死神と禁忌の魔女は崩壊世界で日常を乞う

12話 死神の怒り

　――空気が爆ぜる。アルマの踏み込みは、暗闇を置き去りにするほどに容赦がなかった。

　赤狐の持つ双剣が、黒い刃の一撃によって甲高い悲鳴をあげて弾け飛ぶ。

「がっ――！？」

　ほとんど同時にアルマの前蹴りが鳩尾を穿つ。

　胃液を吐き散らす赤狐。だが、前蹴りの凄まじい衝撃を受けたのにも関わらず、後方に吹っ飛ばされてはいなかった。

「お前は接近を許すべきじゃなかったな」

　余裕たっぷりに言い放つアルマ。先程剣を弾き飛ばした時、影縫のオーラを伸ばし仕込んでいたのだ。

「ぐ、卑怯だぞ貴様……！」

「――黙れ。てめぇはアイツを傷付けた。その代償はきっちり払ってもらうぞ」

　ゾッとする程冷徹な眼差しを向け、アルマは身動きの取れない赤狐に歩み寄る。

「ど、道具風情になにを入れ込んでいる！ 貴様らイクリプスは神獣の討伐――ひっ……！」

　赤狐の言葉で、アルマから表情が消えた。

「……道具？」

　その言葉を口にしたアルマの声音からは、怒りすら消え失せていた。

　ただどこまでも冷たく、平坦な響き。それが逆に、地下室の空気を極限まで凍りつかせる。

　アルマは静かに、身動きの取れない赤狐の喉元へと手を伸ばした。

「が、はっ……！？」

　呪詛の右腕が、男の眉間を鷲掴みにし容赦なく締め上げる。そのまま壁へと乱暴に押し付け、じわり、と力を込めていく。

「お前は今、シノアを道具って言ったのか？」

「しょ、所詮は実験体だ。軍の役に立つ事だけが、003の喜びだ」

「……お前は知らねーだろ。あいつがクレープくって、幸せそうにしてる顔をよ。本当に……嬉しそうに笑うんだ、あいつは。軍の役に立つのが喜び？――ふざけた事言ってんじゃねーぞ！！」

　アルマは掴んでいた顔面を床へと叩きつける。

　赤狐の頭部が床にめり込み、反動で身体が浮き上がった。

「がはっ――」

「掃いて捨てるほどありふれた日常をなぁ……あいつは泣きそうになりながら見つめてたんだよ」

　口にすればするほど、怒りが込み上げてくる。

　それに比例するように、鷲掴みする腕に力が込められていく。

「それを実験体だの道具だの……あいつの人生奪って……俺達大人がこれ以上、あいつから何を奪えば気が済むんだよ……」

　アルマはそのまま赤狐を抑え込み、ふと、シノアの方に顔を向ける。

「シノア、悪い。目と耳塞いでてくれ」

「は、はい」

　悲しそうに、申し訳なさそうにヘラっと笑ったアルマに、シノアは心が締め付けられる思いだった。

　アルマはこういう姿を自分に見せたくなかった。

　それでも侮辱された事を許せずに、自分の為に怒ってくれた。

　ほんの数日、一緒に過ごしただけなのに。

(あなたは、こんな時でも私に普通を与えようとしてくれるのね)

