魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

一章 サタン旅立ち、雷竜インドラとの出会い

36 闇に溶け、里を抜ける二人

ルシファーとジュウベイは手早く荷をまとめ、里をあとにした。

ジュウベイが持ち出したのは、金槌と砥石、裁縫道具、皮類、それにミスリル鉱石のみ。

それ以外のものは、すべてこの里に置いていくらしい。

「他の物はいらないのか？」

ルシファーが足早に歩きながら尋ねると、ジュウベイは肩をすくめて笑った。

「超一流の鍛冶職人はな、道具が多少足りなくても、立派な武具を作れるもんだ」

そんなものか、とルシファーは聞き流す。

だが、しっかりとパスカルレオンの皮だけは持ち出していた。

いつ追手が来るかわからない状況だ。

今は、とにかく逃げるに限る。

ルシファーとて、いつまでも加減できるとは限らない。

うっかり誰かを殺してしまえば禍根が残るし、ゾイルのことを思えば、無駄な殺生はできるだけ避けたほうが賢明だった。

ルシファーは歩きながらジュウベイの腕をつかみ、透明化の能力を発動させた。

無事、ジュウベイの身体も透明になっていく。

初めての試みだったが、どうやらうまくいったらしい。

「これはすげえ……俺の姿が見えねえ」

ジュウベイは思わず興奮した声を上げた。

自分の手を目の前にかざしてみる。

そこにあるはずの手は透け、背景だけが揺らめいて見える。

自分が透明になるという感覚は、まるで幽霊か何かになったようで、妙に落ち着かない。

パスカルレオンの皮マントは、まだ完全な加工が終わっていない。

それを使わずに透明化できるという事実に、ジュウベイは内心舌を巻いていた。

「パスカルレオンの皮を使わずに、インビジブルの魔法を使えるとは……」

やはり、このサタンはただ者ではない。

ジュウベイはあらためてそう思った。

「あまり騒ぐでない。声でばれてしまうぞ？」

「ハハ……こいつは失礼。あまりの出来事に、まだ頭が追いついてねえもんで」

「しかし、ゾイルたちはやはり来ぬか……」

ルシファーは、ぼそりとつぶやいた。

すぐに追いついてくるかと期待していた。

だが、もしかすると面倒ごとに巻き込まれているのかもしれない。

もっとも、ゾイルはあの里の者だ。

そうそう手荒な扱いは受けないだろう。

ヨルカとて抜けたところはあるが、実力はある。

逃げるだけなら、そう遅れは取るまい。

あとは、あの二人の気持ち次第だ。

来なければ、それはそれで仕方がない。

夜のとばりが、里を包んでいた。

終始薄暗い魔界にも、昼夜の概念はある。

正確な時計などなくとも、時間を告げる鳥がそこかしこに棲んでおり、鳴き声の変化でおおよその時刻がわかるのだ。

ほかにも、村の灯りがともっていれば昼、消えれば夜、といった単純な目安もある。

誰にも気づかれぬよう、二つの気配がひっそりと石畳の小道を滑っていく。

だが、そこには誰の目にも映らぬ“何か”があるだけだった。

「いったい、マタゾウの家で何があったんでい？」

ジュウベイが小声で尋ねる。

「あんた……姿だけじゃなく、気配まで変わってやがる」

慣れない敬語を使おうとしたせいか、言葉尻が妙に崩れている。

それを聞いて、ルシファーは少しおかしく思った。

敬ってくれるのは悪い気はしない。

だが、こいつの柄ではないとも思う。

「慣れぬ敬語など使わずともよいぞ？」

「そいつはありがてえ。じゃあ、いつものようにしゃべらせてもらう」

ジュウベイはマタゾウにすら、ほとんど敬語を使ったことがない。

見た目だけならずいぶん若い魔人に対して、急に丁寧な口をきくのはやはり難しかった。

ただ、本気で敬意は抱いている。

その一線だけは、きちんと弁えるつもりでいた。

