魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

一章 サタン旅立ち、雷竜インドラとの出会い

32 地獄の剣術修行 祠に満ちる堕ちた星の気配

「さて、武器が出来上がるまで待っているのも暇だし、ゾイルの師匠のところで剣術を教えてもらうか」

「そうですね……ただ、サタン様。お気をつけください。師匠の訓練は……地獄ですよ」

「なに、俺はこの旅で肉体も魔力もかなり強くなった。問題ないだろ」

「……それならいいのですが」

ゾイルは、どこか含みのある言い方で答えた。

「それ、私もやらないとだめですか？」

ヨルカが露骨に嫌そうな顔で、俺に聞いてくる。

俺が答えようとした、その瞬間だった。

口が勝手に動き始める。

「もちろんだ。これからも旅を続けたいのなら、そなたも強くならねばならぬ。また捕まるのは嫌であろう？」

またルシファーだ。

勝手に俺の口を使ってしゃべりやがった。

「なんですか、その口調？」

ヨルカは驚いたように目を見開き、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

……こいつ、最近ますます遠慮がなくなってきてないか。

勝手に俺の体を使う頻度が増えているし、少しずつ支配権を広げられているような気すらする。

このまま、俺の体を乗っ取られたりしないだろうな……。

「サタン様？」

ゾイルが心配そうに、俺の顔をのぞき込んだ。

どうやら少し顔色が悪くなっていたらしい。

「ああ、大丈夫だ。それよりゾイル、師匠にちゃんと挨拶してこいよ。まだろくに話してないんだろ？　マントの礼も言わないとな」

「そうですね。師匠には、詫びと礼、それに訓練の願いを伝えてきます」

ゾイルは静かにうなずいた。

「それと、私も一つ気になっていたことがあります。なぜ師匠が、洞窟の魔虫たちの相手をしなかったのか……その理由も探ってみます」

やはりゾイルは優秀だ。

身内相手でも感情だけで動かず、きちんと疑問を持ち、確かめようとする。

頭も切れるし、冷静でもある。

……味方でいてくれて本当によかった。

＊

それから数日、俺たちはホクサイの剣術訓練を受けた。

使うのは真剣ではなく木刀。

だが、その木刀もホクサイの手にかかれば話は別だ。

岩すら平然と切断し、粉砕してしまう。

粉砕するのはまだわかる。

だが、木刀で岩を“切る”って、どういう理屈だ？

肉体硬化の能力を得た今でも、木刀だからといってまったく油断できない。

俺は木刀を構える。

「では、参る」

その言葉と同時に、目の前のホクサイが消えた。

「おうッ！？」

かろうじて左側面から殺気を感じ取り、木刀で左半身をかばうように受ける。

甲高い音が響き、手が痺れた。

ほとんど勘だったが、なんとか初撃は防げた。

だが、安心する暇などない。

次の瞬間には、上下左右から容赦のない連撃が襲いかかってきたからだ。

防御が追いつかず、少しずつ打撃が体に入る。

致命傷ではない。

だが、このままでは確実に削り殺される。

激しい連撃を受け止め続けるうちに、腕が棒のように重くなってきた。

「くそ……これじゃ、あの時と同じだ」

脳裏をよぎるのは、オーガ戦の記憶。

攻撃を受け続け、腕が痺れ、武器を握れなくなりかけたあの時の感覚だ。

攻撃の圧に押され、息が乱れる。

視界の端が揺れ、汗がぽたぽたと地面へ落ちる。

（クソ、速すぎる。……いや、それだけじゃない。滑らかすぎる）

一太刀ごとの動きに、まるで無駄がない。

しかも木刀が、意思を持っているかのように防御の隙間を突いてくる。

激流のような激しさと、流水のような滑らかさ。

そんな連撃を前に、俺にできるのは次の一手を必死に防ぐことだけだった。

反撃の隙など、一瞬たりとも訪れない。

直線的な速さだけなら、まだ動体視力で追える。

だが、相手は防御の綻びを縫って打ち込んでくる。

こうなると、もうお手上げだ。

「ぐふッ！」

ついに一撃をまともにもらった。

脇腹に鈍い衝撃が走り、息が詰まる。

やはりホクサイの剣術は別格だ。

俺はあっという間に、コテンパンに叩きのめされてしまった。

「痛てて……容赦ないな」

「さて、サタン殿。今度は私に打ち込んできてください」

ホクサイは正面に木刀を構え、俺に攻撃を促す。

その構えには、まるで隙がない。

俺は木刀を上段に構えた。

肉体強化、視覚強化、身体能力の底上げ――今の自分に使えるものをすべて乗せて、全力の一撃を振り下ろす。

木刀が音を裂き、音速すら超えた速度でホクサイへ叩きつけられる。

だが。

ホクサイは、その全力の一撃をいとも容易く受け流した。

流された俺の一撃は地面に落ち、爆ぜるように土を吹き飛ばす。

「すごい威力ですな。ですが……当たらなければ、攻撃に意味はありません」

次の瞬間、反撃の一撃が俺の頭を小気味よく叩いた。

「いってぇ！？」

その後、しばらく休憩となった。

「サタン殿の攻撃は、少々身体能力に頼りすぎですな」

ホクサイは落ち着いた口調で言う。

「ゆえに、動き出しが読まれれば、いかに剣を振るう速さがあろうとも、先ほどのように簡単にいなされてしまう。打ち込む際は、腕だけでなく体全体の筋肉を連動させるとよいでしょう。あと、足運びですが……」

