魔人サタンの食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

三章 勇者との旅 地獄の対立

123 地獄の門 海竜 リバイアサン

かつて地獄と魔界を繋いだ、歪な通路。

インドラは迷わずそこへ突っ込む。

雷をまとった巨体が、裂け目を駆け上がる。

地獄の瘴気が背後で渦を巻き、無数の怨嗟が追いすがるように響いた。

だがもう遅い。

インドラの速度は、それらすべてを振り切る。

しばらく上昇していた一行。

その先には、魔界へと続く亀裂穴がある――そのはずだった。

だが実際に辿り着いた先にあったのは、崩れた岩盤と、幾重にも捻じ曲がった封鎖の跡だけだった。

「出口が……封印されている」

空間そのものが焼け爛れたように歪み、かつて道だったものは、もはや自然には開かぬ傷跡へと変わっている。

インドラが低く唸る。

「塞がれているな。通れぬことはないかもしれんが、強引に突けば空間ごと潰れかねぬ」

アスカントが裂け目の縁へ降り立ち、黒く変質した岩肌に手を触れた。

指先に魔法陣が走り、すぐにその表情が険しくなる。

「……駄目です。これはただの崩落ではありません」

アスカントは振り返り、静かに告げた。

「門の機能が失われています。道を塞いだのではなく、出口という概念ごと壊されている。誰がこんなことを……」

「面倒なことをしてくれる。この先は何があるというのだ」

サタンは舌打ちし、歪んだ空間を睨んだ。

「なら、壊れた門を修復するのではなく、新しく作るしかないか」

ルシファーがサタンの口で皆に告げる。

（作れるのか？」

サタンはわずかに黙り、それから胸元に手を当てた。

（一つだけ、手はある）

低く、だが迷いのない声だった。

「賢者の石を使う」

アバドンから伝え聞いた異界の門を開ける方法。

その言葉に、アスカントの目が見開かれる。

ゾイルも息を呑んだ。

「サタン様、あれを使うのですか」

ゾイルの声には、驚きと警戒が混じっていた。

以前ミスリルを取りに行った際、魔虫の者に助けたお礼にもらったものだ。

しかし、長年、使用用途も分からずサタンの体の中に取り込まれたままだった。

「体内に取り込んでおられる以上、ただの道具では済まないでしょう」

「分かっている。ただルシファーと完全に一体となった今なら、この体内の異物をはっきり捉えられる」

キャンバスに均一に塗られた色の中に存在する2つだけの紅い異色。

今なら、完全に取り出すことが出来る。

「だが、ここで足を止めるよりはましだ。門の核となる“鍵”を生成する。空間そのものに噛ませて、出口をこじ開ける」

アスカントがすぐに思考を切り替えた。

「賢者の石を持っているなんて……ですが可能です。賢者の石なら、理論上は」

彼は歪んだ空間を見上げ、次いでサタンを見る。

「ただし、膨大な演算と制御が必要になります。石の出力をそのまま流せば、鍵ではなく爆発になります」

サタンは薄く笑った。

「なら、お前が舵を取れ。俺は体表に賢者の石を顕現することに集中する」

「承知しました。作り方は異界渡りをする悪魔の教科書にも載っているものです」

アスカントは一礼し、すぐに空間へ魔法陣を幾重にも展開した。

紫黒の光輪が第四階層の空中へ浮かび上がり、複雑な式が鎖のように連なっていく。

それは門を作る術ではない。

門を開けるための“鍵穴”を、この世界の側に無理やり刻み込むための儀式だった。

サタンは深く息を吐いた。

胸の奥――肉体のさらに深く。

己の核に沈む異物へ意識を向ける。

賢者の石。

万象を捻じ曲げ、理を跨ぐ禁忌の結晶。

それは今や、ただ体内にあるのではない。

サタンという存在に半ば溶け込み、その魔力系そのものに食い込んでいた。

「行くぞ」

低い声と共に、サタンの全身から赤黒い光が滲み出す。

皮膚の下を流れるように発光の筋が走り、胸元から脈動に合わせて強烈な輝きが漏れた。

空気が重くなる。

第四階層そのものが、その力を異物として拒絶し、軋みを上げ始めた。

アスカントが叫ぶ。

「出力を一点に！頭のイメージで形を保ってください！鍵は“扉を開けるもの”です、“扉を壊すもの”ではありません！」

「分かっている！」

サタンは歯を食いしばり、掌を前へ突き出した。

胸の奥から引きずり出された光が、血のように濃い赤を帯びながら空中へと迸る。

それは最初、ただの奔流だった。

だがアスカントの魔法陣がそれを受け止め、削り、圧縮し、形を与えていく。

一本の棒。

幾重もの歯。

捻じれた環。

そして中心部に組み込まれる、空間術式そのものを噛み砕くための異形の紋様。

鍵だった。

この世のいかなる城門にも合致しない、理の外側に差し込むためだけの鍵。

それが、賢者の石の輝きから造られていく。

アスカントの額から汗が流れ落ちる。

「もう少し……もう少しで固定できます……！」

サタンの腕が震えた。

賢者の石を引きずり出す負荷は、想像以上だった。

魔力だけではない。

肉体、精神、魂、その全てを軋ませながら、石は力を吐き出している。

指先が裂け、血が鍵の表面へ零れ落ちた。

すると鍵は、持ち主の血を得たことでさらに濃く、禍々しい輝きを増す。

ルシファーが目を細める。

「無茶をしているな」

「今さらだ」

サタンは荒く息を吐いた。

