魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

一章 サタン旅立ち、雷竜インドラとの出会い

35 鍛冶場の急襲 カオナシの正体

ルシファーはマタゾウの家を出ると、そのまま鍛冶屋へ向かって歩き始めた。

騒ぎが大きくなる前に武器を受け取り、そのまま里を出るつもりだった。

ゾイルとヨルカがついてきてくれるなら、それは嬉しい。

だが、そればかりは二人の判断を待つしかない。

あとはイルカたちの待つ村へ戻り、意識を取り戻したサタンが、これからどうするのか決めるのを待つだけだ。

「しかし、やはり自分の意思で動かせる体があるというのは、うれしいものだな。魔界の空気は決してうまくはないが……我は今、非常に気分が良い」

ルシファーは上機嫌に独り言を漏らしながら、鍛冶屋の戸をくぐった。

中には、何やら気配が潜んでいた。

だがルシファーは気にした様子もなく、そのまま建物の中へ足を踏み入れる。

室内に入った、その瞬間だった。

マタゾウのそばに仕えていた黒子が、複数のクナイを一斉に投げ放った。

同時に、手にしたショートソードを構え、ルシファーめがけて一直線に踏み込んでくる。

投げつけられたクナイには、当然のように魔力がまとわされていた。

木の壁に隠れた程度では防げない。

木材ごと貫通するだけの威力がこめられている。

さらに、黒子の握るショートソードは一級品だった。

その刀身は、すべてミスリルで作られている。

鋼とは違う。

ミスリル製の武器は、切れ味も、魔力を通す容量もまるで別格だ。

こんなものを里の中で振るうなど、危険極まりない。

もし魔力をまとわせたまま斬りつければ、鉄など紙のように断ち切れるだろう。

ルシファーは、試行加速によって引き延ばされた思考の中で、その一連の動きをぼんやり眺めていた。

常人ならば、黒子の攻撃は目にも映らぬ速さに見えたはずだ。

ルシファーでなければ、何が起きたのか理解する間もなく命を刈り取られていただろう。

しかしルシファーは、一秒を五分にも感じるほどに思考を引き延ばしている。

それは、彼がもともと持っていた能力の一端だった。

飛来したクナイを難なくかわし、斬りかかってきた黒子の一撃も、まるで体をほぐすストレッチでもするかのような気楽さで避ける。

どれほど強力な攻撃でも、当たらなければ意味はない。

かわされたクナイは鍛冶屋の木壁を突き抜け、破壊した。

空を切ったショートソードは建物の柱を軽々と切断する。

ぎし、と嫌な音がして、建物がわずかに傾き始めた。

「おい、やめろ！　こんなところでそんなもん振り回すんじゃねえ！　話をするだけだって言っただろうが！」

ジュウベイが必死になって黒子へ叫ぶ。

だが、黒子の動きは止まらない。

最初はジュウベイも一味かと疑った。

だが様子を見る限り、どうやら黒子が独断で待ち伏せしていたらしい。

「ジュウベイ殿、頼んでおいた武器はできているか？」

ルシファーはなおもクナイや暗器、ショートソードによる連撃を余裕でかわしながら、まるで世間話でもするような口調でジュウベイへ問いかけた。

「お、おう。そこの机の上に……」

目の前で高速の殺し合いが起こっているというのに、サタン――いや、今はルシファーなのだが――があまりにも呑気に話しかけてくるので、ジュウベイは完全に調子を狂わされていた。

