【1章完結】死神と禁忌の魔女は崩壊世界で日常を乞う

1章

6話 被検体Ｎｏ．003

「――私を殺してくれる？」

　冗談を言っているようには見えない。

　シノアの眼が、声が、表情が、本気だと訴えてくる。

「――無理でぇす！！ 殺す理由もねーし？ ガキ殺して、きゃっきゃうふふする趣味もねーし？ そもそも任務失敗で休暇消えるし……ってか、シリアスアレルギーだから蕁麻疹出ちゃう」

　軽口を叩きながら、「ひー、痒い」と腕捲りをしてボリボリ掻きむしるアルマを見て、シノアはポカンと口を開けた。

　無理もない。何をどう考えても、あの雰囲気からこの類の返答が来るとは思うまい。

「で、眷属化について知ってんのか知らねーのか」

　面倒くさいです！ という表情で改めて問いかける。

　表面上では平然を装っているアルマだが、内心はまるで違った。

　それはきっとシノアの容姿も大きく関係しているのだろう。

　真っ直ぐに見つめた瞳が、幼い頃、研究所で見た彼女と重なってしまっている。

（あん時は俺もガキで、逃げ出すしか出来なかった。今の俺は……こいつに何をしてやれるんだ……？）

　過去の後悔と重ね、物思いにふけっていると、シノアが盛大にため息をついた。

「はぁ……あんた見てると、猫かぶるの馬鹿らしくなってきたわ。さっきの眷属化は私のせいよ。文句ある？」

　先程までのしおらしかった態度から一変。豹変した彼女は、ゴミでも見るかのような目で一睨みした後、「ていうか」と続けた。

「私だけ一方的に名前知られてるの、気持ち悪いんだけど？」

「今すぐ返せ、俺の優しさを。つーかお前態度変わりすぎだろ。二重人格ですか？ そうなんですか？」

「は？ いいからさっさと名乗りなさいよ」

　シノアは不機嫌そうに、ぎょろりと睨みを効かせるが――

（うわ、全然怖くねー……借りてきた猫みたい）

「はいはい、すみませんね。あなた様の保護依頼を受けたアルマ・アークライと申しますぅ」

「ふん、チェックメイトって訳ね。いいわ、連れてきなさい」

　失笑し、諦めたように差し出された手をアルマはとらずに、

「あのさぁ、お前の事情とかなんも知らねーから、まずそこら辺、教えてくんね？」

　かったるそうに言ったかと思うと、懐からタバコを取り出し火をつける。

　煙草を胸いっぱいに深く吸う。

　その間、口を閉ざすシノアに、紫煙を吐きながら低い声で「三度目だ」と告げ、

「眷属化と、お前自身と、知ってる事全部吐け」

　さっきまでの飄々とした雰囲気とは一変、冷徹な眼差しを向けた。

　お遊びはここまでだと、彼の目が告げていた。

　それを察したシノアは、一瞬怯み、生唾を飲み込んだ。

「……被検体ナンバー003、シノア・クラリッサ。それが私よ」

　被検体。つまりは研究所は未だ人体実験を続けているという事だ。

（……やっぱりか）

　シノアは押し黙るアルマを無視し「そして」と、そのまま続けた。

「対神獣生物兵器、魔女の成功例でもあるわ」

「対神獣……生物兵器……？ 」

「あなた、まさか知らな……いえ、知らされていないの？」

　シノアはそう言うと、驚いて目を見開いた。

　アルマとしてはそんな話は聞いた事がなく、怪しい研究をしているんだろうな、と言う程度の疑いしかなかった。

「ああ、何一つな」

「ふうん……そう、何も知らないのね。まぁ、知らないならその方が幸せかもね」

　意味深な発言をするシノアに、アルマは真剣な眼差しを向けた。

「いや、教えてくれ。その魔女とやらと、さっきの眷属化、一体なんの関係があるんだ」

「順を追って話すわ。まず私――魔女の身体には、神獣の血液が流れているの」

「――は？」

　シノアは、なんて事のない雑談でもするように言った。

　アルマはあまりの突飛な話に、言葉を紡ぐ事が出来ずにいた。

　それでも彼女は構わず続ける。

「私なんかは……もう半分くらいは神獣の血なんじゃないかしらね。だから私の体液が適合者以外に入ると、眷属化するって訳。さっきのはそういう事よ」

　シノアはそう言うと自嘲気味に笑い、指を噛む。

　そうして血の流れた人差し指をアルマに向け、「ほら、試してみる？」と嗤った。

