る。

　その音に合わせて、札に書かれた朱墨の術式が淡く光った。

　鈴の音は、鬼を祓うためのものではない。

　荒ぶる気を鎮め、結界の内側へ意識を向けさせるためのものだ。

（……お願い、止まって）

　小夜は札を放った。

「――留」

　札は、鬼の周囲の地面に円を描くように落ちる。

　鈴の音が細く響き、淡い結界の光が立ち上った。

「……っ」

　鬼の動きが、止まる。

　結界の中で、足が止まる。

　でも、それは長くは続かなかった。

　黒い瞳が、ぐらりと揺れる。

　鈴の音に引き戻されかけた意識を、もっと強い命令が塗り潰していく。

　鬼の体が、ぐっと前に押し出された。

　結界の光が、ぴしり、と軋む。

（……抗ってる）

　小夜は、もう一枚、札を投げる。

　鈴を、もう一度鳴らす。

　りん、りん、と二度。

　澄んだ音が、夕暮れの空気の中で、二重に重なる。

　乾いた風が、札の端をかすかに震わせた。

　でも――鬼の体が、結界の縁を越えた。

　札が、ぱきり、と砕ける音。

　結界の光が、霧散する。

（……だめ）

　止まらない。

　強い命令が、鈴の音も、結界も、上回っている。

　黒夜の鬼。

　普通の鬼とは、力の桁が違う。

（……いつもなら）

　伊吹に頼む。

　封印を緩めてもらって、稀血で動きを止める。

　それが最善だと、分かっている。

　――なのに。

（……お願いすれば）

　頭に浮かぶのは、いくつもの光景だった。

　茶屋での、あのやり取り。

　志乃に向けた、軽い顔。

　同じ距離。

　同じ顔。

（……同じ、なのに）

　胸の奥が、ざらつく。

　それに堕ち鬼の女の、最後の声。

『……夫の側に、いきたかっただけなの』

　あの夕暮れの境内で見た、絶望。

　今、目の前の鬼も――何かを抱えている。

　強い意志に、縛られている。

　あの女と同じように。

（……自分で、止められないか）

　稀血を持っているのは、自分だ。

　誰かに頼らなくても、自分の血で。

　この鬼を、止められるかもしれない。壊さずに。

（……できるはず）

　喉が、詰まる。

（……お願いしたら）

　また、あの人は。

　同じ顔で、触れてくる。

　誰にでもするみたいに。

　それは、嫌だった。

　一瞬の躊躇。

　その間に。

　――鬼が、動いた。

「……っ！」

　速い。

　一気に距離を詰めてくる。

　小夜は反射的に手を上げた。

（……だったら）

　下唇を、強く噛む。

　じわり、と血の味が広がる。

　鉄の味と、わずかな甘さ。

　稀血の匂いが、空気にひろがるのを、自分の鼻で感じた。

（これで――）

　自分の血でも、止められる。

　あるいは――そのまま、口づけて。

　直接、与える。

（止まるはず）

　理屈は分かっている。

　だから、小夜は一歩踏み出した。

　その瞬間――腕を、強く引かれた。

「なにしてんの」

　低い声だった。

　今まで聞いたことのない温度。

　振り返る間もなく、壁に押しつけられる。

　背中が、冷たい石に当たる。

　夕日に温められたはずの煉瓦の壁が、ひどく冷たく感じた。

「小夜ちゃんの血を、あいつに渡すつもりだった？」

　低い声だった。

「それが何を意味するかも知らないで？」

　冷たい眼差し。　

　すぐ目の前に、あの甘い匂いがある。

　鬼特有の、底のない甘さ。

　怖いのに、引き寄せられるような。

「……っ」

　息が、出ていかない。

　顎を、掴まれる。

　逃げられない。

　真正面から、見下ろされる。

　蜂蜜色の瞳。

　――笑っていない。

　夕日の光が、伊吹の頬を、紅く染めていた。

「……さやちゃんってさ」

　低く、ゆっくりとした声。

「誰にでも、そういうことするんだ」

「伊吹様……？」

　背後で、志乃の声がした。

　いつの間にか、現場まで来ていたのだろう。

　その声は、かすかに震えていた。

　けれど伊吹は振り返らない。

　意味が、分からない。

　けれど体が、動かない。

「……違っ」

　言いかけて、止まる。

　否定できない。

　だって今、やろうとしたのは――

　誰にでも、同じように血を与えること。そのための行為。

『鬼が自らの血を与え、相手の血を受け取る。それは、単なる治療ではありません』

　小夜は、かつての白瀬の横顔を思い出す。

『――伴侶。眷属。あるいは、どうしても失いたくない相手』

　――鬼にとって、血の契りは深い意味を持つ。

　分かっていたはずだった。

　なのに、共鳴に引きずられて、目の前の鬼を止めることしか考えられなくなっていた。

　伊吹の指に、力がこもる。

　顎を支える指が、肌に深く食い込む。

　痛いというほどではない。

　でも、逃げられない。

　伊吹の指が、顎から口元へ滑る。

　息を封じるみたいに、親指が唇の端を押さえた。

「そんなことしたらさ」

　にこり、と笑う。

　形だけは、いつもの笑顔。

　でも声は、笑っていなかった。

　目つきが怖い。優しさを失った空気。

　伊吹が、小夜と頬が触れるほど近づいてくる。

　呼気が皮膚に触れる。

「あいつ、殺しちゃうよ？」

　押し付けられていた手から、ようやく解放される。

　数回、咳込んだ。　

　とっさに息を吸おうとして開いた小夜の唇に、伊吹が噛みついた。

