魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

二章 インドラ育成 勇者との出会い

73 ねこと勇者と魔族の雷虎討伐チーム結成

「討伐に行く前に、お祈りしてからでいい？」

勇者は、サタンの討伐クエストについてくるつもりのようだ。

「……お前も来るのか？」

俺は驚き、勇者の顔を見る。

「だって、サタン。あなた、クエストをこなしたところで、その後の処理の仕方とか、申請の方法とか分からないでしょ？」

「まあ、そうだが……それなら帰ってきたときにでも……」

「都合のいいときだけ手伝うなんて嫌よ」

エリスが助け舟を出す。

「はあ……雷虎相手じゃ、お前たちのレベルでは危険すぎる」

「私も、一緒に戦いたいと言うつもりはないわ」

勇者は、まっすぐサタンを見る。

「ただ、あなたの戦う姿を……この地で暴れている雷虎の行く末を、遠くからでも見届けたいの」

勇者は大きな瞳で、サタンの目をじっと見つめていた。

「……危険なことはするなよ？」

俺は勇者とエリスをまっすぐ見る。

二人とも、意志は固いようだ。

「ええ。リツカのことは、私が責任をもって守るわ」

「わかった」

俺は小さく息を吐いた。

「……それから、俺は町の外に仲間を待たせている。そいつらと行動するから、一緒に来たければ、俺とそいつらの舌を満足させる料理を作ることだ」

「その仲間って、魔人？」

勇者は顔を引きつらせながら聞く。

「魔人と魔獣だよ」

「魔獣……」

勇者とエリスは、巨大な体で魔法を操り、雷虎にも並ぶような凶暴で強力な魔獣を想像した。

「出会ってすぐに戦闘にならないわよね？」

「それはお前たち次第だろうな」

サタンはあっさりと言う。

「そもそも俺がここに一人でいるのは、あいつらが人間嫌いだからだ。一応、口利きはしてみるが、どんな反応をするかは分からないな……」

「別行動で、こっそりあなたの後をついていくのは？」

「それは悪手だ」

サタンはすぐに否定した。

「連れは気配を感じ取るのが上手い。すぐに気づかれるだろうし、話がこじれる」

そして、二人を見て付け加える。

「……とにかく、手土産は忘れるな」

「では、いろいろ準備があるので、翌朝、南門の前に」

王都、南門の朝。

夜露の残る石畳を、まだ完全に昇りきらない朝日が斜めに照らしている。

門番が欠伸を噛み殺しながら、槍に寄りかかっていた。

いかにも、今日も何も起きなさそうな、平和な朝だった。

その平和の中心に、どう考えても異様な光景がある。

「……エリス、それは何だ？」

サタンは、門の前にそびえ立つ“荷物の山”を見上げていた。

もはや荷物ではない。

引っ越しである。

エリスは胸を張った。

「遠征よ？　当然でしょう」

背中には巨大な背嚢。

両手には袋。

腰には鍋。

さらに肩からは干し肉の束。

なぜか、折りたたみ椅子までくくりつけられている。

「雷虎を討伐に行くのに、なぜ椅子が必要なんだ」

「待ち時間があるかもしれないでしょ」

サタンは腕を組み、呆れた顔でそれを眺めた。

「女とは奇妙な生き物よな。狩りに行くのか、野営に行くのか、あるいは移住か」

エリスは不満げに眉をひそめる。

「サタンは荷物が少なすぎ。水も持ってないじゃない」

「必要ない」

「絶対あとで飲みたがるわよ」

「その時は川を飲む」

「飲むな」

エリスが即座に突っ込んだ。

「……勇者は？」

サタンがふと気づく。

エリスも周囲を見回した。

「遅いわね……あ、でも時間を言うの忘れてたわ」

その頃、勇者は門とは逆方向に歩いていた。

教会。

朝の礼拝前の、静かな時間。

色ガラスを通した光が、石造りの床に青や金の模様を落としている。

勇者は足音を忍ばせて中へ入り、祭壇の前に立った。

そこには、古びているのに不思議と輝きを失わない聖遺物が安置されている。

光の精霊の加護を受けた場所。

勇者という役目を与えられた象徴。

少女は、そっと跪いた。

――行ってきます。

声には出さない。

――雷虎を倒しに行きます。

一拍、間を置く。

――でも、それだけじゃありません。

目を閉じる。

――私は……。

少し迷ってから、心の中で言葉を選んだ。

――あの人を、ちゃんと見極められるようにしてください。

サタンの顔が浮かぶ。

助けてくれる。

けれど、信用していいのか分からない存在。

――敵なら、剣を振れるように。

――敵じゃないなら、間違えないように。

そして、もう一つ。

――……死なせたくないです。

誰を、とは言わなかった。

静寂。

返事はない。

風も吹かない。

光も変わらない。

神も、大天使ウリエルも、何も語らない。

しばらく待ったあと、勇者は小さく息を吐いた。

「……ですよね」

立ち上がる。

「じゃあ、自分で決めます」

祭壇に一礼し、勇者は教会を後にした。

南門。

「遅い」

サタンが言うのと同時に、勇者が小走りでやって来た。

「ごめん、ちょっと用事があって」

エリスがじっと顔を見る。

「……教会？」

「うん」

サタンは特に追及せず、踵を返した。

「では行くか。雷虎とやらを見物に」

「討伐ね」

三人は門を出た。

草原の街道。

しばらく進んだ頃、岩場の陰から低い声がした。

「サタン様……遅いです！　それに、人間など！！」

現れたのは、灰色の肌と角を持つ魔人――ゾイル。

腕を組み、不機嫌そうに三人を睨んでいる。

その足元には、二本足で立つ黒猫がいた。

丸い目。

小さな牙。

ふわふわの尻尾。

「にゃ」

タマキンは勇者を見た瞬間、背を弓なりにして威嚇した。

「シャーーーッ！！」

「わっ、ちょ、まだ何もしてない！　ていうか、この魔獣、可愛いね」

ゾイルの目が細くなる。

「人間の臭いが濃いな。やはり気に入らん」

空気が険悪になる。

エリスが勇者の前に出た。

「私たちは敵じゃないわ」

「信用できるか」

サタンは一歩前へ出る。

「ならば、これならどうだ？」

袋を差し出す。

ゾイルが受け取った。

中には、香ばしい肉の燻製と、濃厚なスープの瓶詰めが入っている。

良い香りが、鼻腔をくすぐった。

生臭い魔物の心臓の串焼きばかり食べていたゾイルは、今にも飛びつきたいほどだった。

タマキンの鼻が、ぴくりと動く。

さらに、エリスは小袋を取り出して地面に置いた。

ぱさっ。

人間の手で丁寧に処理された、上質な乾燥ゲキマタタビ。

タマキンの目が、一瞬で輝いた。

「……にゃ」

威嚇が止まる。

次の瞬間――。

ごろん。

転がった。

「にゃあああああああああああああ！」

完全降伏である。

ゾイルが額を押さえた。

「……タマ、お前……」

タマキンは恍惚の表情で、地面を転げ回っている。

エリスが小声で言う。

「買収成功ね」

「早い」

勇者は思わず呟いた。

ゾイルは溜息をつき、肉を一口かじる。

沈黙。

もう一口。

「……うまいな」

サタンが薄く笑う。

「チーム結成だ」

ゾイルは顔をしかめながらも、勇者とエリスに背を向けた。

「勘違いしないでいただきたい。同行するだけです」

「にゃぁ～」

こうして、奇妙な討伐隊が結成された。

雷虎討伐の旅が――思ったよりずっと賑やかに始まった。