魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

二章 インドラ育成 勇者との出会い

64 勇者の神力

新たな魔力の波動は、凶悪な気配をはらんでいた。

「一体、何を……？」

「勇者さん。この魔法は、大きな破壊を生む魔法よ。これを避けたら、あなたの後ろにいる観客は、きっと巻き込まれるでしょうね」

「なッ！？　あなたは、この町の人を傷つけようっていうの？」

「私は、あなたの実力を試したいだけ。どの選択をするかは、あなた次第よ」

「そんなの……ずるい」

受けるしかないじゃないの。

勇者は覚悟を決め、心の中で願った。

お願い。

光の精霊さん。

まだ冒険にも出たことのない、ひよっこの私では、あの攻撃はきっと受け止められない。

だから、少しだけ力を貸して。

光の精霊から返事はない。

しかし、体の表面が薄く温かな光に包まれていく。

勇者は槍を構え、攻撃に備えた。

「ふふっ。覚悟は決まったようね。喰らいなさい――“クリムゾン・フレア”」

紅蓮の爆炎。

先ほどの炎よりもはるかに高熱の炎が、杖の先に集積していく。

不気味なほど紅く、眩く輝く炎。

空の色が赤く染まり、空気が焦げた。

城下町に植えられた木々の水分が、じりじりと蒸発を始める。

「熱ッツ！！　おい、魔法使いがやばい魔法を使っている！　急いでこの場から離れろー！」

観衆の一人が魔法の危険さに気づき、周囲に向かって声を上げた。

観衆も薄々危険を感じていたのだろう。

その声を合図に、一斉に走り出す。

しかし、走りながらも勝敗の行方が気になるのか、振り返りつつ逃げる者。

物陰に身を隠し、目だけを覗かせる者。

反応はさまざまだった。

魔法使いは観衆が距離を取ったことを見計らい、魔法を放つ。

紅の炎が、勇者に向かって飛び出した。

紅炎は勢いよく、まるで大蛇のように勇者の周囲を巻き込み、地面の石畳を焦がしていく。

とてつもない高温だ。

光の精霊の加護がなければ、おそらくこの時点で大やけどを負っていただろう。

しかし、今は熱さをほとんど感じない。

勇者は一歩も引かず、正面を見据えていた。

全身から、淡い光の粒子が舞い上がる。

――今だ。

「“ルクス・レイ・ジャベリン”」

ミスリルの槍が純白に輝き、炎の熱を弾くように空気が震えた。

放たれた突きは音速を超え、閃光の光線となって炎の包囲網を打ち破る。

炎は霧となり、消え失せた。

勇者の槍の矛先は、魔法使いの喉元で止まっていた。

指一本分にも満たない距離。

蒼白の光を帯びた槍先が、かすかに震えている。

クリムゾン・フレアは消え去り、街には静寂が戻った。

「私の負けよ。認めるわ」

魔法使いが勇者に告げる。

その瞬間、周囲の観衆たちは興奮したように歓声を上げた。

「うおおおおお！！　勇者様！！」

「二人ともすごかったぞー！！」

「勇者様、万歳！」

勇者は槍を収める。

しかし、その目にはまだ闘志が満ちていた。

戦い足りない。

興奮冷めやらぬ様子で、観衆は勇者の健闘を褒めたたえている。

「ここでは落ち着いて話せないわね。家に戻ってお話しましょうか。ちょうどいい茶菓子が手に入ったの」

「茶菓子！？　食べる！！」

闘志に満ちていた目が、ぱっと切り替わる。

勇者は目を輝かせ、魔法使いについていくことにした。

魔法使いはその様子を微笑ましく思う一方で、茶菓子への欲求だけで簡単についてきてしまう勇者を、少し心配にも思った。

魔法使いの家に着くと、勇者はソファに腰掛けるよう促された。

柔らかな感触が、体を包み込む。

勇者は家の中を見渡した。

一般の家では見ないような、高級な家財であふれている。