ホクサイは、たった一度の手合わせだけで、驚くほど細かく俺の癖と欠点を見抜いていた。

その後、言われた通りに改善しながら何度も打ち込んでみた。

だが、身体能力をいくら強化しても、俺の斬撃はホクサイの髪一本すらかすめることができない。

それどころか、ホクサイの体運びと斬撃が速すぎて、目で追うだけでも精一杯だった。

ゾイルの剣術もすごい。

だが、その師匠であるホクサイは、やはり格が違う。

そう思い知らされた。

意外にも筋がよかったのは、ヨルカだった。

ヨルカは近接戦では、短い木刀の二刀流で戦う型に決めたらしい。

もともと身のこなしが軽く、速度は申し分ない。

だが、やはり力が足りないのか、決定打に欠ける印象があった。

「ヨルカは双剣使いか。身のこなしはよいし、武器の選び方も間違っておらぬ。接近戦では双剣を使うとよいだろう」

ホクサイは顎に手を当てながら言った。

「ただし、相手の服しか斬れぬようでは武器として役に立たん。打ち込みの練習が必要だな」

「うっ……それ、地味にへこみます」

ヨルカがしょんぼりしていた。

そして、ゾイルとホクサイの手合わせは、本当に凄まじかった。

斬撃が縦横無尽に飛び交い、木刀がぶつかり合う甲高い音が、一秒の間に何度も響く。

打ち込まれた斬撃を受け止め、あるいは受け流し、すぐさま反撃。

その反撃をまた受け止め、さらなる斬撃へつなげる。

斬撃だけではない。

ところどころに刺突も交じる。

変則的な攻めに対しても、二人とも迷いなく対応していた。

おそらく、どちらもまだ全力ではないのだろう。

それでも、その応酬は十分すぎるほど異常だった。

そんな激しい手合わせが、十分近くも続いた。

「ゾイル。お前、剣術の修行は怠っていなかったようだな」

「はい。実戦で剣を振るうことは封じておりましたが、素振りだけは欠かさず続けておりました」

「ふん。それだけ振れておれば上等だ」

ホクサイは鼻を鳴らしつつも、どこか満足そうだった。

「今後、サタン殿にはお前からも指導してやれ」

「はい。師匠の名に恥じぬよう、精進いたします」

ホクサイがゾイルを認めた。

そのことが、俺にはなんだか少しうれしかった。

その後、俺はゾイルに連れられて祠の前まで来ていた。

入口には魔獣の骨や藁人形がいくつも飾られ、なんとも仰々しい。

近づくだけで、妙に湿った空気が肌にまとわりつく。

「さあ、サタン様。こちらが除霊の祠です。中にシャーマンがいますので、声をかけてください。話は通してあります」

「お、おう……ちょっくら行ってくるわ」

俺は狭い入口をくぐり、中をのぞいた。

湿った薬草の匂いが、薄暗い祠の中に満ちている。

シャーマンの女は古びた面を顔にかけ、黒い煙を焚きながら、唄のような呪を低く口にしていた。

俺は、言われた通り静かに正座する。

（まさか……バレないよな……）

心臓がやけにうるさい。

もし俺の中に堕天使がいると知られたら、里どころか大陸規模の騒ぎになるかもしれない。

それでも顔には出さず、俺はただ目を伏せた。

その時、内側から声が響く。

（ふん、小娘ごときのまじないで、我が揺らぐとでも？　我とそなたとの融合は、その程度で崩れるほど生易しいものではないわ）

