花咲くこころ

暴かれた心

千夏からの一通のメッセージが、すべてを変えた。

『美咲ちゃん、ごめん。ちょっと聞いてほしいことがあるんだけど』

放課後、家に帰ってスマホを開いた瞬間、その文字列が目に飛び込んできた。

千夏が謝るなんて珍しい。嫌な予感がして、私はすぐに既読をつけた。

『今日の放課後、小川さんが姉ちゃんのところに直接行ったみたい。放課後の教室に二人きりでいるのを、廊下から見かけた子がいたんだって』

心臓が止まったかと思った。

すみれちゃんが、葵に？

『私、内容までは知らない。でも……姉ちゃん、泣きながら教室から飛び出してきたって。今、家で部屋に閉じこもってるの。ドア叩いても全然出てこない。美咲ちゃん、何が起きてるか知ってる？』

スマホを持つ手が震えた。

千夏に、どこまで話すべきなのだろう。すみれちゃんが葵に何を聞いたのか、私にはほとんど察しがついてしまう。でも、それを私の口から説明するのは、葵の心を勝手に暴くことになる気がした。

それに今はそんなことより、葵が泣いて逃げ出したという事実が、鉛のように胸に沈んでいく。

『ごめん、千夏。今は上手く説明できない。でも……私が、葵と話さなきゃいけないと思ってる』

送信ボタンを押した後、私はしばらくベッドの上で天井を見つめていた。

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翌日からの葵は、これまでとは明らかに違っていた。

以前は表面上いつも通りに振る舞ってくれていた。業務連絡だけでも、会話はあった。

でも今の葵は、私と目が合った瞬間に視線を逸らし、教室の中でも物理的に距離を取るようになっていた。まるで、私の存在そのものが痛みの源であるかのように。

「おはよう、葵」

朝、思い切って声をかけた。いつもの挨拶。たったそれだけのことなのに、声が震えた。

葵は一瞬だけ足を止め、こちらを振り返った。

その目は真っ赤に充血していて、唇がわずかに動いたけれど、言葉にはならなかった。

小さく頷いただけで、彼女は逃げるように自分の席へと歩いていった。

追いかけることも、引き止めることもできなかった。

彼女の背中が、こんなにも小さく見えたのは初めてだった。

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放課後。

千夏にメッセージを送った。

『千夏、葵は今日も早く帰った？』

すぐに返信が来る。

『ううん、今日は美術室に一人でいるみたい。デッサンの居残りとか言ってたけど、たぶん嘘。一人になりたいだけだと思う。美咲ちゃん、行くの？』

『うん。行く。怒られるかもしれないけど、行く』

『……がんばって。姉ちゃんのこと、お願いね』

スマホをポケットにしまい、私は美術室へ向かった。

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美術室のドアは半分だけ開いていた。

夕暮れの赤い光が窓から差し込み、石膏像やイーゼルの長い影が床に落ちている。

絵の具とテレピン油の匂いが、静かに漂っていた。

葵は窓際の椅子に座り、何をするでもなく外を眺めていた。

スケッチブックは膝の上に載っているけれど、白紙のままだ。

「葵」

私の声に、葵の肩がびくりと跳ねた。

振り返った彼女の顔は、恐怖と動揺で歪んでいた。

「美咲……なんで」

「話がしたくて。逃げないで聞いて。お願い」

葵は立ち上がろうとした。逃げようとしたのだと思う。

でも私は、その前に美術室の中に足を踏み入れ、ドアを背にして立ち塞がった。

「お願い、葵。お願いだから、逃げないで」

声が震えていた。目の奥が熱くなって、視界がにじむ。

葵は立ち上がりかけた姿勢のまま固まり、やがて力なく椅子に座り直した。

「……小川さんから、聞いたの？」

葵の声は、信じられないほど小さくて、掠れていた。

「千夏から……聞いた。葵の気持ちのこと」

葵の顔が、みるみるうちに蒼白になっていった。

唇が震え、目の縁にみるみる涙が溜まっていく。

「千夏が……」

「千夏を責めないで。あの子は、葵のことが心配で仕方なかったんだよ」

葵は俯いて黙り込んだ。

私は言葉を探した。ここに来るまでに何度も練習した台詞を口にしようとした。

でも、葵を目の前にした途端、頭の中は真っ白だった。

「あの、葵。私……」

何を言えばいいのか分からない。

葵が私のことを好きだと知った。それはもう確信に近い。

でも、その「好き」に対して、私は何を思っているのか。自分の中にある葵への感情は、親友としての愛情なのか、それとも――。

考えれば考えるほど分からなくなる。「恋」というものの正体が、そもそも私には掴めていない。

すみれちゃんから告白された時も、戸惑うばかりで、自分の中の感情をちゃんと見つめられなかった。

葵への気持ちは、すみれちゃんへの気持ちとは全然違うけれど、それが「恋」なのか「友情」なのかと問われると、途端にぐちゃぐちゃになる。

