魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

一章 サタン旅立ち、雷竜インドラとの出会い

22 謎の種族シャドウとの邂逅

洞窟を出た翌日。

奇襲を受けることもなく、旅は続いていた。

「サタン様、本日はこのあたりで野営にいたしましょう。ヨルカ、料理は任せてもいいか。俺はテントを設営する」

「ええ、わかったわゾイル。サタン様、これからお食事の準備をいたしますので、のんびりしていてください」

ヨルカは、従者としての役割がずいぶん板についてきた。

里を出たばかりのころとは大違いだ。

「いいのか？　俺も手伝うが？」

「大丈夫です。こういうことも私たちの仕事ですので。その辺を散歩でもしていてください」

ゾイルの顔を見ると、無言でうなずいている。

「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらおう」

俺は食事の用意ができるまで、周囲の探索と警戒をして回ることにした。

決して、のんきに散歩していたわけではない。

すると、少し先に黒いもやのようなものが揺れているのに気づいた。

「おい、ルシファー！　起きろ！　早く！」

（なんだ、そんなに慌てて）

「黒い影がいるぞ！　早く、視界の切り替えをやってくれ！！」

（なんだ、そんなことか。《アイズ・スイッチング》）

「おお、すごい！　あれは……魔人か？」

（いや、よく見てみろ。足がないぞ）

ルシファーの言う通り、黒い影は人型ではあるものの、足がなかった。

そのうえ、肌は全身灰色で、真っ黒な服のようなものに包まれている。

「は、話しかけてみるか？」

（好きにすればよいだろう）

ドライなやつめ。

ルシファーは、あまりこの黒い影に興味がないらしい。

「じゃ、じゃあ、話しかけるぞ」

未知との接触。

なんだか緊張する。

俺は恐る恐る、その影に声をかけた。

「あのー……ここで何してるんだ？」

黒い影は、ゆっくりとこちらに振り返った。

「おや。あなた、俺のことが見えるんですか？」

思ったより明るい声だ。

というか、しゃべるのか！？

敵意はなさそうだった。

「お、おう。前から姿はぼんやり見えてたんだが、今ははっきり見えるぞ。目の色が変わったからかな？」

「なんと！　ついに俺たち一族の姿が見える者が現れたのですね。言われてみれば、あなたの目はたしかに特殊な色をしております」

「ところで、お前たちは何者なんだ？」

「俺たちは、種族名をシャドウと申します。俺の名はアスカントです」

「アスカントか。よろしくな」

（シャドウという種族、聞いたことはあるか？）

（ああ。確信はなかったが、今ので理解した）

（いったい何者なんだ？）

（それは、我の口から言うより、そやつ本人から聞くがよい）

（それもそうだな）

「シャドウとは、どういう存在なんだ？」

「俺たちは、肉体を持たぬ魂の集合体が変質した存在でございます。魔力を糧にして生きながらえております」

「ああ、なるほど。だから俺には見えるのか」

「やはり、あなたは魂が見えるのですね？」

「生まれた時からな。でも、お前たちみたいな存在を知ったのは最近だぞ？」

「俺たちは他者の魔力を食らい、それと融合しております。元の魂からはかなり変質しておりますので、見えなくても無理はありません。俺たちの姿が見える者は、かなり少ないはずですよ」

