魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

一章 サタン旅立ち、雷竜インドラとの出会い

38 竜のタマゴ

「おうおう。こんなところにタマ族がいるとは驚きだな。おめえがいるってことは……その怪しい卵、やっぱり竜の卵だな！！」

どうやら、この二足歩行のネコはタマ族というらしい。

そして、この卵はやはり竜の卵ということか。

タマ族と竜の卵にどんな因果関係があるのかはわからない。

だが、今はそんなことを考えている場合ではなかった。

八人の盗賊魔人に囲まれてしまったのだ。

この立ち位置では、間違いなく俺たちまで巻き込まれる。

「ニャに者だ！？　お前たちは！　……そのいでたち、お前らが噂の魔人盗賊団ゴロツキーだな！」

白ネコは震える声で、盗賊たちの正体を問いただした。

「その通り。俺たちは新進気鋭の盗賊団ゴロツキーだ」

先頭に立つ男が、にやにやと笑いながら胸を張る。

「俺たちの財力と戦力を拡大するために、その卵を渡してもらおうか。素直に渡せば、ケガせずに済むぜ」

「こ、断る！」

「ならしょうがねえな。少し痛いかもしれねえが、眠っててもらうしかない」

盗賊団はいやらしい笑みを浮かべたまま、白ネコとの間合いをじわじわと詰めていく。

いくら見えないとはいえ、このままではぶつかって確実にばれる。

それなら、存在を知られていないうちに奇襲をかけたほうがいい。

俺は、フローズン・ファングフィールドを唱えようとした。

これで盗賊団ゴロツキーをまとめて凍らせる――はずだった。

だが、なぜか魔法が発動しない。

それは俺だけではなかったらしい。

盗賊団の一人が慌てたように叫んだ。

「オヤブン！　魔法が発動しません！」

「何！？　……いや、そういえばそうだった！」

オヤブンが、はっとしたように目を見開く。

「ドラゴンの鱗には、魔法妨害結界が常時発動してるんだった！」

どうやら思い出したらしい。

「でも、生まれてませんよ？」

「卵の状態なら、その殻がその役割をしてるんだろうさ」

その会話を聞いて、白ネコが驚いたように反応した。

「なんでお前がそんなことまで知ってるんだにゃ！？　それは一族だけが知る秘密のはずニャ！」

「ははっ。金になりそうな知識は、だいたい知ってるのさ」

なるほど。

だから魔法が発動しないわけか。

妨害結界の有効範囲がどこまでなのかはわからないが、この場では魔法は使えないらしい。

なら、肉弾戦に持ち込むしかない。

しかし、このオヤブンはなかなか侮れない。

お宝のありかを嗅ぎ分ける鼻も、知識の深さも、勘の鋭さも相当なものだ。

俺は半ば感心しながら、この状況をどう打破するか考える。

別に、このネコを助ける義務があるわけじゃない。

だが、なんだか放っておけない感じがした。

俺は透明化したまま刀を抜いた。

卑怯かもしれない。

だが、相手は盗賊だ。

ここは目をつぶってもらおう。

そして、迫りくる一団に向かって横一閃。

「うわあ！！」

「ぐあっ！」

「ひいっ！」

何が起きたのか理解できないまま、盗賊たちが次々に悲鳴を上げて倒れていく。

「な、何が起こった！？」

一行は一気にパニックに陥った。

俺は戸惑う盗賊たちを、次々と切り伏せていく。

いや、正確には峰打ちで無力化していく。

そして、残るはオヤブン一人となったところで、俺たちは透明化を解いた。

突然姿を現した俺たちに、オヤブンも白ネコもそろって目を見開く。

姿を消したまま討伐してもいいが、このネコには恩を売っていろいろ聞き出したい。

「さて、残るはお前だけだな。どうする？　ここで俺とやるか？」

「誰だ、お前！！？」

「俺の名はサタンだ」

「お前、よくも俺の可愛い子分を！！」

「お前の子分は俺が無力化しただけだ。安心しろ。峰打ちだから死んではいない。脳震盪くらいは起こしてるだろうがな」

「黙れ！　子分たちの無念、俺様が晴らしてやる！」

……全然話を聞いてないな、こいつ。

オヤブンは槍を構え、鋭い突きを連続で繰り出してきた。

「だから、お前の子分は誰一人死んでねえっての」

だが、なかなか鋭い突きだ。

木すら貫きそうな威力と速度がある。

しかも槍はリーチが長いぶん、刀で間合いを詰めるのも簡単じゃない。

とはいえ、魔法を使えなくても、オヤブンは俺の敵ではない。

ホクサイの地獄みたいなしごきに耐えた今の俺なら、この程度の槍術、片手でもさばける。

それに驚いたのは、ジュウベイが鍛えたこの刀だ。

