魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

二章 インドラ育成 勇者との出会い

62 勇者の旅立ち

「朝よ。起きなさい」

母親が木窓を開ける。

魔界の朝は薄暗い。

「ん～、もうちょっとだけ……」

「あんた、今日は王様に呼ばれていたでしょう。早く支度して、粗相のないようにしなきゃダメよ」

「ふあ～い」

ベッドからむくりと起き上がり、ぼんやりとしたまなざしで部屋の様子を眺めた。

壁には、上質な服が吊り下げられている。

十六歳の誕生日を迎える今日、私はこれを着て城へ向かわなければならない。

母がこつこつお金を貯めて買った布生地。

その生地を縫い合わせて作られた、丹精込めた一着だ。

今日、ついにこの服を着られる。

そう考えるだけで、心が浮き立った。

「やっとお目覚めのようね。朝食はできているから、ご飯を食べて、着替えてからお城へ向かうのよ。あ、寝ぐせも直さなきゃね」

「わかっているって。私はもう子供じゃないんだから」

「ついにこの日がやってきたわね。複雑な思いだけど、母さんはいつでもあなたの味方よ」

「……ありがとう」

母は女手一つで、私をここまで育ててくれた。

朝早くから夜遅くまで働いている。

寝るのが大好きな私とは大違いだ。

でも、母の苦労もここまでだ。

今日は王に謁見し、勇者として生きていく日なのだから。

この国に住む者には、非常に稀に光の精霊が受肉することがある。

魔界において、光の精霊はそもそも数少ない存在だ。

だから、めったにお目にかかれるものではない。

光の精霊が受肉した者は、十六歳を迎えると勇者と呼ばれ、魔界に住まう人間たちの英雄として崇められる。

そう。

その勇者というのが、私である。

受肉した時のことは、生涯忘れることができないだろう。

とはいえ、今日、王様に謁見し、問題がなければ勇者として承認される。

正確に言えば、まだ正式に勇者として公認されたわけではない。

「さて、あんまりしんみりしている暇もないわね。ささっ。早く支度してしまいなさい」

私は朝食をかき込み、用意していた服に着替える。

母が縫ってくれた服は、私の体にぴったりだった。

最近、少し膨らんできた胸の部分も、ちゃんと調整してある。

寝ぐせも直し、母が身なりの最終チェックを行う。

「よし！　これで、どこへ出しても恥ずかしくない娘だわ。今日は王様としっかりお話してくるんですよ」

「母さん……いつもありがとう。これからは、私も頑張るから……」

少し照れ臭かったけれど、私は勇気を出して言った。

母はその言葉を聞いて、少しぽかんとしていた。

けれど、見る見るうちに瞳に涙をためていく。

「ちょっと、母さん。泣かないでよ」

「ごめんなさいね。ちょっと、うるっときちゃった」

「あ～、私はもう城に行ってくるから」

私は、気恥ずかしさと、気丈な母の涙を見て動揺したことをごまかすように家を出た。

「気をつけて行ってらっしゃい」

玄関から母が見送っているのを背中で感じながら、私は城へ向かった。

魔界にある人間の城下町。

ここにいる人間は、魔界に迷い込んだ者や、魔界生まれの二世、三世、四世の人間たちだ。

見た目で言えば、最下級の魔人とほとんど変わらない。

しかし、魔物や魔人はどういうわけか、相手が魔人か人間かを一瞬で見分けることができるという。

人間には、弱小魔人と人間の違いなど見分けられないというのに。

そのせいで、魔界に住む人間はとても襲われやすい。

この城下町は、魔人や魔物から逃げ延びた者たちが築いた、要塞のような場所だった。

周囲を高く囲んだ分厚い石壁。

街のどこにいても、その高くそびえ立つ壁が見える。

石壁の上に設置された無数のバリスタ。

空と地中からの侵入を防ぐ結界。

鉄壁に思える守りだが、中位以上の魔人や魔獣に対しては、何の役割も果たさないだろう。

それほどまでに、想像を超えた化け物がこの魔界には住んでいる。

勇者は、その魔物たちから人間を守るための制度である。

とはいえ、勇者の卵である私に、それほどの力はまだないのだが……。

勇者に認められた者は、城から出る許可を得られる。

そして、城周辺の魔物から城下町を守ることが主な役目となる。

商人、巡礼者、勇者以外の一般人には、城を出入りする権利すら与えられない。

いや、正確に言えば、出ること自体は簡単だ。

だが、入国時の審査がとても厳しい。

なぜなら、人間から見れば、下級魔人との区別が難しいからだ。

魔人をやすやすと城内に入れるわけにはいかない。

国の承認を受けた魔術師が魔力感知を用いて、人間であると確認しなければならない。

もし承認されなければ、砦の外で矢の嵐に遭うことになる。

しかし勇者になれば、手の甲にある紋章が光る。

そのため、審査なしで城内に入ることができるというわけだ。

特別な日以外、門が開閉されることすらない。

生活に必要な農業や畜産業は、すべて城内で行われている。