そう答えた次の瞬間。

机の上に置かれていた武具が、一瞬で消えた。

――キィン。

涼やかな金属音が、鍛冶場に響き渡る。

気づけば、ルシファーの腕には籠手が装着され、手には新たな刀が握られていた。

「これは見事な出来栄えだ。素晴らしい。礼を言うぞ、ジュウベイ殿」

「お、おう……。俺の最高傑作だ」

ジュウベイは状況に頭が追いつかぬまま、それでも誇らしげに答える。

事実、サタンたちのために作った武具は、なぜかジュウベイの思い描いた通りに、寸分の狂いもなく完成した。

まるでミスリルそのものに意志があり、鍛冶師の意思を汲み取って、自ら形を変えていくかのようだった。

しかも、出来上がったそれは、ただのミスリル製とも思えない。

ミスリル以上の何かへ変質しているように、ジュウベイには思えてならなかった。

ありえない話だ。

だが、まるで物質そのものが進化したとでも言うように。

ルシファーは刀を手にすると、まるで剣技の試し斬りでもするように、途切れなく技を繰り出し始めた。

カオナシは反撃を受け流す。

その型は、ホクサイの扱う流派と同じだった。

だが、振るうたびに微妙に変化していく。

最初は模倣。

しかし、数太刀も交えぬうちに、それはルシファー独自の型へと変貌し始めていた。

ホクサイの剣技を恐るべき速度で吸収し、自分のものとし、さらに改良まで加えているのだ。

黒子は心の中で絶叫した。

これまで自分が十数年をかけて磨き上げてきた技術。

それを、この得体の知れぬ存在は、ほんの一瞬で完全に模倣し、さらには上位互換へと作り替えていく。

信じられない。

現実とは思えない。

しかもルシファーは余裕の表情のまま、その剣技を黒子へ浴びせ続けていた。

自分は、その攻撃を受け流すだけで精一杯だ。

同じ型だからこそ、次の一手は読める。

だが、すでにルシファーはその型に独自の改良を加え始めている。

次に来る斬撃は、もはや自分の知る流派ではない。

一手ごとに、身を切られてもおかしくない。

――ギャリン！

耳障りな金属音が響いたかと思うと、黒子の手からショートソードが弾き飛ばされていた。

腕の力が、ついに限界に達したのだ。

その隙を、ルシファーが見逃すはずもない。

刀が閃く。

斬られる――！

黒子は茫然と、その刃が振り下ろされるのを見つめた。

ルシファーの剣筋は、無駄がなく、あまりにも美しかった。

死を覚悟した、その瞬間。

だが、結末は訪れなかった。

ルシファーの刀は、黒子の顔面一ミリ手前をかすめるように振り抜かれていた。

空振りかと思えたその一刀は、顔と頭を覆っていた頭巾だけを正確に断ち切っていた。

布が裂け落ち、隠されていた顔があらわになる。

里長とホクサイ以外には、ずっと隠し続けてきた顔。

魔人たちから忌み嫌われる種族の顔。

能面のように平坦で、目鼻立ちの起伏が極端に乏しいその貌。

まるで顔の造作そのものを削ぎ落としたかのようなその種族を、魔人たちは蔑称で“カオナシ”と呼んでいた。

「おまえ……カオナシなのか！？」

ジュウベイが驚愕の表情で叫ぶ。

「顔、見たな！！！」

カオナシは憤怒の形相を浮かべ、即座にジュウベイへクナイを投げつけた。

「うわあ！！」

ジュウベイの顔が恐怖に染まる。

反応が間に合わない。

そのまま死を迎える――はずだった。

――キィン！

「この者は死なせない」

ルシファーが、軽々とクナイを弾き飛ばした。

「このような素晴らしい武器を作ってくれるのだ。われの仲間にする」

「くッ……今は引く。次に会ったときは、必ず殺してやる」

「できるのならな」

ルシファーは挑発することを忘れない。

カオナシは煙幕を放つと、その場から姿を消した。

「助かったよ、サタンさん」

「ああ。我はそなたの恩人だ。何なりと命令を聞くがよい」

「……？　あんた、そんなキャラだったか？」

ジュウベイは怪訝そうに眉をひそめる。

だが、今はそこを突っ込んでいる場合でもないと判断したのか、すぐに言葉を切り替えた。

「まあいい。さっき黒子に言ってたが……俺もあんたたちの仲間に入れてくれるのか？」

「ああ。お前の身の安全は、我が保証しよう」

「そうか……」

ジュウベイは低く息を吐いた。

「俺も、里長のやり方には前から嫌気が差してたんだ。それに……カオナシが仲間にいるだと？　ふざけるのも大概にしろって話だ」

声には、はっきりとした怒りがにじんでいた。

「あいつらのせいで、俺たちの里がどれだけ被害を受けたと思ってる。里長やホクサイがそれを知らないはずがねえ」

ジュウベイは、鍛冶場の中をぐるりと見回した。

煤けた壁。

使い込んだ槌。

火床の赤。

棚に並ぶ未完成の刃。

どれも、何十年と自分が積み重ねてきた時間そのものだった。

この鍛冶場は、ただ鉄を打つ場所ではない。

若い頃から腕を磨き、失敗し、傷を負い、それでもしがみついてきた人生そのものだ。

火の匂いも、焼けた金属の色も、槌を振るったときの手応えも、もう自分の骨の髄まで染みついている。

本来なら、ここで死ぬまで打ち続けるはずだった。

里のために武器を作り、道具を作り、必要とされるまま火の前に立ち続ける。

それが自分の生き方だと、疑ったこともなかった。

だが今、胸の奥で何かが決定的に冷えた。

里長は、カオナシを抱え込んでいた。

しかも、それを隠したまま里を回していた。

里を守るためとでも言うつもりなのだろう。

だが、守るどころか、知らぬうちに毒を飼っていたにすぎない。

自分は、そんな連中のために刃を打っていたのか。

拳を握る。

指先に、鍛冶で積み重ねた分厚い皮がきしむ。

怒りもあった。

失望もあった。

だが、それ以上に強かったのは、ひどく静かな嫌悪だった。

このままここに残ればどうなるか。

見てはいけないものを見た以上、口封じされるか。

よくて、一生この鍛冶場に縛りつけられ、都合のいい職人として使い潰されるだけだ。

そんな生き方は御免だった。

ジュウベイは、火床の赤をじっと見つめる。

揺れる火は、何も言わない。

ただ、ここに残るのか、それとも火ごと捨てるのかを問うているようだった。

――惜しいに決まっている。

この鍛冶場を捨てるのは、腕を一本もがれるようなものだ。

積み上げてきた時間も、道具も、仕事も、全部ここにある。

だが。

ここに残って、腐った連中のために鉄を打つくらいなら。

鍛冶場ごと失ってでも、自分の腕一本で生き直したほうがましだ。

そう思った瞬間、不思議と腹が決まった。

火はまた起こせる。

槌も、床も、炉も、失えばまた作ればいい。

だが、職人としての矜持を曲げたら、それだけは二度と打ち直せない。

ジュウベイは、短く息を吐いた。

「……俺はもう、この村を出る」

その声に、迷いはなかった。

どうやら“カオナシ”という種族は、相当な怨恨を買っているらしい。

「まあ、当然の選択よな」

ルシファーはあっさりと言う。

「ここに残っても、いずれ消されるか、一生幽閉されたまま武器を作らされるかだ」

「違いねえ」

ジュウベイは吐き捨てるように言い、すぐに立ち上がった。

「そうと決まれば、出発の準備だ。……一分だけ待ってくれ」

「ヨルカとゾイルの武器も忘れるでないぞ」