魔人サタンの食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

三章 勇者との旅 地獄の対立

105 パーティー分断

薄闇に沈んだ地獄の深層。

赤黒い岩盤を削って築かれた玉座の間は、まるで巨大な獣の腹の中のように熱く、重く、血と硫黄の臭いに満ちていた。

奥。

無数の髑髏を積み上げて作られた王座に、地獄の王――酒呑童子が座している。

その巨体は山のようだった。

乱れた赤髪は炎のたてがみのように揺れ、額から突き出た二本の角は、黒鉄を思わせる禍々しい光を帯びている。

半ば閉じられた双眸の奥には、底なしの暴威と飢えが沈んでいた。

盃のように太い指が肘掛けを叩くたび、空気そのものがびり、と震える。

その前に、獄卒長と獄卒将――馬頭と牛頭。

さらに副将たる風鬼、雷鬼が、膝を折って頭を垂れていた。

「報告を」

低く。

腹の底を這うような声だった。

その一言だけで、広間の熱気がさらに重く沈む。

誰もが息を潜める。

王の機嫌ひとつで、この場にいる鬼どもですら肉塊に変わると知っているからだ。

最初に口を開いたのは牛頭だった。

巨躯をさらに小さく見せるように身を屈め、地に額が触れんばかりに頭を下げる。

「は……っ。等活、黒縄、衆合の各層にて異常が発生しております」

「異常だと？」

酒呑童子の片眉がわずかに動く。

それだけで牛頭（ごず）の背に冷たい汗が走った。

「侵入者です」

馬頭（めず）が続けた。

声音は抑えていたが、その奥には隠しきれぬ苛立ちが混じっている。

「新たに落ちた罪人ではありません。獄卒どもの巡回を避け、魔獣を屠り、魂を喰らいながら下層へ進んでおります」

「数は」

「少数にございます。確認できているだけで三……いや、一匹を含めれば四」

「ほう」

酒呑童子の目が、わずかに開いた。

それだけで玉座の間に満ちていた圧が膨れあがる。

「二層の防人獄卒隊は？」

雷鬼が唇を噛み、拳を強く握った。

全身を走る黄電が怒りに応じて弾ける。

「壊滅。生き残りはおりませぬ」

「幻術を使う獣が一匹。風の太刀を扱う魔人が一人。重力を操る影の術者が一人。そして……」

風鬼がそこで言葉を切った。

酒呑童子の視線が突き刺さる。

「そして？」

風鬼の喉が鳴る。

「炎、氷、竜巻、雷を同時に扱う者が一人」

「そやつが主力と思われます。魔獣の魂を喰らうたび、力を増している様子」

牛頭（ごず）の声は低かった。

だが、その内容に広間の空気がざわめく。

魂喰らい。

それは鬼の領分を荒らすだけでなく、地獄そのものを食らうに等しい冒涜だ。

酒呑童子はしばし黙した。

やがて、口の端がゆっくりと吊り上がる。

「面白い」

その笑みを見た瞬間、馬頭も牛頭も背筋を凍らせた。

機嫌が良いのではない。

獲物を見つけた獣の顔だった。

「名は割れたか」

一瞬の沈黙。

そして牛頭が答える。

「……サタン、と」

その名が落ちた途端。

酒呑童子の盃が、ぴしり、と音を立ててひび割れた。

空気が変わる。

玉座の間の鬼たちが一斉に顔を伏せた。

酒呑童子の瞳に、先ほどまでの愉悦とは違う色が宿ったからだ。

それは、古い記憶を掘り返された獣の色。

怒りとも、興奮ともつかぬ濁った炎だった。

「……サタン」

その名を、酒呑童子はゆっくり噛みしめるように繰り返した。

「わざわざ鬼の地獄まで首を突っ込んできたか……遊び半分ではあるまい」

雷鬼が顔を上げる。

「ご命令を。すぐに我ら副将が出ます。首を刎ね、この玉座の前へ」

だが、酒呑童子は手を上げて制した。

「慌てるな」

その一言で、雷鬼は再び沈黙した。

酒呑童子は王座に深く腰掛け直し、ぎらつく牙を覗かせる。

「下の者では止められぬ。サタンは……あえて進ませよ」

「……進ませる、ので？」

馬頭が思わず顔を上げる。

「奴は、最後に余が喰う」

酒呑童子の笑いが、喉の奥でごろりと鳴った。

それは雷鳴よりも不吉で、地の底から響く火山の唸りのようだった。