まるで、広い箱庭だ。

しばらく歩くと、城の前にたどり着いた。

二階建ての、平べったい城だった。

城の見張りに名前と要件を伝える。

門番は、事前に勇者が来ることを知っていたようで、すんなりと城の中に入ることができた。

「ふー。疲れた」

城の中の兵士に連れられ、まずは大臣のもとへ案内される。

「ほほ、待っていたぞ、勇者。ほほう、かわいらしい娘だな。外に出すのがもったいない」

スケベそうな顔をした大臣は、勇者の周りをぐるりと回り、全身を舐め回すように眺めてきた。

特にお尻から足にかけては、鼻先が当たりそうなほど顔を近づけ、じっくりと見ている。

勇者は首をかしげた。

「どうされましたか？　私の服、新調したんですが、みすぼらしかったですか？」

そう言って、裾をぱたぱたと払う。

靴の裏まで気になって、片足を少し浮かせてみせた。

「母が新しく縫ってくれた、大切な物なんですけど……」

大臣は言葉に詰まった。

「いや、そういうわけではないぞ。母君が縫ってくれたのか。いい服ではないか」

勇者の発言に、少し冷静さを取り戻した大臣。

勇者はほっと胸をなで下ろした。

私は大臣と兵に連れられ、王の間へとたどり着いた。

そして、ひざまずいて王を待つ。

顔を下げて待っていると、王が前に立つ気配を感じた。

母から教わった、王様への謁見の口上を述べる。

「王様、お初にお目にかかります。私、リツカと申します。王様におかれましても、ご壮健で何よりです。益々のご多幸を、切にお祈り申し上げます」

（……よし、噛まなかった）

「勇者よ、よく参った。面を上げい」

「はっ」

私は顔を上げ、王に顔を見せた。

「……！　んっほほ！　めっちゃかわえぇ！　……う、ウォホンッ！　……勇者よ。儂の親衛隊で働かぬか？」

勇者はぱちぱちと瞬きをした。

「親衛隊、ですか？」

少しだけ考える。

「王様のすぐ近くにいる人たちですよね？　えっと……私、まだ修行中なので、護衛はちょっと責任重大で不安かもです」

申し訳なさそうに、小さく頭を下げる。

「でも、城内の掃除とか、荷物運びなら頑張ります！」

王が固まった。

「何を申されますか、王よ！　そんなことをすれば、光の精霊様にお叱りを受けますぞ！　気持ちはお察しいたしますが……」

大臣が慌てて王の提案を止める。

勇者はきょとんとした。

「精霊が？　……あっ、私の身を案じてくれているんですか？」

誰も答えない。

「じゃが、儂はこの者を一目見て気に入ったのだ」

「なりませぬ！　なりませぬぞ！　皆の者、早く就任の儀式を始めるのだ！」

大臣は王を抑えている間に、儀式を早めに済ませるつもりのようだ。

勇者は小声で大臣に尋ねた。

「私、何か失礼しました？」

「……いや、しておらん」

「よかった……。王様、怒ってませんよね？」

何やら慌ただしい雰囲気の中、召使いに連れられ、勇者は儀式のために更衣を済ませた。

石造りの神殿に、鐘が鳴り響く。

集った者たちが、静かに頭を垂れた。

玉座を離れた王がゆっくりと前へ進み、勇者となる者を見据える。

勇者は少し緊張していた。

（……手、震えてないかな）

祭壇の前に立ち、儀式用の聖剣に手をかける。

司祭の祝詞とともに淡い光が降り注ぎ、その手の甲に紋章が再び刻まれた。

「わっ……あったかい」

小さく声が漏れる。

「これが……みんなを守る力……」

王は勇者の就任を宣言し、民の前で勇者の名を高らかに告げた。

歓声が上がる。

勇者はびっくりして、少しだけ肩をすくめたあと、照れたように小さく手を振った。

「勇者様。ご立派でした」

召使いの中年女性が、穏やかにほほ笑んだ。

「私、変じゃなかったかな？」

「全然！　今までの勇者様の中で、一番立派でしたわ」

「へへ、ありがとう」

「さあ、また王の御前へ」

勇者就任の儀を終えることができた。

「さて、これでおぬしは勇者となったわけだが、まずはこの城周辺で魔物を倒し、力をつけるがよい。この近辺の魔物はまだ弱いからな。そして休みたくなったら、宿屋に泊まり、傷を癒やすとよい。しかし……お、おぬしは特別に、わ、儂の隣の部屋を使うことを許可しよう。遠慮せずに部屋を使うとよい」

王は大臣とアイコンタクトをした。

「いえいえ、そんな王宮に泊まるなんておこがましいです……」

「もし、おぬし一人では城周辺の警護が難しい場合は、冒険者を紹介しよう。大臣！」

「はい。勇者様に配慮いたしまして、女性の冒険者をご用意いたしました」

「さすがだぞ、大臣！」

「はい！　お褒めいただき、ありがとうございます」

同性の方が、何かと話しやすいこともあるだろう。

「勇者よ。もし自分一人で解決できぬようなら、仲間を大臣に紹介してもらうとよい。城壁の門番にも話はつけておこう」

「はい。ありがたき幸せ。感謝いたします」

「では、気をつけて行くとよい……。必ず帰ってくるのだぞ。……逐一報告もな……。明日も会えるか？」

「王よ！」

なんとも締まらない就任だったが、勇者は旅立つ。