それは、俺の内に棲む“堕天の王”――ルシファーの声だ。

堂々としすぎていて、逆にこっちは不安になる。

……いや、本当に大丈夫なんだろうな？

だが、いつもよりルシファーが苛立っていることだけは、はっきり伝わってきた。

儀式が進む。

シャーマンは額に刻んだ朱の印を指先でなぞり、それを宙へ掲げると、低くうなるように叫んだ。

「──来たれ、穢れしものよ！　その在処、我に示せ！」

“穢れ”。

その言葉に、ルシファーの怒りが一気に噴き出した。

次の瞬間、風もないはずの祠の中で、どくろ蝋燭の火が一斉に揺れた。

空気がひりつき、見えない圧力が部屋いっぱいに満ちる。

空気そのものが、焼けるような殺気と重圧を帯びていた。

女の手が、目に見えて震え始める。

「……っ！？　な……なに、これは……！」

がたり、と音を立てて仮面が落ちた。

あらわになった顔は蒼白で、額には脂汗がにじんでいる。

「この力……この気配……いや、そんなはずが……“堕ちた星”……！？」

その瞳は、底知れぬ闇をのぞき込んだ者のように震えていた。

やがて、驚愕に満ちた声が絞り出される。

「この器……まさか……“あれ”を……宿しているのか……？」

俺は黙ったまま、何も答えなかった。

内側で、ルシファーが嘲るようにささやく。

（愚か者め。私の名を知ることすら、あの程度のシャーマンには毒なのだ）

祠の空気が重く沈む。

沈黙が、息苦しいほど長く続いた。

シャーマンの顔は、もはや青白いを通り越していた。

血の気が抜け、今にも崩れそうだった。

そして次の瞬間。

どさり。

女は何の前触れもなく、その場に崩れ落ちた。

「……！」

俺は思わず立ち上がり、駆け寄ろうとする。

だが、その肩に冷たい声が落ちた。

（やめておけ。下手に触れれば、その娘は狂うぞ）

「何かしたのか？」

（ああ。少しばかり、“私の片鱗”を見せてやった。“ほんの少しの情報”だが、そこいらの脳には耐えられん）

俺は女の呼吸を確かめる。

浅いが、命に別状はなさそうだった。

「……とりあえず、このままにしとくか」

俺は家主を残し、そのまま祠をあとにした。

「おや、サタン様。もう終わったんですか？」

外で待っていたゾイルが、あまりに早い俺の帰還に目を丸くする。

「ああ。なんか、特に何も憑かれてないらしい」

「そうですか……」

ゾイルは少し首をひねったが、それ以上は追及しなかった。

翌日。

シャーマンは目を覚ました。

だが、俺を見ても何の反応も示さなかった。

「……あなた、誰？」

その言葉に、俺は悟る。

「何も覚えていないのか？」

「……？　あの祠で、何かしたんですか？」

首をかしげる彼女は、まるでただの村娘に戻ったようだった。

俺は静かに息を吐く。

ルシファーは“少し”と言っていた。

だが実際には、大量の情報を脳へ押し込まれ、記憶の一部が焼き切れたのだろう。

……助かったのか。

それとも、見逃されたのか。

（ふふ、哀れなものだな。大量の情報で“真実の記憶”は消える。もはや、あの娘は日常生活以上のことはできぬであろう）

内側から、愉快そうなささやきが響く。

ルシファーは術も魔力も使わず、ただ“情報”だけで相手を無力化してしまったのだ。