なるほど。

このシャドウが見えるのは、ルシファーが宿ったことで魔力の濃淡まで見えるようになったからか。

「ところで、あなたの名はなんというのです？」

「ああ、悪い。名乗り遅れた。俺の名はサタン。旅の者だ」

「……あなた、俺たちと少し似ておりますね。いくつもの魂が、あなたの中で渦巻いているのが見えます」

「さすがだな。その通りだ。俺も魂を食ってるからな」

そう言った瞬間、アスカントはさっとサタンから距離を取った。

「ひえっ！　ど、どうか俺は食べないでくださいまし！」

アスカントは震えながら懇願した。

「そう震えるなって。今回話しかけたのは、ただの好奇心だ。取って食うつもりはないから安心しろ。ところで、お前の一族はどこにいるんだ？」

「お、俺たちの仲間は、基本的に各地を放浪して暮らしております。狭い場所にコロニーなんぞ作ってしまえば、魔力の奪い合いになりますので……。であります、閣下」

「閣下と呼ぶな」

緊張した面持ちで話すアスカント。

だから、食うつもりはないんだって。

（食ってしまえ。お前の体が面白い変化をするかもしれんではないか）

（いやいや、こんな変質した魂を食ったら腹を下しそうだ）

（魂も消化器官で処理するのか。それは実に面白い）

なぜかルシファーは笑っている。

こいつは放っておこう。

「一つ聞きたいことがあるんだが、アスカント。ベルゼってやつに心当たりはないか？」

「ああ、最近このあたりにも進出してきている者ですね。奴の配下は非常に強いと聞いております」

「それは俺も知ってる。数日前に、奴の部下と戦ってきたからな」

「それでしたら、あとは……奴はもともと、ここよりもっと北。モラビ大草原を越え、サラン砂漠を越え、クシャル山脈を越えた先の国に本拠地がある、という話でしょうか」

「そんな遠くに本拠地があるのか。じゃあ、その草原地帯や砂漠地帯は、もう奴の支配地なのか？」

「部分的です。あの辺りは別の魔人が主に支配しています。まあ、その魔人との縄張り争いのために南下しているようです。ベルゼは最近では、このサタヤイ大森林にまで勢力を伸ばし、この大陸全土を統一しようとしております」

ベルゼは、この大陸の支配者になる一歩手前まで来ているらしい。

そうか。ここはサタヤイ大森林という場所なのか。

初めて知った。

しかも、この大陸は逆三角形に近い形をしているらしい。

せっかくだ。聞けることは何でも聞いておこう。

「ずいぶん地形に詳しいんだな。ほかにも大陸はどれくらいあるんだ？」

「あなた、本当に何もご存じないのですね……おっと、失礼いたしました。仲間は世界各地におりますので、年に一度、亜空間で集会を開いて情報共有しているのです。大陸は全部で七つ。ちなみにここは、最大の七大陸――ユーザルト大陸でございます」

（亜空間だと？）

その言葉に、今まで無関心だったルシファーが初めて強く反応した。

（おい、サタン。そやつに、その亜空間を作っている者がどんな相手か聞け）

亜空間ってなんだよ、と思いつつも、俺は言われた通りに尋ねた。

「その亜空間を作ってるやつって、どんな奴なんだ？」

「ああ、やはり気になりますか。俺たちのボス、アスタロト様でございます」

「ボス？　シャドウの王か？」

「いえ、ボスはシャドウではありません。それに、ボスの上に王がおり、王はベリアル様という方です」

（……）

ルシファー、黙っちまった。

いったい何者なんだ？

「アスタロトとベリアルか。覚えておこう」

「様をつけてください、様を」

「そいつは強いのか？」

「あなた、なんと不敬な……！　強いなんてものではございませんよ。このあたりの下位魔人や中位魔人など、まとめて一撃でしょう」

「まじか。目をつけられたくないな」

「はは。一応、あなたのことはアスタロト様に伝えておきます。俺たちの姿が見える者の出現は、かなり久方ぶりですので。それから、こちらを――ぽちっと」

アスカントはそう言って、俺の手の甲に何か印を押した。

「余計なこと言うな！！　……ん？　なんだこれ？」

「あなたの居場所が、俺にすぐわかるよう目印をつけさせていただきました。暇があれば遊びに参りますよ」

いつの間にか、少し口調が崩れている。

「まあいい。暇だったら、またいろいろ情報を教えてくれ。でも、アスタロトには俺のことを言わなくていい」

「様をつけてください。久方ぶりに魔人と話せて楽しかったですよ。情報、楽しみにしていてくださいね」

アスカントはそう言い残し、どこかへ去っていった。

「ふふ。サタン、ですか。面白い方でしたね」

アスカントは、まるで友ができたかのような温かな気持ちを胸に、再び放浪の旅へ戻っていった。