【1章完結】死神と禁忌の魔女は崩壊世界で日常を乞う

1章

8話 シノアたん変身大作戦②

「ほ、ほんとにここに入るの？」

　シノアは目の前の店を見て、思わず後ずさりをした。

　ガラスの向こうにある服は、知識のない者でも超高級と分かるほど、完成度が高く、ただならぬ品格を放っている。

　そもそも店の造りから高級感が溢れ出ており、ボロい外套を纏っている自分が店前にいるのすら、気まずさを覚える程だ。

「ったり前だろ。アルマ・アークライの名にかけて、チンケな変身は認めないぜ！ この店――『クレッシェンド』は間違いなく都市一の品質だ！ ここで買っときゃ間違いねーさ。金はまぁ、心配すんな。昨日レオからしこたま毟り取ったから」

　※ギャンブルである。

　そんな不純な理由で自信満々なアルマは、シノアとは違いボロの布ではない。

　白いワイシャツに黒いズボンと、至ってシンプルな服装だ。

　言ってしまえばイクリプスのコートを脱いだだけだが、エリート用に特別に仕立てられた、防刃性と伸縮性に優れた最高級のシルク混紡だ。

「ほら、行こうぜ」

「あっ――」

　しり込みするシノアの手を引き、アルマはクレッシェンドの扉に手をかけた。

「いらっしゃいま――あらァ、随分珍しいお客さんじゃないの。久しぶりね、ア、ル、マちゃん♡ うふっ」

　バチンと効果音が出そうな、激しいウィンクが炸裂。

「やめろエリザベス。サブイボが出るから近寄るな」

　二人を出迎えたのは、やたらと濃ゆい顔立ちの筋骨隆々で髭面の大男だった。

　やり過ぎなくらい派手なメイクに、くちびるが倍に見えるほどの口紅を塗りたくっている。

「もぉ！ 相変わらず釣れないわ――おや、おやおや？ そのプリティガールはもしかして……アルマちゃん、まさかロリコ――」

「違ぇよ！！ 色々あって預かってんだよ。今日はシノアのコーディネートを頼みに来たんだ。ほら、シノアも隠れてないで出てこい」

　アルマの後ろに隠れていたシノアは、気まずそうにひょっこり顔を出した。

「し、シノア……です――ひゃぁっ！」

　軽く自己紹介するや否や、閃光の如くエリザベスの両腕がシノアの肩を掴んだ。

「……！！」

「おい、やべぇ目してるぞお前」

　ガンギマリの目でシノアとアルマを交互に見る。

　そして肩を掴んでいた手は顔へ、腕、足へとぺたぺたと触れる。

「ちょ、なっ……！ やめてよ！あんたも止めなさいよばか！」

　顔を真っ赤にさせプンスカするシノアだが、アルマに止める気配はない。

「触診ってやつ？ まー大人しくしとけよ」

　アルマは売り物の服の値段を逐一確認しながらてきとーに答えた。すぐに、一通り触り終えたエリザベスが、鼻息を荒くし、

「か、完璧だわ……」

「はい？」

　思わぬ一言に聞き返す。

「少し肉が足りないけど……身体のバランスがこれ以上ないほど整ってるわ！ あたしはメイクとか髪はそこそこでしかないけど……服に関しては世界一だと自負してるの。一級……いえ、最高級のこの素材、あたしが活かしてみせるわ！！」

(メイクがそこそこ……？)

