魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

一章 サタン旅立ち、雷竜インドラとの出会い

30 ミスリルをもって帰還 魔王候補の名

「サタン様、ゾイル、遅いです！」

鉱山の出口に、人影が立っていた。

薄暗い外光の中でも、その小柄な姿には見覚えがある。

近づいてみると、やはりヨルカだった。

「あれ？　ヨルカ、お前、待ってたんじゃないのか？」

「待ってたんですよ！　ちゃんと待ってたんです！」

ヨルカは、むっとした顔で言い返す。

「でも途中で、鉱山の周りにいた虫たちが急に騒ぎ始めて、見つかっちゃったんです。私、近くで虫なんて見たくないから、目も開けられなくて……ほんと、人生終わったと思いました」

肩を抱くように身震いしながら、ヨルカは続けた。

「なのに、気がついたら虫たちが私を捕まえるのをやめて、どこかへ行っちゃったんですよ。何が起きたのか、全然わからなくて……」

「ああ、そのことか。それはだな……」

そこでゾイルが口を開き、坑道の中で起きた出来事を簡潔に話して聞かせた。

パスカルレオンの待ち伏せ。

姿を消す能力。

魔虫たちとの乱戦になりかけたこと。

そして最後には、なぜ周囲の虫たちが騒ぎ出したのかまで。

話を聞き終えたヨルカは、なるほどとうなずいたあと、じっと俺を見た。

「なるほど、そういうことだったんですか……。でもサタン様って、何かと巻き込まれますよね」

「言われてみれば……」

ゾイルまで顎に手を当てて、考え込み始める。

俺にも思い当たる節はあった。

昔の俺は、魔界を一人でうろついていても、そうそう魔人や厄介ごとに遭遇することはなかった。

だが、ルシファーをこの身に宿してからというもの、妙に騒動の中心へ放り込まれることが増えている。

……まさか、本当にこいつが疫病神なんじゃないだろうな。

「……聞いたことがあります。身の内に悪しき霊体を取り込むと、思わぬ災いを呼び寄せると……」

ゾイルが、妙に真剣な顔で言った。

「まさかサタン様……」

ぎくり、とした。

「お祓いをした方がいいかもしれません。ちょうど私の里にシャーマンがいますので」

「いや、俺はそういうの信じてないから大丈夫だ」

俺は慌てて首を振る。

「いや、大丈夫ではありません」

ゾイルはきっぱりと言い切った。

「サタン様の身に何かあれば、私たちの旅に支障が出ます」

「そうですよ！」

ヨルカまで勢いよく乗ってくる。

「何もなければ、それで安心できるじゃないですか！」

「でも……」

「いいじゃないですか。もし何もなかったら、『やっぱり気のせいでしたね』で終わる話ですし」

ヨルカにそこまで言われると、なかなか言い返せない。

……ルシファーのやつ、シャーマン相手に本当に大丈夫なんだろうな。

「案ずることはない」

頭の中で、ふんと鼻を鳴らすような声が響いた。

「我がシャーマンごときに後れを取るわけがなかろう。そなたは安心して見ておればよい」

ずいぶん自信満々だ。

逆に少し不安になる。

「……まあ、どうしてもって言うなら、受けてみようじゃないか」

変に拒み続けても怪しい。

俺は観念して、その提案を受け入れた。

その方がゾイルたちも安心して、旅を続けられるだろう。

「おーい、帰ったぞ！」

里の門前まで戻った俺は、門番へ声をかけた。

山あいにひっそり築かれた木柵の向こうでは、見張り台の火が夕暮れの中で揺れている。

「おおっ！！　そなたたち、待っておったぞ！」

門番は目を見開き、すぐさま里の中へ振り返った。

「皆の者ー！　サタン殿一行と、ゾイルが帰ってきたぞー！」

その声が、里の中へ響いていく。

木造の家々の間を抜け、鍛冶場のほうへまで届いたのか、あちこちから人の気配がざわめきとなって広がった。

しばらくして、ようやく重い門が軋みながら開く。

中へ足を踏み入れた俺たちは、思わず足を止めた。

里の者たちが、道の両脇にずらりと並んでいたのだ。

年寄りも、若い者も、子どもまでいる。

皆、こちらを食い入るように見つめている。

その目に浮かんでいるのは、警戒ではない。

はっきりとした期待と高揚だった。

「……なんだこれ」

俺が思わずつぶやく。

不思議そうに里の者たちの顔を見回していると、奥から里長と師匠――マタゾウとホクサイが歩み出てきた。

「お疲れさまでした。サタン殿、ヨルカ殿、そしてゾイルよ」

マタゾウは穏やかに言い、すぐに本題へ入った。

「……して、ミスリルは取れたのか？」

「ええ、ここに」

ゾイルは背負っていた大袋を下ろし、その中からミスリルの塊を取り出した。

ずしりと重いそれを、あらかじめ用意されていた台の上へ置く。

ゴトッ――。

鈍い音が響いた、その次の瞬間だった。

「うおおおおおっ！！」

里の者たちの歓声が一斉に上がった。

あまりの熱気に、俺たちはそろって目を瞬かせる。

まるで戦勝でも祝うかのような盛り上がりだ。

「これは、いったい……」

ゾイルが戸惑いながら、ホクサイに尋ねる。

「いや、失礼失礼」

ホクサイは苦笑しつつ答えた。

「実は今、どうしてもミスリルが必要でな。もちろん、お前たちの武器は約束どおり作ってやる。だが、余った分はこちらで使わせてもらってもいいか？」

「それはご自由に。俺は武器が作れればそれでいい」

俺はそう答えながら、なおも沸き立つ里人たちを見渡した。

「でも、なんでみんなこんなに喜んでるんだ？」

マタゾウが静かに口を開く。

「それはな……今年、献上せねばならぬ品の中に、ミスリルが含まれておったのだ。つい先ほど通達が来たばかりでな。そこへ、ちょうどおぬしたちが持ち帰ったというわけよ」

「献上？　いつの間にそんな仕組みができたんだ？」

ゾイルが驚いたように、ホクサイへ向く。

どうやら、里を離れていた間に新しいしきたりができていたらしい。

「お前が里を出て六年ほど経った頃か」

ホクサイは腕を組み、遠い目をした。

「この一帯を、あるお方が治めるという話になってな。わしらもその方を支援しておった。そして時が経ち――ついに、あのお方は自らを魔王と名乗るようになったのだ」

「魔王様……ですと？」

ゾイルの声がわずかに強ばる。

この魔界に、魔王はいない。

少なくともここ数百年、その座に至った者は一人もいなかったはずだ。

「いや、正確には、まだ正式に魔王と認められたわけではない」

マタゾウが補足する。

「だが、わしらは必ずや、あのお方が魔王になられると思っておる。正式にその座につかれた暁には、わしらもその庇護を受けることになるだろう。だからこそ、献上の品を欠かすわけにはいかんのだ」

そこで、マタゾウの目がふとやわらいだ。

普段のこの老人は、感情をあまり顔に出さない。

何を考えているのか読みにくい男だ。

だが、今だけは違った。

言葉を慎重に選んではいるものの、その奥では感情が先に立っている。

誇りと、敬意と、どこか信仰にも似た熱がにじんでいた。

「なるほど」

俺は腕を組み、少しだけ興味を持つ。

「ちなみに、その魔王様とやらの名前は？」

正直、気になっていた。

なんたって、頭の中ではルシファーがものすごい勢いで憤っていたからだ。

先を越された、とでも言いたげに。

マタゾウは一呼吸置き、まっすぐこちらを見た。

「そのお方の名は――ベルゼブブ様だ」