　これから起こることを察したシノアは、そっと耳を塞ぎ、瞼を落とした。

　それを確認したアルマは、再び赤狐はと向き直り、

「……あいつの宝物を踏み躙ったのは、この脚だったな」

　そう呟くと、そのまま赤狐の『影の足』の真上に、躊躇なく軍靴を踏み下ろした。

　アルマの足元から奔った禍々しい紫のオーラが、赤狐の影を物理的に地面ごと押し潰す。

　肉体には触れていない。

　しかし次の瞬間、踏まれた影ではなく、赤狐の脚がピクリと揺れる。

「な、なんだ……！？ 脚が――」

　ミリミリと音を立て、ゆっくりと関節が不自然な方向に曲がり始める。やがて関節だけではなく、大腿部、脛部の骨も軋み始め――

　砕けた骨が肉と皮膚を穿ち、顔を出した。

「――ぎゃあああああああああああああぁぁぁッッ！？」

　地下室の壁が震えるほどの絶叫。

　存在の根底である影を破壊されたことで、現実の赤狐の両足の骨肉が、内側からバキバキにあり得ない方向へと砕かれていた。

　――影断《かげたち》。

　影縫の第二の能力であり、相手の影へのダメージを問答無用で肉体に反映させる能力だ。

「あいつの心の痛みはこんなもんじゃねーぞ」

　アルマは赤狐の胸ぐらを掴み、強制的に視線を合わせる。

「いいか、俺の前でこれ以上シノアを侮辱するな。二度目はねーぞ。この意味、分かってくれるよな？」

　有無を言わさない鬼の表情で、ドスの効いた声で言った。

「ひっ……わ、わかった！ わかったからもう――」

　完全に心がへし折られた赤狐は、無様にも情けない声をあげる。

　アルマはそれを見てニヤリと笑うと、いつも通りの声色で、

「そんじゃ、これは俺の貴重なサボりを奪ったぶんな！」

　そう言って渾身の右ストレートを、容赦なく顔面に叩き込んだ。

　パキッと子気味良い音立て、赤い面が割れる。その奥の姿を目にしたアルマは、

「ブサイクな顔見せたからもう一発」

「ぐはっ！」

　ぺろっとお茶目に舌を出して、再び拳を叩き込む。

　すると思い出したかのように、

「帽子の修理代もだ！」

　と更にもう一発。その後とテキトーに理由を付け、バカスカ殴り始める。

　最早、赤狐の顔は原型を留めておらず、ブサイクな顔がより一層ブサイクに仕上がっている。

　赤狐はもう虫の息だった。

　そんな中、アルマは「あ！」と声を上げ、

「持ってけ泥棒！ 最後に隠れ家の天井をぶっ壊したぶんだ！！」

　そう言って右腕を振り上げると、

「しょれは私じゃない――」

　呂律すら怪しいほどタコ殴りにされた顔面へ、もう一度右ストレートを叩き込んだ。

「……まぁ、あれだ。同じ軍人同士の連帯責任ってやつ？」

　そうふざけ倒す彼に、先程までの冷酷極まりない姿は微塵も感じられなかった。

　その後ろでルビーは、そそくさと無骨《むこ》ちゃんをアルマの視界から隠そうと、背中に回している所だ。

　因みに、無骨《むこ》ちゃんは大剣なので全く隠れていない。

「よ、よかったぁ。私修理代払わなくていいんですよね！ 連帯責任ですから〜」

　アルマの言葉にホッと胸を撫で下ろしたルビーに、アルマはゲンナリとした顔で、

「あんま自分で言うもんじゃねーぞ、それ……」

「まぁ何はともあれ、おつかれアルマ」

「おう。二人ともまじで助かったわ」

「いいんですよ〜。仲間ですから」

「こないだの金返してくれてもいいんだぜ！」

　そんないつもの軽口を叩き合いながら、二人に軽くハイタッチを交わす。

　アルマは未だぎゅっと目を瞑り、しっかり耳を塞いでいるシノアを見て、愛おしそうに微笑み、その無防備な額を指でツン、とつついた。

「――あぅっ！？ お、終わったの……？」

　情けない声を上げたシノアは、恐る恐る目を開け、不安そうな顔でアルマを見つめる。

「ああ、とりあえずはな」

　シノアはその言葉を聞いた後、アルマの焼けた団服と、爛れた皮膚を見て、きゅっと唇を噛み、

「ね、ねぇアルマ……その、ごめんね。さっき私――」

　魔女の力で、と言いかけた時、アルマは遮るようにわしゃわしゃとシノアの頭を撫でた。

「ばーか。あんなもんでどうこうなるほどヤワじゃねーよ。だから気にすんな」

「……う、うん」

　それが強がりだと言うことは明白だったが、彼なりの不器用な優しさを無下にする訳にもいかず、シノアはそれ以上その事に触れまいと決めた。

「んじゃ、二人とももう少しシノアを頼んでいいか？」

「それはいいですけど、どこいくつもりですか？」

「アルマ、お前まさか――」

　何となく察したレオに、アルマはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「そのまさか、だ。 やられっぱなしは性に合わねーんだ。だから悪いけど、もうちょいいい子で待っててくれよ」

　シノアに目線を合わせて、そう言うと彼女は、少しだけ拗ねたように頬を膨らませ、

「……わかった」

「素直でよろしい！ さて、親玉にご挨拶といこうじゃねーか！」

(それに。シグナスの野郎には聞かなきゃならねー事が山ほどあるしな)