　厚塗りを極めたド派手なメイクをみて、そう思ったアルマだが、口にすると面倒になりそうなのでやめておいた。

「は、はぁ」

「シノアちゃん、あなたは今でも十分可愛いけど、生まれ変わらせてあげる！ だからあたしを信じてくれないかしら？」

　髭面のオカマの熱すぎる眼差しに困惑し、思わずアルマに視線をやる。

　アルマは無言で頷きそれに応えた。

「じゃあ……よろしくお願い、します」

「んふ、じゃあ決まりね！ アルマちゃん、少し時間貰える？」

「俺も野暮用があったから丁度いいぜ」

「え、ちょっと待っ」

　予想外な展開にシノアが口を開くが、

「んじゃ、シノアを頼むぜゴンザレス」

「――エリザベスよ！！」

　言うだけ言って、アルマはヒラヒラと手を振り、そのまま店を出てしまった。

　置いていかれるとは思っていなかったシノアは、ポカンと口を開け、信じられないと言った顔をしている。

「あらまぁ、よく懐いてるのねぇ」

「ち、違う！ 懐いてなんかない！」

「んふ、そうかしら？ ま、それはそれとして、帰ってきたアルマちゃんを驚かせてやりましょ」

　ニヤついた顔で再び、バチンと音がなりそうな激しいウィンクをした。

　◇

　店を出たアルマはどんどん人気のない方に歩いており、ようやくその足を止めたのは路地裏に着いてからだった。

「ったく……人の事コソコソ嗅ぎ回りやがって。そこにいんのはバレてんだよ。出てこい」

　アルマは振り向き、鋭い視線を後方に向ける。

　数秒の静寂が流れる。

「三秒やる。出てこないなら敵として処理する」

　低く威圧するような声が空を揺らす。

「三、二、一」

　ゼロを告げる前に柄に手をかけた。

　すると、

「――やれやれ、こんな所で暴れる気ですか？」

　その声と共に男が上から降ってくる。そこそこ高さがあるにもかかわらず、着地音一つない。

　それだけで、ただならぬ実力を保持しているのが伺える。

　黒い外套を羽織り、狐の面を被った怪しい男だ。

(あの面……暗部か)

　暗部とは、正規軍における特殊部隊であり、諜報活動や、暗殺を主にする部隊だ。

　目の前の相手が、シグナスの差し金なのはすぐに見当がついた。

「暗部が俺になんの用だ」

　アルマは相手が姿を現した事で、より一層警戒を高める。

「003の事ですよ。念の為、貴方をつけるよう命じられています」

　男は隠すでもなく淡々と答える。

「はっ、白々しい。それだけじゃねーだろ？ 引き渡さなかったら、俺を殺してでもあいつを回収する気だろ？」

　アルマはそこに「まあ」と付け足し、

「――お前程度に俺が殺れるかは疑問だがな」

　ピリと空気がヒリつく。一触即発。

　両者に動く気配はないが、双方臨戦態勢に入っている。

　静寂が包む中、それを破ったのは暗部の男。男は気の抜けたようなため息をつき、

「確かに、僕じゃアルマさんには敵いませんよ。それはそれとして……僕以外にもつけている人間がいるとは思いませんでした」

「お前以外に？」

　アルマの頭の上に、巨大な疑問符が浮かび上がったかのような間が空く。

　そんなアルマを見て、男も同じように首を傾げた。

「僕は気が付きませんでしたが、いたんでしょう？ だからアルマさん、僕のいた上ではなく、後ろに向かって声をかけてたじゃないですか」

「………………」

　アルマは気まずそうに、猛烈な勢いで目を泳がせる。

「……………………イタヨ、ほんと」

　敵として処理する。と、キリッとした顔で言ってしまった以上、もう誤魔化すしか生存の道はない。

「……」

「し、信じて……？」

「……」

　男も何となく察してしまったのか、無言を貫き、それ以上追求しようとはしなかった。

　その無言が逆にジワジワ効いていたアルマは「そ、それよりぃ！ 」と、声を裏返して無理くり話を変えた。

「期限はまだある。これ以上、余計な事はしない方がいいと思うぜ」

　急すぎる方向転換に男は戸惑いつつも、突っ込むことはしなかった。もしかすると案外、良い奴なのかもしれない。

「……警告ですか。一応、僕らは広い意味で同じ軍属なんですけどね」

　男の声には少々の焦りがみえる。

「シグナスにも言っとけ。立場を失いたくなかったら黙って待ってろってな」

「はは、そのまま伝えたら僕が殺されちゃいますよ」

「馬鹿言え。お前程の奴がそう簡単にやられるたまかよ」

「……いいでしょう。後の事は約束できませんが、中将には伝えます」

　男はそのまま「では」と言うと、まるで最初から誰もいなかったかのように、昼下がりの影へと溶けるようにして消え去ってしまった。

　ぽつんと路地裏で一人佇むアルマは、いそいそと煙草に火をつけた。

　そして脳裏に少女の笑顔を思い浮かべ、自身もフッと笑い、

「しゃーねえ！ クレープ買ってってやるかぁ」