オヤブンが遠心力を乗せて振るった槍の横薙ぎを受けても、刃こぼれひとつしない。

物理的な耐久も申し分ない。

相手の実力の底が知れたところで、俺は反撃に出た。

竜の卵のせいで魔法は使えない。

だが、魔力を武器に纏わせることまでは妨害されないらしい。

俺は刀に魔力を纏わせ、軽く振るってみた。

すると、頑丈そうな金属の槍が、まるで野菜でも切るみたいに、あっさり真っ二つになった。

「なにっ！？」

「勝負あったな」

俺は刀を下ろして言う。

「とりあえず、今のお前じゃ俺には勝てない。わかったら、このネコと卵は諦めて引け」

オヤブンは悔しそうに歯ぎしりした。

だが、この状況では勝ち目がないと理解したらしい。

切断された槍を投げ捨てる。

「くそっ！！　覚えてろよ！」

そう言って、地面に倒れていた子分たちを次々に担ぎ上げて逃げていった。

……七人まとめて持ち上げるのか。

すごい力持ちだな。

そう思いながら、その背中を見送った。

仲間を置いていかないあたり、そこだけはちょっと好感が持てる。

「さて、大丈夫――か？　……あれ！？」

俺は振り返って、白ネコと卵のほうを見た。

だが、そこにいるはずの姿がどこにもない。

「旦那、あのネコなら、盗賊団とやり合い始めたあたりで逃げていきましたよ？」

「あ、そう……」

なんともちゃっかりした性格だ。

まあ、俺が善意の存在かどうか向こうにはわからない。

そう考えれば、その行動も間違いではないのかもしれない。

「ちなみに、どっちへ行ったかわかるか？」

「あっちです。ついてきてください」

ジュウベイのあとを追うと、ほどなくしてネコを見つけた。

やはり、自分の体高と同じくらいもある大きな卵を抱えたままでは、そう速く移動できないらしい。

というか、あれ、前見えてるのか？

案の定、ネコは二足歩行でふらふらとどこかへ向かっている。

俺たちは静かに、そのあとをついていった。

「どこへ向かってるんだろうな？」

「まあ、あの状態で旅してるわけじゃねえでしょうし、この辺に隠れ家でもあるんじゃないですかね」

するとネコは、ぴたりと立ち止まって周囲を見回した。

俺たちは慌てて物陰に隠れ、様子をうかがう。

ネコはしばらくあたりを確認したあと、植物に覆われた岸壁の中へ、すっとすり抜けるように消えていった。

「消えた！？」

「旦那、行ってみましょう」

俺たちは焦る気持ちを抑えつつ、警戒しながらその地点へ近づく。

「たしかこの辺で……おっと、旦那！　ここです！」

ジュウベイが何かを見つけたらしい。

「ほら、ここの岩肌と、その切れ目を挟んだ向こう側の岩肌、微妙に違うのわかりますか？」

垂れ下がった植物をめくると、亀裂のように見える細い隙間があった。

その境目を挟んで、左右の岩肌の質感がわずかに違って見える。

「しかし、この隙間を通るのは無理が……おお！？」

俺が言いかけたところで、ジュウベイの腕が岩の中に突き刺さった。

いや、これは――。

「こりゃ、幻覚魔法だな」

ジュウベイが唸る。

目の前の岩壁は、本物にしか見えない。

第三の目で見ても同じだった。

「あのネコが、この高等な幻覚魔法を？」

「そうとしか考えられませんな」

「何者だ、あいつ……」

ただのかわいらしい魔獣かと思っていたが、どうやら認識を改める必要があるらしい。

「あのタマ族ってのは、雷帝インドラに仕える配下一族だったはずですよ。というか、この辺り一帯の部族は、昔はみんなインドラに仕えてたんですが……」

つまり、今も卵を守る役目を受け継いでいるということか。

「そのインドラは、いつ死んで卵になったんだ？」

「伝承じゃ、およそ三百年前です」

「まじか。どんだけ卵のままでいる気なんだ？」

「これほど長い間孵らねえのも、たぶん記録更新中でしょうね」

そうなってくると、世界に十体しかいないって話も、ちょっと眉唾だな。

「それで、旦那」

ジュウベイが振り返る。

「ここまでネコを追いかけてきましたが、どうするつもりなんで？」

「うん。好奇心で追いかけてきたけど……その先は考えてなかった」

二足歩行で必死に卵を運ぶネコの姿が、なんだか心配でついてきてしまった。

だが、その後どうするかは考えていなかった。

「助けてやったんだし、少しくらい事情を聞いてもいいだろ。会いに行くか！」

「相手は迷惑じゃないですか？」

「ここまで来たら、今さらだろ？」

というわけで、俺たちは周囲を見渡し、ついでに魔力感知であたりに誰もいないことを確かめたうえで、岩肌の中へ足を踏み入れた。