　甘い口づけではなかった。

　逃がさないための、罰のような噛み方だった。

「……っ」

　さきほど自分で噛んだ傷が、さらに開き、血の味が舌に広がる。

　伊吹はその血を、口づけるように舐め取った。

　舌先が下唇の傷口をなぞり、あふれた血をゆっくりと奪っていく。

　まるで、他の鬼に渡りかけたものを、自分のものに戻すみたいに。

　思わず痛みでしかめる。

　しかし頬と片手を伊吹に拘束されて、動けない。

「っは、ぁ……」

　息が上がった。

「ははっ、誘ってるみたい」

「伊吹様、待ってください……！」

　志乃の制止が飛ぶ。

　小夜を庇うためなのか、鬼を生け捕りにするためなのか。

　そのどちらか、小夜には分からなかった。

　ただ、志乃の声には明らかな動揺があった。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　視線だけで、押さえつけられる。

　逃げられない。

　ただ、見上げることしかできない。

　鬼が、目前まで迫っていた。

　なのに小夜の意識は、伊吹から離れない。

（……怖い）

　今までとは、違う。

　この人は――こんな顔をする人だった？

　――鬼の動きが、止まった。

　視線が、伊吹に向く。

　じっと凝視する。

　まるで、信じられないものを見るように。

「……朔夜様……？」

　小さく、漏れた。

　空気が、凍りつく。

　夕日の光も、夜風も、その一瞬だけ止まったように感じた。

　ほんの一瞬、伊吹の動きが止まった。

　息が、かすかに浅くなる。

　目が、細まる。

　それから――伊吹は、ふっと笑った。

　いつもの軽さではなかった。

　もっと、奥のほうから滲んだ笑み。

「……違うよ」

　短く、呟く。

　声に、これまでにない冷たさが混じっていた。

「俺のこと、そう呼ばないでね」

　小夜の体を、ゆっくりと放す。

　壁から離れた小夜は、その場に膝をつきそうになった。

　伊吹は、もう小夜を見ていなかった。

　ただ、鬼を見ていた。

　夕日が、伊吹の輪郭を、紅く縁取っていた。

　黒い羽織の裾が、夜風に揺れる。

　鞘走りの音。

　しゃり――。

　刀が、抜かれる音だった。

　黒い刃が、夕日の最後の光を反射して、鈍く光る。

　いつもの軽さは、消えていた。

　伊吹の蜂蜜色の瞳が、深く沈んでいた。

　鬼が、わずかに後ずさろうとした。

　でも、間に合わなかった。

　伊吹の姿が、消える。

　次の瞬間――鬼の眼前に、立っている。

　その手が、刀を振り下ろした。

　夕日が、刃の軌跡だけを、紅く焼く。

「《喰縛》」

　低い声だった。

　ほとんど、囁きに近かった。

　けれど――その一言で、空気の温度が変わった。

　刃が、鬼の体に触れる。

　いや、触れる前に。

　黒い影が、刃の先から、鬼の体へと広がった。

　夕暮れの光の中で、その黒だけが、別の世界の色のように際立っていた。

　影は、生きているように動いた。

　鬼の体を、内側から這うように。

　伸びて、絡みつき、縛り上げる。

　鬼が、声を上げようとした。

　でも、その声は途中で、消えた。

　飲み込まれるように。

　影が、鬼の妖力を、ゆっくりと喰らっていく。

　吸い上げる、というより――

　根こそぎ奪っていく。

　逃げ場ごと、封じるように。

「……っ」

　志乃が、息を呑んだ。

　石畳の上、鬼の体から、力が抜けていく。

　目の色が、ゆっくりと薄れる。

　黒い影は、最後にひとつ、鬼の心臓の場所で、ぐっと締めつけた。

　そして――鬼は、動かなくなった。

　気絶したのではない。

　死んだのでもない。

　ただ、力を、奪われた。

　石畳の上に、力なく沈む。

　夕日の橙色が、その体を、ただ淡く照らしていた。

　伊吹は、刀を鞘に納めた。

　からり、と低い音。

　夕暮れの空気の中で、その音だけが、はっきりと残った。

「……今のが……喰縛……？」

　志乃が呆然とつぶやく。初めて見たのかもしれない。

　切れ長の目が、見開かれている。

　斬った相手の妖力を喰らい、逃げ場ごと封じる妖術。

　それを、伊吹はほとんど力を入れずに使った。

　まるで、息を吐くみたいに。

「はい、終わり」

　声が、元に戻っている。

　声も、距離も、元に戻っている。

「生け捕り、成功だね」

　いつもの軽い笑み。

　まるで、さっきの冷たさと熱が、嘘みたいに。

　小夜は、その場に立ち尽くした。

　言葉が出ない。

　心臓だけが、うるさく鳴っている。

（……今の）

　何？

　何が起きた？

　そして――

（……朔夜って、誰……？）

　その言葉が、骨の奥まで刺さる気がした。

　思い出しそうで、思い出せない。

　そのまま、言葉にならずに沈んでいく。

　足先が、じんと冷たかった。

　夕闇が、ゆっくりと街を覆っていった。

　日が落ちた途端、石畳に残っていた熱がすっと引いていく。

　夏の名残だけを残した風が、血の匂いを薄くさらっていった。

＊

　少し離れた場所で、志乃が立ち尽くしていた。

　切れ長の目を見開いたまま、伊吹を見ている。

　まるで、知らないものを見てしまったみたいに。

　――憧れていた伊吹様とは違う。

　けれど、目を逸らせない。

　そんな顔だった。