「私、葵のことがすごく大切で……世界で一番特別な人で……」

「やめて」

葵の声が、鋭く私を遮った。

「やめてよ、美咲。『大切』とか『特別』とか、そういう優しい言葉で誤魔化さないで。私が聞きたいのはそんなことじゃない」

葵は顔を上げた。その目には涙と、それ以上に激しい痛みが渦巻いていた。

「私のこと、どう思ってるの。友達？ 親友？ それとも……」

「だから、それが分からないの！」

思わず声を荒らげてしまった。葵がびくりと身を震わせる。

「ごめん、ごめん……大きい声出すつもりじゃなかった。でも本当に分からないの。葵のことが好きなのは分かってる。でもその『好き』が恋なのか友情なのか、私にはまだ区別がつかないの。自分の気持ちの正体が、何もかも分からなくて……」

私の言葉は支離滅裂だった。伝えたいことが山ほどあるのに、何一つまともに形にならない。

葵は私の言葉を聞きながら、両手で自分の腕を抱くように身を縮めていった。

「……分からないって、そんなの、ずるいよ」

葵の声は、怒りとも悲しみともつかない、引き裂かれたような響きだった。

「私はもう全部バレちゃったのに。小川さんにも、千夏にも、美咲にも。恥ずかしくて死にたいくらいなのに。なのに美咲は『分からない』で、全部先延ばしにするの？ 私だけ丸裸にされて、美咲は安全な場所にいるの？」

「そんなつもりじゃ……」

「じゃあどういうつもりなの！？ 私は気持ちを知られたことが恥ずかしくて、怖くて、美咲の顔をまともに見ることもできないのに！ それなのに美咲が来て、『大切』とか『分からない』とか優しいことだけ言って……余計に苦しいよ！ 期待していいのか、諦めるべきなのか、それすらも分からないまま置いていかないでよ……！」

葵の声は次第に震え、最後には泣き崩れるように途切れた。

私も泣いていた。葵の言葉の一つ一つが、鋭い棘のように胸に突き刺さる。

葵の言っていることは正しい。私は自分の気持ちが分からないまま、それでも葵を傷つけたくなくて、曖昧な優しさだけを差し出そうとしていた。

でもそれは、葵にとっては残酷な思いやりでしかなかったのだ。

「ごめん……ごめんね、葵。私が来たの、間違いだった？ 葵をもっと傷つけただけだった？」

「……知らない。分からない。もう何もかも分からないよ」

葵は両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。

私はどうすることもできず、美術室の冷たい床にへたり込んでいた。

二人の泣き声だけが、がらんとした美術室に響いている。

会いに来たのに、話そうとしたのに、何も解決しない。むしろ悪化している。

自分の無力さと、感情の整理がつかないどうしようもなさに、ただ押し潰されていた。

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どれくらいそうしていただろう。

美術室のドアが、こんこん、と軽くノックされた。

「……失礼します」

聞き覚えのある声。はっとして顔を上げると、制服姿のすみれちゃんが、恐る恐る美術室の中を覗き込んでいた。

「すみれ、ちゃん……？ なんで……」

「宮原が、教えてくれました。美咲先輩が宮原先輩のところに行ったって」

すみれちゃんは真剣な顔で美術室に一歩入り、私と葵の顔を交互に見た。

泣きはらした二人の顔を見て、すみれちゃんの表情が一瞬揺れたけれど、すぐにきゅっと唇を引き結んだ。

「お二人とも、泣いてるんですね」

当たり前のことを言っただけなのに、その一言に、不思議と場の空気が変わった。

第三者の存在が、密室で煮詰まりきった感情に、一筋の風を通したような感覚があった。

葵が、涙で赤くなった目ですみれちゃんを睨みつけた。

「……あんたが来たせいで、全部めちゃくちゃになったのよ。あんたが私に……あの教室で……」

「はい。私が宮原先輩に聞きました。美咲先輩のことが好きなんですかって」

すみれちゃんは、逃げなかった。葵の怒りを真正面から受け止めて、まっすぐに頷いた。

「あの時のこと、後悔はしてません。でも、先輩をあんなに傷つけてしまったことは、本当にごめんなさい」

すみれちゃんは深々と頭を下げた。

葵は何か言い返そうとしたけれど、言葉が出てこないようだった。怒りと疲労と、泣きすぎた痛みが、全部混ざり合って表情が歪む。

すみれちゃんは頭を上げて、今度は私を見た。

「美咲先輩。先輩は今、自分の気持ちが分からなくてぐちゃぐちゃになってますよね」

図星だった。言葉にできなかった自分の状態を、すみれちゃんがあっさりと言い当てる。

「宮原先輩は、好きだって気持ちがバレて、恥ずかしくて怖くて、どうしていいか分からない。美咲先輩は、自分の中の『好き』が恋なのか友情なのか分からない。……二人ともパニックになってるんだから、今ここで答えなんて出るわけないです」

