神様世界がつまらないので、転生した？

少女と世界の秘密

エライフェは深く息を吐いた。その息は胸の奥底から絞り出すようにして吐き出され、まるで千钧の重荷を下ろした後の虚脱感を帯びていた。彼女は、ついさっきまで怪物だった妹をそっと地面に下ろした。その動作はとても軽くゆっくりとしており、壊れやすい宝物を安置するかのようだった——ようやく手に入れた夢を決して覚まさないようにと。

そして彼女は振り返った。

月明かりが破損した車列のテントの隙間から差し込み、ちょうど彼女の顔を照らし出した。

「神様——本当に、本当にありがとうございました！」

両膝を地につける。額はほとんど地面に届きそうだ。彼女の肩は微かに震えている——恐怖ではなく、感激のあまり自分を制御できないのだ。閉じたまぶたの縁から涙が溢れ出し、土の上に落ちて、小さな窪みを穿った。

「気にするな」アレンは地面にいる少女の方へ歩み寄った。「君たちを救ったのは、私にも目的があるからだ」

彼は手を伸ばし、少女の頭の上に置いた。

手のひらが髪の毛に触れた瞬間、再び白い光が輝いた。先ほどの全身を包み込む爆発的な輝きではなく、より温和で密度の高い光の流れ——まるで光で織られた繭が、頭頂からゆっくりと下方へ広がっていくかのようだった。

光の中で、エライフェの体は目に見える変化を遂げた。彼女はきつく目を閉じ、眉をわずかにひそめて、軽い痛みを耐えているかのようだった。皮膚に浮き出ていた不自然な青筋は潮が引く海のようにゆっくりと消退し、真紅の目は少しずつ澄んだ青色へと戻っていき、呼吸さえもずっと穏やかになった。

光はしばらく続いたが、まるで彼女の体内に吸い込まれるように、音もなく消え去った。

エライフェに掛かっていた呪いは完全に消え去った。

彼女は目を開け、自分の両手を見下ろした。

彼女の肌は少女にふさわしい繊細な艶やかさを取り戻し、もはや病的な青白さはなかった。目もあの胸が締め付けられるような真紅ではなく、透き通った青だった——雨上がりの晴天のように。その桜色の長い髪と相まって、少女はひときわ美しく見えた。陰りを取り除いた花が、ようやく開花を迎えたかのように。

「君たちの名前は、まだ覚えているか？」アレンが尋ねた。

エライフェは首を振った。その動作はとても軽く、煙のような思い出を追い払うかのようだった。彼女の唇はわずかに引き結ばれ、眉間には浅い皺が寄った。

「覚えてはいます。でも、妹と私はあなたに救われた身です。それに……もう以前の名前は使いたくありません」

彼女はそれ以上言わなかった。楽しくない思い出が影のように彼女の顔を横切った。

アレンは少女をしばらく見つめた。

「そうか」

彼は軽く言い、追及しなかった。振り返り、遠くの闇の中にぼんやりと見える森林線を眺めた。

「神様にはご自身の目的があると仰いましたでしたね——どうか私たちを利用してください。私にできることなら……」エライフェは顔を上げ、決然とした眼差しでアレンを見つめた。その目には決意と固い意志、そして「もう失うものは何もない」という達観が宿っていた。その青い瞳には、以前の迷いや絶望はなく、代わりに新たな方向を見つけた執念があった。

「ああ、そうさせてもらう」アレンはうなずき、口元にわずかに気付かれにくい弧を描いた。「それなら、私が君たちに名前を付けよう」

彼は目を閉じ、しばらく沈黙した。夜風が二人の間を抜け、森の湿気と土の匂いを運び、エライフェのピンクの長い髪を撫で上げて、空中にふわりと漂わせた。

「君の名前はエライフェ」アレンは目を開け、姉の方を見つめた。その名前が彼女に似合うかどうかを確かめるように。そして地面の妹へと向き直った。「妹はベティ」

彼はベティのそばに歩み寄り、しゃがみ込んだ。少女は深く眠っており、呼吸は均一で、まつげが月明かりの下に細かな影を落としていた。彼は自分の上着を脱ぎ、裸の彼女の体にそっと掛けた。上着は大きく、彼女の全身を包み込み、ピンクの髪の先だけが少し覗いていた。

「で、君たちの行き先だが……」アレンは立ち上がり、空の様子を見上げた。月はすっかり高く昇り、銀白色の光が大地に降り注ぎ、万物の輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。「しばらくは教会の孤児院に預けよう。歩けるか？」

エライフェは力強くうなずいた。彼女は地面に手をついて立ち上がり、足は少しふらついていたが、揺れはしなかった。

アレンは地面に横たわるベティを抱き上げ、片手で背中を支え、もう一方の手で膝の裏を支え、教会の方へと歩き出した。エライフェはその後ろに続き、足取りはまだ少しふらついていたが、一歩一歩をしっかりと踏みしめていた。月明かりが三人の影を長く伸ばし、草の上をゆっくりと移動させた。