「地獄の底まで来ておいて、綺麗に帰れると思う方が甘い」

その瞬間、アスカントが声を上げた。

「完成です！　今なら差し込める！」

サタンは一歩踏み出し、歪んだ空間の中央へ鍵を突き立てた。

――ギィィィィィィン……。

耳障りな金属音のようでいて、実際には空間そのものが悲鳴を上げる音だった。

存在しないはずの門が浮かび上がる。

捻じれた裂け目が、ゆっくりと、そして無理やりに回されていく。

鍵が回る。

世界が軋む。

裂け目の向こうに、黒でも赤でもない、ぬめるような暗紫色の気配が滲み出した。

「開くぞ！」

アスカントが叫ぶ。

亀裂は一気に拡大した。

岩盤の裂け目ではない。

まるで生きた肉の内部を無理やりこじ開けたような、湿った門。

そこから吹き出したのは瘴気ではなく、巨大な生物の体内に満ちる熱気と、生臭い海の匂いだった。

「……何だ、この臭いは」

ゾイルが顔をしかめた、その直後だった。

一行は門の向こうへと躍り出る。

だが、踏み込んだ先の感触に、誰もが一瞬動きを止めた。

足場が硬い岩ではない。

ぬめりを帯び、微かに脈打っている。

周囲には壁がある。

だがそれは石壁ではなく、赤黒い肉の襞だった。

はるか上方には牙のような白い柱が並び、天井らしき部分は粘ついた唾液に濡れて鈍く光っている。

沈黙。

最初に口を開いたのはアスカントだった。

「……口内、ですね」

「は？」

ゾイルが固まる。

ルシファーが静かに周囲を見渡し、断じる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「門は別の生体空間へ繋がっていた。ここは外界ではない。インドラすらすっぽり収まるほど超巨大な生物のな……」

サタンが足元の肉壁を見下ろし、ゆっくりと顔を上げた。

そして、その目がわずかに細まる。

「……なるほど。そういうことか」

次の瞬間。

世界が、揺れた。

いや、世界ではない。

この空間そのものが動いたのだ。

肉壁が蠕動し、上下の牙が軋み、遙か先に見える喉の奥から、地鳴りのような低音が響いてくる。

インドラが唸る。

「この牙と巨大さ、ドラゴンだ……あいつだな！」

一行は、その時ようやく理解した。

自分たちが通ってきた鬼側地獄の門は、固定された空間通路などではなかったのだ。

それは、ある超巨大生物の口へ直接繋がる“出入口”だった。

外へ視線を向けたゾイルが、息を呑む。

巨大な牙の隙間、そのさらに向こう。

そこに見えたのは、暗い海のような空間と、常識を拒絶するほどの巨体の輪郭だった。

「う、そだろ……」

思わず零れた呟きのあと、彼ははっとして言い直す。

「……あ、あれは……まさか……！」

全身が見えているわけではない。

牙の隙間から見えているのは、ほんの一部だけだ。

それでもなお、外縁に覗く鱗の稜線だけで、数百メートルを超えていた。

おそらく全長は一キロを超える。

いや、見えていない部分を含めれば、それ以上ですらありうる。

どこまでも巨大になることを許された存在。

生物という枠のまま、世界の地形に届くことを許された怪物。

リバイアサン。

海そのものが竜の形を取ったかのような、途方もない巨竜だった。

インドラでさえ、低く息を呑む。

「……これはまた、とんでもない場所に出たものだな」

サタンは口元を歪めた。

「鬼の地獄門が、こいつの口と繋がっていたとはな。そりゃ入り口を破壊してでも行き来を制限するわけだ」

視線を上げ、巨大な肉壁の震えを睨む。

「無理やり鍵をこじ開けた。向こうにしてみれば、喉元に棘でも突っ込まれた気分だろう」

その答え合わせをするように、次の瞬間、リバイアサンが咆哮した。

音、ではなかった。

衝撃そのものだった。

口腔の空気が一斉に爆ぜ、暴風となって一行を襲う。

肉壁が震動し、牙の一本一本が塔のように唸る。

ただ吠えただけで、そこらの城塞なら粉砕されるであろう圧力。

「では、逃げるぞ！」

サタンが即断した。

迷いはなかった。

「勝てるかどうかではない。今は勝つべき時じゃない！インドラ！」

サタンが振り向く。

「よかろう！」

アスカントの重力が顎の一部を下へ引き、無理やり開口を維持した。

顎の閉鎖をわずかに鈍らせる。

「今です！」

アスカントの叫び。

インドラが全員を背に乗せたまま、一気に加速する。

唸る雷。

裂ける空気。

そのまま巨大な牙の隙間をすり抜け、リバイアサンの口外へと飛び出した。

外へ出てもなお、リバイアサンの全容は見えない。

見えている首筋と背の一部だけで、山脈のようだった。

暗い世界の中、途方もない鱗の列がどこまでも続いている。

巨体がわずかにうねるだけで、周囲の空間そのものが揺れた。

ゾイルが顔を強張らせたまま呟く。

「……あれと正面からやり合うのは、さすがに無茶です」

「当然だ」

サタンは荒い息を整えながら答えた。

「今の俺たちは、地獄帰りで消耗しきっている。あれだけの規格外に付き合う義理はない」

リバイアサンが再び咆哮する。

その喉奥で、さらなる破壊の気配が膨れ上がる。

サタンは即座に命じた。

「離脱する。全速だ、インドラ」

「承知した」

巨竜は短く応じ、翼を打つ。

黒金の雷を尾のように引きながら、一行は怪物の射程から一気に離脱していく。

背後ではなお、リバイアサンが怒り狂ったように身をよじっていた。