稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第六話 悲しみの共鳴

　その翌日。　

　封鬼寮の本館へ向かう途中で、伊吹が言った。

「今日、軽めの任務あるって。行こ」

　いつもの調子だった。

「軽め、ですか」

「うん。郊外の寺。人喰い鬼の目撃情報があった」

　あっさりと言う。

　軽め、と言いながら人喰い鬼。

　封鬼寮に来て九年経つが、伊吹の基準だけは今でもよく分からない。

　小夜は黙って、伊吹のあとを歩いた。

　昨日の茶屋の出来事は、まだ胸の奥に沈んでいた。

　志乃の言葉。

　伊吹の視線。

　考え続けても、答えは出なかった。

　考えないようにしても、勝手に浮かんできてしまう。

（……気持ちを、切り替えなきゃ）

　任務だ。

　これは、ただの任務だ。

　小夜は、自分にそう言い聞かせた。

＊

　封鬼寮の馬車で、町外れまで運ばれた。

　帝都の中心から離れるにつれ、街並みの色が変わっていく。

　煉瓦造りの建物が減り、土壁の家が増える。

　市電の線路も、途中で途切れていた。

　それでも道沿いには電柱が立ち、夕日に黒く染まった電線が細く空を横切っている。

　馬車を降りると、道は石ころ混じりの土道に変わった。

　夕暮れの光が、道の両脇の田を金色に染めている。

　遠くで、稲を運ぶ農夫の声が聞こえた。

　刈り残された田の稲が、夕風に重たげに揺れていた。

　大正の帝都から、ほんの少し離れただけで、世界の色が変わってしまう。

　寺は、その町外れのさらに奥――山の麓にあった。

　古い造りだ。屋根の瓦は欠け、参道の石畳には苔が這っている。

　石燈籠が、参道の両脇に並んでいた。火は灯っていない。

　夕日が、その石の表面を、淡い橙色に染めていた。

　山門の奥に、淡い結界の光が見えた。

　すでに索敵班が現地調査を済ませているらしい。

　小夜は山門をくぐる前に、立ち止まった。

　空気が、重い。

　湿った土と、線香の名残の匂い。

　いつもの癖で、腰紐に下げた結界札の束に手を当てる。　

　墨の匂いが、わずかに鼻先に届いた。

　遠くで、蜩が、力なく鳴いていた。

　夏の終わりの、最後の声。

　その奥に、別の匂いが混じっている。

　鉄。

　血。

　鬼の気配だ。

（……いる）

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　――共鳴だ。

　けれど、いつものような飢えではない。

　もっと、引きずられるような。

　まるで、深い悲しみを抱え込んでいるようだった。

「……っ」

　小夜は思わず、胸を手で押さえた。

「小夜ちゃん？」

　伊吹が振り返る。

「大丈夫？」

「……はい。でも、なにか、変です」

「変、って？」

「鬼なのに……悲しい、感じが、します」

　小夜は、自分の言葉に自分で戸惑った。

　悲しい。

　そんな共鳴は、初めてだった。

　伊吹は、しばらく小夜を見ていた。

　それから、軽く頭を撫でた。

　手のひらの冷たさが、髪を通して伝わってくる。

「鬼にも、いろいろあるんだね」

　短い言葉だった。

「行こっか」

　そのまま、参道を歩き出す。

　小夜のブーツの底が、苔の上でわずかに滑った。

　石燈籠の影が、二人の足元に長く伸びている。

　小夜は、その背中を追った。

　本堂の裏手に、それはいた。

　手入れされていない、古い墓石が並ぶ一角。

　草が伸び、夕日が斜めに差し込んでいる。

　その中央に、若い女の姿をした、鬼。

　長い髪が乱れ、白い着物の裾が血で染まっている。背を丸めて、地面に膝をついていた。

　夕日の橙色が、そこだけ吸い込まれてしまったように、薄暗い。

　顔を上げた瞬間、目が合った。

　濁ってはいない。

　ただ、ひどく暗かった。

　光の届かない、深い穴のような瞳。

「……あ」

　鬼が、小さく声を漏らした。

　稀血の匂い――小夜の存在に気づいたのだろう。

　けれど、その鬼は飛びかかってこなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

「……あなたは」

　声を出した。

　鬼の声だった。

　でも、まだ人間の名残があった。

「……綺麗な、匂いね」

　ゆっくりと、立ち上がる。

　着物の裾が、夕風に揺れた。

　小夜は息を呑んだ。

　体が、震える。

（怖い……）

　怖いけれど――胸の奥が、引きずられる。

　鬼の感情が、流れ込んでくる。

　悲しみ。

　絶望。