「風鬼、雷鬼」

「はっ」

「通路を閉ざせ。逃げ道を潰せ」

「馬頭、牛頭。各層の亡者どもを動かせ。殺すな。削れ。分散させろ。疲れさせろ。サタンアは余の獲物だ。他の従者はばらけさせ、貴様らが対応しろ」

酒吞童子はサタンのこと以外の者には眼中にないようだ。

「余の前に辿り着く頃には、魂まで焼け焦げておるようにな」

四鬼は一斉に頭を垂れる。

「御意」

「御意にございます」

「承知」

「仰せのままに」

酒呑童子は、念を押した。

「サタンには手を出すな……サタンだけは余が直々に相手をする。あれは他の鬼の餌ではない。」

瞬間。

王座の背後で業火が噴き上がった。

天井を舐める炎が鬼の影を壁一面に巨大に映し出し、その姿をまるで地獄そのものの化身のように見せる。

酒呑童子はゆっくりと立ち上がる。

その威圧だけで、床に亀裂が走った。

「来るがよい、サタン」

酒吞童子はまだ見ぬ敵をにらむ。

「この鬼の地獄の最奥で――貴様を喰らってやる」

その宣言は呪いのように広間へ満ち、深層全域へと響いていく。

そして鬼たちは、一斉に散った。

王の命を受け、侵入者を最奥へ追い込むために。

地獄の底で、罠が静かに口を開け始めていた。

地獄の王の号令で鬼たちが散ったのと、ほぼ同時だった。

深層へ続く大地が、突如として脈打った。

ご、ごごごご……。

足元の岩盤が低く唸り、地獄そのものが生き物のように身をよじる。

赤黒い壁が軋み、裂け、組み替わる。

一直線に続いていたはずの通路はねじれ、折れ、盛り上がり、沈み込み、まるで巨大な迷宮が地中から生え出すように形を変えていった。

「……来るぞ」

サタンが低く言った、その直後。

轟音。

視界の先で岩壁がせり上がる。

横の通路が閉じ、背後の道が砕け、前方に新たな裂け目が開く。

熱風と紅い蒸気が唸りをあげて吹き抜け、地獄の悲鳴のような声が四方八方から響いた。

一気に視界が悪くなる。

「これは……っ、第五階層への移行だ！」

アスカントが叫ぶ。

足元が割れた。

一行の立っていた岩場が、四つに裂ける。

「にゃっ――！」

黒猫の小さな体が跳び、一番近くにいたアスカントの肩へと飛び移る。

だがその間にも、岩の壁が幾重にもせり上がり、仲間の姿を遮っていく。

「サタン様！」

ゾイルが手を伸ばす。

その指先の向こうで、サタンの姿が赤い蒸気の向こうへ遠ざかった。

裂け目がどんどん大きくなり、サタンたちの足元が崩れ、一行は奈落へと突き落とされる。

サタンは収納していた翼を広げ宙に浮かぶも、他の者を拾うに間に合わない。

「やられたな……だがあいつらなら大丈夫だろ」

各々の力を信頼している証拠でもあった。

崩れ落ちる岩。

噴き上がる蒸気と炎。

閉じる壁。

次の瞬間。

一行は完全に分断された。

重い着地音とともに、ゾイルはひとり、黒く焼けた岩棚の上へ降り立った。

「……ちっ」

周囲を見渡す。

どこまでも続く赤黒い通路。

壁面には無数の顔のような模様が浮かび、それらが苦痛に歪んだ表情で口を開いていた。

否。

模様ではない。

岩そのものに、罪人たちの顔が埋まっているのだ。

（アアアアアア……）

（熱い……熱い……）

（出してくれ……）

壁が叫んでいる。

叫喚地獄。

名の通り、ここでは地面も壁も天井も、尽きることのない苦悶を響かせていた。

その声は耳からではなく、頭蓋の内側へ直接流れ込んでくるようで、不快というより神経そのものを削る。

環境そのものが幻術となっているのだろう。

ゾイルは眉ひとつ動かさず、刀の柄に手を置いた。

「鬱陶しい場所だな」

風が吹く。

だがそれは自然の風ではない。

細い通路の奥から吹きつける熱風に、血と灰と焦げた肉の臭いが混じっていた。

「サタン様と合流するのが先だ」

独り言のように呟き、ゾイルは歩き出す。

足音は静かだった。

だがその静けさの奥に、獲物を狩る剣士の緊張が張り詰めている。

「迷路だろうが何だろうが、斬って進めばいいだけだ」

その目は、すでに獄卒の気配を探していた。