立地もそうだが、家財までこれほど質の良い物で揃えられているところを見るに、この魔法使いはかなりのお金持ちなのだろう。

「……さっきの魔法、私が避けても観衆の方には当たりませんでしたよね？」

杖から放たれた炎は、私の周りを円を描くように取り巻いていた。

つまり、放出系の直線的な魔法ではなく、操作できる魔法なのだろう。

「ええ。私も、さすがに死人が出たら、この町にいられなくなるからね」

「やっぱり」

「でも、あなたが民を盾にして町の中を逃げ回れば、犠牲者は出たかもしれないわ」

「そんなこと、するわけないじゃない」

「ええ、もちろん信じていたわ。そして、予想以上だった」

「どういうこと？」

「あなたは光の精霊の力を使えていた。光の精霊の力は神力と自然力だから、魔力による攻撃には圧倒的な優位性があるの。とてもじゃないけれど、私たちがどれだけ鍛錬を積もうと到達できない領域よ」

エリスは感心したように、リツカを見つめる。

「それを、冒険もしたことのない子が、当たり前のように行使しているんだもの。とんでもない才能よ」

なるほど。

私を覆っていた光の粒子は、光の精霊の力によって守られた結果だったのか。

どうりで、あれほど強烈な炎の魔法なのに、ほとんど熱さを感じなかったわけだ。

返事はなかったけれど、光の精霊にはこちらの意思が伝わるようだ。

「それで、あなたは私の冒険についてきてくれる？」

「もちろんよ。でも、二人だけでこの魔界を探索するのは無理ね。最低でももう一人、近接戦ができる人が欲しいわ」

「そうなの？」

魔法使いは、やれやれといった様子で説明する。

「あなたは城外に出たことがないから知らないかもしれないけど、この魔界は化け物ぞろいなのよ。この城下町で一番強い魔法使いである私でも、魔族で換算すれば下級魔人ほどの力しかないわ」

そこで、魔法使いは紅茶の準備をしながら続けた。

「それに、三人以上の方が夜の見張りが楽なの。ちゃんと寝られるしね」

確かに、夜の見張りは大人数でやった方が睡眠時間を長く取れるだろう。

それに、近接戦で自分が行動不能になった時、あっという間にパーティーが崩壊する可能性も無視できない。

炎の魔法で沸かしたお湯が用意できたようで、魔法使いはキッチンに向かった。

「さて、その前に。約束していた茶菓子と紅茶が用意できたわ」

お湯をポットにゆっくりと注ぐ。

卓上に、湯気の立つ紅茶の香りがふわりと広がった。

「いい香り……」

「ふふ、この茶葉は特別なルートから手に入れたものよ。さて、そろそろ良い頃合いかしら」

ポットの紅茶をカップに注ぐ。

金色のカップに映る光がゆらめく。

その隣には、小皿に並んだ焼き菓子。

ほろりと崩れるクッキーや、果実を閉じ込めたタルトが、整然と並んでいる。

勇者は目を丸くして、その光景を見つめた。

「……すごい。こんなの、初めて見た」

指先でクッキーをつまみ、恐る恐る口に運ぶ。

サクッと軽い音がして、すぐに甘さと香ばしさが口いっぱいに広がった。

思わず、頬が緩む。

「おいしい……！」

その言葉に、向かいの魔法使いが小さく笑った。

「ふふ、気に入ってもらえて嬉しいわ。勇者様にも、甘いひとときくらい必要でしょう？」

魔法使いは優雅にカップを傾けながら、少女が次の一口を急ぐ様子を、どこか微笑ましげに見守っていた。

戦場では見せない無邪気な顔。

その表情に、魔法使いの唇が自然とやわらかくほころぶ。

「それじゃあ、冒険者の集まる宿屋に向かいましょう。最近、腕利きの冒険者が来たって噂だし」

「あ、待って。その前に、お姉さんの名前を聞かせて」

「ああ、そういえば、お互い自己紹介をしていなかったわね。私は魔法使いのエリスよ。あなたは？」

「私はリツカ。よろしくね」

「ええ。よろしく、リツカ」