「早い話が、急に変わったこの姿に、マタゾウとホクサイがびっくりしてな。ホクサイが斬りかかってきた、というわけだ」

「なんで、そんなにびっくりすることがあるんだ？　俺にはさっぱりわからねえな」

「われにもわからぬ。まあ、急なことで取り乱したのかもしれんな」

「そうでいすかい。ところで、マタゾウとホクサイはまだ生きてるんで？」

「ああ。怪我ひとつなく、ぴんぴんしている」

「なら、なんで黒子のやつはあんたを襲ったんだろうな」

「うむ。それは我にもわからぬ」

ルシファーは、わずかに目を細めた。

「あの者を、そなたは“カオナシ”と呼んでいたな。あれは何だ？」

「カオナシってのは蔑称でしてね。本当の種族名は、エンヴィー族。魔人の中でも最下層扱いされる連中でさ」

「最下層……弱小魔人の最下層、という意味か？」

「いや、そういうことじゃねえんです」

ジュウベイは首を振る。

「力はわりと強い。厄介なくらいにな。だが、三百年前の大戦で、魔王軍に属しながら、その時の魔王様を裏切った一族なんでさ」

「ほう……」

「旦那は知らねえのか？　魔人の間じゃ有名な話なんだが」

「あいにくな」

短いやり取りのあと、ジュウベイがまた問いかける。

「ところで、今からどこへ向かうんで？」

「とりあえず、ワ族の村だ」

「なるほど。そいつは悪くねえ」

二人は足を速める。

「門番は今、南を向いている。俺たちに気づくことはなさそうだな」

「ジュウベイよ。石畳の上を走っていることを忘れるでないぞ。この術は音までは消せぬからな」

「いや、ここだけの話、あの門番は少し前に病気をやってな。今は耳が悪いんだ。ちょっとやそっとの物音じゃ気づかねえさ」

「……いや、どうも門番だけではなさそうだな」

ルシファーは、魔力感知で門の近くに潜む気配を捉えていた。

家々の間を抜け、物干し竿に干された衣の下をすり抜けていく。

門の向こうから松明の火が揺れ、誰かがこちらへ向かってくる。

カオナシだ。

今は再び布で顔を覆っており、表情はうかがえない。

だが、全身から放たれる殺気が、それ以上に雄弁だった。

沈黙。

先ほど、こいつに命を奪われかけた記憶がよみがえる。

ジュウベイの心臓が激しく脈打ち、その音が今にも相手へ届いてしまいそうな気がした。

落ち着け。

落ち着け。

隣には、あいつを軽くあしらったサタンがいる。

大丈夫だ。

何とかなる。

門は、すぐ目の前にある。

だが、その前に立ちはだかるのは――この里でも指折りの戦士だった。

長身の男は片膝をつき、槍を肩にかけたまま、静かに目を閉じている。

息遣いひとつ乱れず、夜気の流れさえ読んでいるかのような気配だった。

こちらの透明化の術が少しでも揺らげば、即座に気づかれるだろう。

「……あれは、完全に気配を読んでる」

ジュウベイが囁く。

その声すら、空気の震えに紛れ込ませるように細い。

だが、もう戻る道はない。

息を殺し、二人は動いた。

地を這うように。

石畳の継ぎ目をなぞるように。

一歩、また一歩と、闇の中を滑っていく。

カオナシの周囲には、見えない“感知の網”が張られていた。

侵入者の気配をすくい上げるための、目に見えない糸。

常人なら、決して抜けられない。

だが、ルシファーには見えていた。

その網の、わずかな揺らぎが。

呼吸のたびに、ほんの一瞬だけ、感知の綻びが生まれるのだ。

「我が合図する。合図したら、静かに、そして滑らかに里の壁際まで走れ」

ジュウベイが生唾を飲み込む。

「三、二、一……今だ」

その瞬間、ジュウベイはルシファーを信じ、音を殺して走った。

――気づかれていない。

カオナシは槍の柄を握ったまま、微動だにしない。

まるで、すでに獲物を逃したことにも気づかぬまま、そこに立ち尽くしている影のようだった。

やがて、二つの存在は門をすり抜け、夜の闇の中へ溶けるように消えていった。