すみれちゃんの声は、いつもの元気な声より少し低く、でも芯の通った強さがあった。

「美咲先輩」

すみれちゃんが、私の前にしゃがみ込んで、目線を合わせてきた。

「先輩は、ずるくなんかないです。『分からない』って正直に言えるのは、宮原先輩の気持ちを軽く扱いたくないからでしょう？ いい加減な答えを出して傷つけるより、分からないって言える方が、ずっと誠実です」

それから、すみれちゃんは立ち上がって、葵の方を向いた。

「宮原先輩」

葵が顔を上げる。涙の跡が光っている。

「先輩が美咲先輩を好きな気持ちは、恥ずかしいことなんかじゃないです。私が言うのもおかしいかもしれないけど……誰かをそこまで好きでいられるのは、すごいことだと思います。何年もずっと、隣にいるために気持ちを隠して……それって、私には絶対にできないことです」

葵の目が大きく見開かれた。自分の恋のライバルから、そんな言葉をかけられるとは思っていなかったのだろう。

「でも、今の宮原先輩は、恥ずかしさとか怖さで頭がいっぱいになって、美咲先輩の言葉が何も入ってこなくなってます。美咲先輩も、自分の気持ちが整理できてないのに無理やり答えを出そうとして、二人とも一番大事なことが見えなくなってる」

すみれちゃんは、私と葵を交互に見た。

「今日は、もう帰りましょう。二人とも、泣きすぎて頭がまともに動いてないです」

沈黙が流れた。

すみれちゃんの言葉は、痛いくらいに正しかった。

私も葵も、感情がぐちゃぐちゃに煮詰まっていて、言葉を交わすほどにお互いを傷つけてしまっていたのだ。

「……なんであんたが、そんなことまで」

葵が掠れた声で呟いた。

「私のライバルでしょう。なんで……私のことまで心配するの」

すみれちゃんは、少しだけ困ったように笑った。

「美咲先輩が大切にしている人だからです。宮原先輩が壊れたら、美咲先輩も壊れます。私は……美咲先輩に笑っていてほしいだけなので」

その言葉に、私の胸の奥で、何かがじわりと温かくなった。

すみれちゃんは、恋のライバルである葵のことまで包み込もうとしている。

自分が傷つくかもしれないのに、美咲先輩の笑顔のためなら、と。

その真っ直ぐさが、泣き疲れた私の心に、まるで陽だまりのように染み込んでいく。

「……すみれちゃん」

「はい」

「ありがとう。来てくれて、ありがとう」

すみれちゃんは、少し照れたように頬を掻いた。

「じゃあ、帰りましょう。顔、洗わないとやばいですよ、お二人とも」

私は葵を見た。葵も、赤く腫れた目で私を見ていた。

さっきまでの、どうしようもなく行き詰まった空気は、いつの間にか薄れていた。

葵がぽつりと呟いた。

「……目、すごいことになってるよ、美咲。真っ赤」

「葵だって。パンダみたいだよ」

すみれちゃんが横で小さく吹き出した。

「お二人とも、パンダとウサギみたいです」

誰からともなく、小さな笑いが漏れた。

泣きすぎて顔がぐしゃぐしゃで、きっとお互いひどい顔をしていた。

でも、あの笑い声は、ここ数週間で初めて聞いた、嘘のない笑い声だった。

美術室を出る時、私たち三人は並んで歩いた。

私の右に葵、左にすみれちゃん。

何も解決していない。葵の気持ちにも、自分の気持ちにも、まだ答えは出ていない。

でも、一つだけ分かったことがあった。

一人じゃ無理だった。

葵と二人きりでも、きっとダメだった。

すみれちゃんがいてくれたから、私たちは泣き止むことができた。

校門を出たところで、すみれちゃんが「私、こっちなので」と反対方向を指さした。

「美咲先輩、宮原先輩。おやすみなさい」

「おやすみ、すみれちゃん。……今日はありがとね」

すみれちゃんが小さく手を振って走っていく背中を見送りながら、私はぼんやりと思った。

あの子は、どうしてあんなに真っ直ぐなんだろう。

恋のライバルの涙まで拭おうとするあの強さは、一体どこから来るんだろう。

隣を歩く葵が、小さな声で言った。

「……あの子、強いね」

「うん」

しばらく無言で歩いた後、葵がぽつりとこぼした。

「……ねえ、美咲。私、まだぐちゃぐちゃだけど。でも、今日来てくれたのは……嬉しかったよ」

「……葵」

「すぐには無理だけど。少しずつ、ちゃんと話せるようになりたい」

「うん、待ってる。私もまだ全然整理できてないけど。でも、ちゃんと向き合うから。絶対に逃げないから」

葵は小さく頷いた。

駅の改札で別れる時、葵が振り返った。

その顔は泣き腫らしてひどいものだったけれど、唇の端が、ほんのわずかに持ち上がっていた。

「じゃあね。……また明日」

「うん。また明日」

その「また明日」は、ここ数週間で初めて交わした、本当の意味での約束だった。