　会いたい人に、もう会えないという諦め。

（……これ）

　小夜は、目を見開いた。

　共鳴している。

　今までで、いちばん深く。

「……お前さぁ」

　伊吹が、鬼の女からかばうように小夜の前に出た。

　彼は女を見据えて、淡々と言う。

「人間だったでしょ、元は。匂いで分かる」

　鬼の女が、わずかに笑った。ぼろぼろの笑みだった。

　小夜は息を呑んだ。

「――堕ち鬼か」

　伊吹の声が耳に残った。

　人でありながら、鬼の血や呪いに触れ、鬼へと堕ちた者。

　封鬼寮の記録でしか見たことのない名が、胸の奥で冷たく響いた。

「……ええ。そうよ」

「だれ、喰った？」

「……夫を」

　女が、答えた。

「殺された、夫を。弔うつもりだったのに……気づいたら、喰っていた」

　その声には、悔恨すら残っていなかった。

　悔いる力も、もう残っていないようだった。　

　風が、止まったように感じた。

　夕暮れの蜩の声も、遠くなる。

　小夜の指先が、冷えた。

「夫は……鬼に殺されたの。私の目の前で」

　女は、淡々と話した。

「私は、生き残ったわ。でも、もう何も食べられなくて。喉を通らなくて」

　血で汚れた手が、自分の胸を押さえる。

「気づいたら――肉が、欲しくなっていたの」

　声が、震える。

「人の、肉が」

　小夜の喉が、ぎゅっと詰まった。

「……夫の側に、いきたかっただけなの」

　女が、囁く。

「鬼になれば、強くなれるって、聞いたことがあったから」

「夫を殺した鬼を追おうとしたのか」

　伊吹が、続ける。

「……ええ。でも、できなかったけれど……」

「追って、どうするつもりだったの」

「……殺す」

　短い答えだった。

「殺して――そのあとは、どうでもよかった」

　小夜の胸が、激しく軋んだ。

　共鳴が、強くなる。

　女の絶望が、流れ込んでくる。

（……苦しい）

　息ができない。

　女の感情が、自分の感情のように体を満たしていく。

　その人の、暖かい手。

　もう触れられない手。

　届かない場所にいる、たった一人の人。

　失ったものの輪郭が、自分の輪郭と重なっていく。

（……違う）

　これは、私じゃない。

　私の感情じゃない。

　なのに、涙が出そうになる。

「小夜ちゃん」

　伊吹の声がした。

　すぐ近くで。

「下がって」

　短く、低く。

「……でも」

「下がって。共鳴に、引きずられてる」

　手を、引かれる。

　強くではない。

　でも、確かに。

　小夜は、後ろに下がった。

　体が、震えていた。

　女が、笑った。

　涙がこぼれ落ちそうな笑み。

「……私を、狩るの？」

「うん。それが仕事だから」

　伊吹が、答えた。

「悪い？」

「……いいえ」

　女は、首を振った。

「もう、止めてほしかった」

　その目に、初めて、わずかな光が宿った。

「自分でも、止められないの。人間を喰いたい衝動が、止められないの。もう誰でもいいから」

　声が、震えた。

「お願い」

　女は、目を閉じた。

「終わらせて」

　風が、吹いた。

　女の長い髪が、夕風に流れる。

　その姿は、儚かった。

　伊吹は、しばらく女を見ていた。

　それから、ゆっくりと刀を抜いた。

　刃が、夕日を反射して、紅く光る。

　いつもの軽さは、なかった。

「……うん」

　短く、答える。

「いいよ」

　次の瞬間――《喰縛（しょくばく）》。

　黒い光が、女の体に走った。

　斬った相手の妖力を喰らい、封じる、伊吹の妖術。

　夕日の中で、その黒だけが、別の世界の色のように浮かんでいる。

　女の体から力が抜け、淡く崩れていく。

　砂が風に運ばれるように。

　ゆっくりと、形を失っていく。

「……あり、がとう」

　最後の声が、聞こえた。

　夕風の中で、ふっと薄れた。

　それから、女は消えた。

　風だけが、残った。

　女がいた場所には、白い着物の切れ端が、ひとつ。

　それも、夕風に煽られて、ゆっくりと墓石の間に流れていった。

　寺の境内に、戻る。

　夕日が、本堂の屋根を、深い橙色に染めている。

　小夜は、何も言えなかった。

　胸の奥に、まだ女の感情が残っている。

　悲しみ。

　絶望。

　諦め。

　それを、抱きしめたまま消えていった、ひとりの命。

　涙が、勝手に流れた。

　拭おうとしても、止まらなかった。

　頬を伝う涙が、夕日の光を映して、わずかに光った。

　伊吹は、何も言わなかった。

　ただ、小夜の隣を歩いていた。

「……鬼にも」

　ようやく、声が出た。

