魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

勇者との旅

80 砂漠の晩餐

「この辺りには雷虎は来るのか？」

「たまにこの地を超え草原地帯に獲物を狩りに行っています。通り道程度ですが、そのたびに甚大な被害が出ています。あの雷虎に唯一抵抗できるのが、この砂漠地帯の主、さっきのサソリだけなのです。もしあの主が死んでしまったら、雷虎が自由に闊歩される支配地になりかねません。なのであなたたちの戦いに水を差しました。危うく私がやられそうになりましたが……」

「なるほどな。毒を持って毒を制すか……」

「ええ、同じ毒なら、抗体を持っている危険性の少ない毒のほうがいささかマシです。もしあなた方が雷虎を倒してくれるというのなら、わたしは協力は惜しみません」

「じゃあ……まずは腹ごしらえだ。サソリのハサミの旨い喰い方教えてくれ。タマ！」おタマキンは背丈以上のハサミをゴトッという音を立て置いた。

「はいにゃ」

「お安い御用で」

ラシードは少し驚き、能面のような顔に少し笑みが見えた

「……これ、どうするの？」

エリスが顔をしかめる。

タマは迷いなく、サソリの巨大なハサミに手をかけた。

「捨てるのが一番もったいない部位だにゃ」

剣を振り下ろすと、殻が割れ、硬い外骨格の内側から白い身が覗いた。

それは虫というより、太い蟹の脚に近い。

「ほんとに食べるの……？」

勇者の声が引きつる。

「砂漠じゃ、こいつはご馳走です。水分と塩分が取れる」

ラシードは焚き火を起こす代わりに、熱を持った砂を掘り返す。

地中はまだじんわりと熱い。

ハサミを殻ごと埋め、上から平たい石を置いた。

「焼くの？」

「砂焼きです。火を起こす薪は貴重ですから。……とはいえ今日の砂の温度は低いので、調理するには火を使わねばなりませんが」

「炎魔法なら任せて。火加減はあなたの自然力で調整してね」

エリスは魔法を出しつつ、ラシードの自然力の扱いを観察することにした。

しばらくすると、殻の隙間からじゅう……と油が滲み、香ばしい匂いが漂い始める。

それは昆虫の匂いではなく、むしろ磯に近い。

エリスが目を瞬かせる。

「……いい匂い。サソリって思わなければだけど」

ラシードは石をどけ、短剣で殻を割る。

中から湯気とともに、真っ白な身が現れた。繊維が太く、ぷりっと弾力がある。

彼はナイフの先で少量の岩塩と、乾燥させた香草を砕いて振りかけた。

「砂漠草だ。臭みを消す」

サタンが一口食べる。

――ぱきっ。

殻を割った瞬間、肉汁が溢れた。

噛むと弾力がありながら、すぐにほぐれる。味は濃く、淡い甘みの後に強い旨味が残る。

蟹と海老の中間、だがもっと野性的で、塩がなくても成立する味だった。

サタンの目がわずかに見開かれる。

「……これは」

タマキンもうまそうにかじりつく。

「最高ニャ！」

勇者が恐る恐る口に入れる。

「え、ちょ、まっ……」

数秒後。

「おいしい……」

エリスはすでに二口目を食べていた。

「普通に高級料理じゃないこれ！？」

ゾイルが小さく笑う。

「何も無い砂漠での数少ない楽しみだな」

サタンは、黙って残った身を見つめた。

腹を満たすための食事ではない。

自身の魔力の上限を取り払うだけでもない。

食事を通し、人間と魔族が笑い合っている。

いがみ合っていた存在だったはずだ。

焚き火の代わりに、夜の砂がゆっくりと熱を逃がしていく。

風が細く砂丘を撫でていた。

「サタン様、どうぞ」

ゾイルが殻を割って差し出す。

サタンは一瞬だけ躊躇し、それを受け取った。

勇者は指についた油を舐め、少し照れたように笑う。

エリスは香草を追加しながら言った。

「こうしてると、旅って感じがするわね」

サタンはその言葉に、ふと顔を上げた。

旅。

確かに、夜風に冷めていく砂の匂い。

粗末な食事。

互いに手渡される器。

どれも特別なものではない。

豪勢な宴でも、魔族の戦勝祝いでもない。

それなのに妙に静かで、妙に落ち着く。

ゾイルは殻をもう一つ割りながら、タマに「おい、横取りするな」と小声で言っている。

勇者はそれを見て笑い、エリスは「ちゃんと皆に回しなさい」とたしなめる。

たわいないやり取りだった。

戦いでも、策でも、力の誇示でもない。

ただ、同じ皿を囲み、同じものを口にしているだけだ。

サタンは手の中の殻を見下ろした。

魔族と人間。

本来なら剣を交えるはずの者たちが、今は油まみれの指で同じ料理をつまんでいる。

妙な光景だ。

だが、なぜか、悪くない。

薬師の爺さんと過ごしていた思い出。

そこから爺さんと別れてから、ゾイルと出会うまで食は“ただの補給”だった。

命を維持するため。

そこに会話はなく、味も意味を持たなかった。

１人で喰う食事と仲間と食う食事。

何が違うのだろう？

ただ同じものを囲んで食っている。

勇者がふとサタンを見る。

「サタンさん、どうしたの？」

「……いや」

言葉が続かない。

何を答えればいいのか、分からなかった。

目の前では、タマがサソリの殻に顔を突っ込み、身を引っ張り出そうとしている。

殻ごと転がり、勇者が慌てて押さえ、エリスが笑い、ゾイルが呆れたように肩をすくめる。

小さな騒ぎ。

だがそれは、戦場の喧騒とはまるで違った。

サタンは静かに口に運ぶ。

噛む。

旨味が広がる。

温かさが、喉を通り、腹へ落ちる。

その瞬間、ふと理解する。

これは力にならない。

魔力も増えない。

身体も強くならない。

それでも、満たされている。

「……妙だな」

ぽつりと呟く。

「何が？」

勇者が首を傾げる。

サタンは曇天の空を見上げた。

「旅の出るまで、食うだけの行為に意味があるとは思っていなかった」

少し間があき、彼は続ける。

「争わぬ者同士が、同じものを分け合う……それだけで、こんなにも静かな、暖かな気分になるものなのか」

エリスは微笑む。

「それ、普通のことよ」

ラシードは小さく首を振った。

「魔族には……闇の世界に住む者は、それは普通のことではないよ」

砂の夜風が、ゆっくりと彼らの間を通り抜けた。

サタンは残った身を、今度は迷わず口にした。