　アルマはあまりにも歪な笑みを見て、酷く動揺した。

（くそ、むかつくぜ。ガキがこんな顔するこの世界も、平気で人体実験をする腐った大人にも……何も出来ねぇ俺自身にも）

　差し出された指からは、未だドクドクと濃い血が滴っている。

　神獣の血が流れているのにも関わらず、アルマは躊躇なくその手を取った。

「ちょ、ちょっと話聞いてたの！？ 馬鹿じゃないの！ あんたにほんの少しでも傷があったら――」

「うるせーなぁ。いいから動くな」

　アルマは懐から白いハンカチを取りだし、彼女の人差し指にそっと結んだ。

「これでよしっと」

　じんわりと白が赤く染まっていく。それでも、もう血が流れ落ちることはなかった。

「馬鹿じゃ、ないの」

　シノアには、アルマ・アークライが理解出来なかった。

　人類の敵である神獣。その血液が流れると知り、触れるリスクさえ知りながら、なんの躊躇もなく触れてきた。

　それだけでなく、生物兵器である自身の傷の手当までしてくれた。

　これはシノア・クラリッサが受けた、初めての優しさだった。

（なんなのよ、こいつ。訳……分かんない）

　記憶にあるのは冷徹な職員の目。名前だって呼ばれない。三番と、ずっとそう呼ばれ続けてきた。

　毎日毎日、薬の投与と味のしない食事。

　痛くても苦しくても、誰も気にもとめない。

　流れる血を止めてもらった事など、ただの一度もありはしなかった。

「悪かったなシノア。俺達が神獣を駆逐出来ねーせいで、お前の人生をぶち壊しちまって」

「別に……あんたのせいじゃ……」

「昔、お前みたいなガキを見たことがあってな。……ま、俺は手を差し伸べもせずに逃げちまったんだけどよ。だけどたまに思うんだ。あん時俺が助け出せてたら、あの子が普通の生活を送れてたら、どんな風に笑うんだろうって」

「……」

「身体ん中入っちまったもんは取り出せねーけど、普通の暮らしをさせてやる事は出来る」

「別に……私は」

　アルマは視線を逸らし、言い淀むシノアの頭をそっと撫で、優しく微笑む。

「もう殺してくれなんざ言わなくっていいんだ。そこら辺のガキと一緒で、楽しかったら笑って、悲しかったら泣いて、ギャーギャーわがまま言ってりゃいい。ガキはガキらしくいていいんだよ。めんどくせー事は俺が全部とっぱらってやる」

「――――」

　子供らしくいていい。被験者としてシノアがただの一度も言われた事のない言葉だ。

　拒否権もなく、ただ世界の為の実験を強要され続けてきた。

　誰かを愛すことも愛される事もなく、ただ神獣を殺す為の兵器として扱われてきた。

　そんな彼女が初めて人の優しさに触れる。

　無意識の内に、枯れ果てたと思っていた涙が視界を歪め始める。

「わたしも……普通の生活が、出来るの……？」

　シノアは瞳を潤ませ、嗚咽混じりに呟いた。

「当たり前だ」

「うぅ……本当に私……」

「おい泣くなって、さっき言ったろ。普通のガキは嬉しい時にはな、笑うんだよ。せっかくの可愛い顔が台無しだぜ？」

「――かわ……！別に私……そんな」

　不意打ちのように褒められたシノアは、ごにょごにょ言いながら、白い頬を赤く染め、分かりやすく目を泳がせた。

　それを見たアルマはニヤリと笑い、

「なんてドブ臭え台詞、俺が本気で言うと思ったか！」

「――は？」

「くくく、これが俺の普通ってやつだ。てかシノア腹減ってんだろ？ くそうめぇ飯屋知ってんだ。早く行こうぜ」

「あ、ちょっ」

　シノアの事などお構い無しに手を引くアルマ。

「あー……その前に身嗜みからか」

　ブツブツと独り言を言ったかと思うと、今度は何か閃いたように手を叩き、

「なあシノア、クレープって知ってるか？」

　アルマの少年のような純粋な笑みを見て、シノアもそれに釣られて思わず口角をあげた。

「ふふ、なんであんたが私より楽しそうなのよ」

◇

その頃、二人が去ったトラッシュタウンの路地裏。

未だサッツたちの肉片が転がる血の海に、重い軍靴の音が響く。

「――標的の反応を感知。どうやら、思惑通りイクリプスの死神が拾ったようだな」

どこからともなく現れた軍の猟犬たちが、アルマの捨てた煙草を踏み潰し、満足気に呟いた。