「悲しみが、あるんですね」

　自分の声とは思えないほど、掠れていた。

　伊吹は、少しだけ歩く速度を緩めた。

「そりゃ、あるんじゃない？　彼女は……元は人間だし」

　あっさりと、言う。

「……そう、ですか」

「うん」

　しばらく、沈黙が続いた。

　参道の苔を、夕日が照らしている。

　石燈籠が、二人の影を長く後ろに引いている。

　風が、頬を撫でていく。

　小夜は、ふと、伊吹の横顔を見た。

「……伊吹も、ですか？」

　言ってしまってから、ハッとした。

　伊吹は、人間ではない。

　もとから、鬼だ。

　聞いてはいけないことだったかもしれない。

　けれど、伊吹は驚いた様子もなく、首を傾げた。

「俺？」

「……はい」

「俺は、元から鬼だからなぁ」

　あっさりと答える。

　小夜は、伊吹の横顔を見た。

　夕日が、頬を照らしていた。

　まつ毛の影が、頬に落ちている。

「悲しみは？」

　小夜は、聞いた。

　彼をこの世界に繋ぎ留めているものが、戦い以外にもあればいいのに、と思った。

　あの女のひとのように、何かに執着する心が。

「ないかな〜」

　即答だった。

「……ないんですか」

「うん」

　いつもの軽さで、笑う。

「ないよ。そんなこと聞いて、どうするの？　あの女に共感しちゃった？」

　その声は、いつものように軽かった。　

　けれど――その横顔は、ほんの一瞬だけ、寂しそうだった。

　笑っているのに、何かが抜け落ちたような顔。

　――いや、本当はそこにあって、それを見せないようにしている顔。

　そのほうが、近い気がした。

　夕日の中で、伊吹は遠くを見ていた。　

　いや、遠くを見ているふりをして、何も見ていないのかもしれなかった。

　その横顔は、どこか――。

　うまく、言葉にならない。

　ただ、ふと、思ってしまった。

（……ひとりにしたら、消えてしまいそう）

　なぜ、そう思ったのだろう。

　伊吹は強い。

　誰よりも強い特務封鬼師で、軽口ばかり叩いていて、自分のことを大切にしているようには見えないけれど、それでもそんなに簡単に消えるはずがないひとだ。

　――なのに。

　今、この瞬間だけ。

　風が一吹きすれば、本当に、どこかへ行ってしまいそうに見えた。

（……包んであげたい）

　ふと、そんな衝動が湧いた。

　自分の中から出てきた感情に、小夜は驚いた。

　そんなことを思う相手ではない。

　何度も怖いと思った。

　何度も逃げたいと思った。

　それなのに。　

　包む？

　誰を？

　伊吹を？

（……だめ）

　すぐに、頭を振った。

　このひとにそんなことをしたら、たぶん、引きずり込まれる。

　どこか、戻れない場所へ。

　それは、分かっているはずだった。

　なのに、彼に優しくしたい衝動は、すぐには消えず、胸の奥に残っていた。

＊

　帰り道、日は完全に落ちていた。

　空が、深い藍色に変わっていく途中だった。

　遠くの山際に、夕日の名残の橙が、細く滲んでいる。

　封鬼寮へ戻る道は、ひと気がなかった。

　石畳を歩く足音が、二人分、ゆっくりと響いていた。　

　道の両脇では、刈り残された稲が夜風に低く揺れている。

　どこかの田では、もう稲刈りが始まっているのだろう。

　乾ききらない稲わらの青い匂いが、かすかに混じっていた。

　その音だけが、サラサラと、二人を包んでいた。

「……あの女のひと」

　小夜は、ぽつりと言った。

「……悲しかったですね。ずっと、旦那さんの側に行きたかっただけなのに」

「……うん。そうだね」

　伊吹は、短く返した。

　責めも、共感もしない。

　ただ、聞いている。

　小夜の中で、何かが落ち着いた。

　共鳴の余韻が、ゆっくりと薄れていく。

　それでも、女の最後の声だけは、耳に残っていた。

「……伊吹」

「なに？」

「あの女のひと、最後に『ありがとう』って言いました。……ちゃんと、聞こえましたか」

「……うん。聞こえたよ」

　それだけだった。

　でも、小夜の胸が、ほんの少しだけ、温かくなった。

（……このひとは）

　軽くて、適当で、何も気にしていなさそうで。

　でも――ちゃんと、聞いていた。

　あの女の最後の声を。

（……鬼にも、悲しみがある）

　伊吹は、ない、と言った。

　本当だろうか。

　本当に、ないのだろうか。

　――もし、あるとしたら。

　いつか、私は、それに気づいてあげられるだろうか。

　小夜には、分からなかった。

　ただ、夕日に照らされていた彼の横顔だけが――夜になっても、頭から離れなかった。