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トントントン。

ノックの音が静まり返った夜にひときわ澄んで響いた。夜風が吹き抜け、扉の上の銅鈴がかすかに鳴った。

「はいはい——どなたさまで？ こんな夜中に」

扉の向こうから中年の女性の声が聞こえてきた。寝起きの眠気と不機嫌さを帯びている。足音が遠くから近づき、木の下駄が石畳を踏むパタパタという音がする。閂を引く音が闇の中で擦れながら滑り、長年の使用によるきしみを伴っていた。

「さっき道で話したこと、覚えているか？」アレンは横を向き、声を潜めて後ろのエライフェに尋ねた。

「はい、神様」エライフェは小声で応え、両手を体の横に垂らし、うつむいて、おどおどとした様子を作った。

扉が開いた。

中年の修道女が顔を出した。手には油灯を掲げており、揺れる炎が彼女の顔を半ば明るく半ば暗く照らしていた。彼女の顔にはまだ眠気が残り、髪も少し乱れ、数本の白髪がナイトキャップからはみ出して、夜風にそっと揺れていた。

「これはアレン坊ちゃま？ どうなさったの、こんな夜更けに教会へ？」修道女は怪訝そうに尋ね、濁った目をアレンとエライフェの間を行き来させた。

アレンは穏やかな笑顔を浮かべた——「大人が見たら『なんていい子だ』と思うだろう」という笑顔で、彼は何度も練習していた。

「サニーさん、こんばんは。実はですね——近くの森で、盗賊と冒険者が争っているのを目撃しまして。たまたま通りかかったところ、一人の冒険者が二人の少女を助けようとして重傷を負い、私に彼女たちを教会へ届けてほしいと頼まれたんです」

サニーはエライフェに目をやった。少女はうつむき、手をもじもじと絡め合わせ、怯えたように見えた。そしてアレンの腕に抱かれたベティを見た。少女は上着の中で丸まって深く眠り、ピンクの髪が裾から覗き、油灯の光に照らされて柔らかな輝きを放っていた。

「ああ——そういうことだったのね」修道女は心痛むような表情を浮かべ、眉をひそめ、口元をへの字に曲げた。「かわいそうに。さあさあ、お入り。外は冷えるから」

彼女は横に寄って扉を開け、油灯を高く掲げて中の廊下を照らし、二人を招き入れた。

アレンとエライフェは修道女について教会の中へ入った。廊下の両側の壁には聖像が掛けられ、ろうそくの火がその表面で揺れ、神聖な顔立ちを明滅させていた。空気にはろうそくと古い木の匂いが漂っていた。彼らはベティを孤児院の清潔な小さなベッドに寝かせた。ベッドシーツは洗いざらしで白くなっていたが、きちんと畳まれていた。エライフェはベッドの端に座り、そっと妹の手を握った。ベティは眠りの中で指を動かし、それに応えるようだった。

「明日また様子を見に来る」アレンは扉の口に立ち、片手を扉枠に掛けて言った。

「ありがとうございます、神様」エライフェは小声で言った。その声は窓の外の風の音にかき消されそうなほどだった。

アレンは背を向けて立ち去った。

夜は深く、星の光はまばらで、月だけがぽつんと頭の上に掛かっていた。月明かりが道を白く照らし、道端の草むらからは虫の声が、途切れ途切れに、まるでうたた寝でもしているかのように聞こえた。

彼は家の門の前に到着し、手をドアノブに掛けた——その瞬間、横から影が飛びついてきた。

「アレン——！」

リリスの声が耳元で炸裂した。彼女はいつから待っていたのか、スカートが露で濡れていた。彼女は門の口に立ち、微笑みを浮かべていた。しかしその笑みはどう見ても「おかえり」というものではなく、むしろ——

「やっと帰ってきたね、ぼ・く・の・か・わ・い・い・お・と・う・と」

一言一言、区切って。

アレンは硬直した。背筋が凍りついた。

彼は突然思い出した——今夜、姉と一緒に絵本を読む約束をしていたのだ。

「あの……姉さん……」

「ん？」

リリスの笑みがさらに深くなった。月明かりが彼女の顔を照らし、その笑みはどこか……恐ろしくさえ見えた。彼女は首を傾げ、目を三日月のように細めたが、その奥には笑みのかけらもなかった。

夜風が吹き、木の葉がさらさらと鳴った。

どうやら、世界にお別れを言わねばならないようだ。アレンは心の中でそっとため息をついた。

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「あなたが神様なんでしょ！」

翌日、教会孤児院の部屋で。午後の日差しがステンドグラスの窓から差し込み、石畳の床に色とりどりの光影を落としていた。ベティが目を輝かせてアレンを見つめている。その目は星のように輝き、何か大きな秘密を発見したかのようだった。

彼女は修道女からもらった古着に着替えていた。少し大きかったが、とても清潔に洗われていた。

「神様って、こんな姿してるんだね——それに、なんかどこかで見たことある気がする。すごく親しみが湧く」

ベティはぐっと近づき、背伸びをして、顔をほとんどアレンの鼻先にまで近づけた。彼女のピンクの髪が垂れ下がり、二人の間に小さなカーテンを作った。温かい息がアレンの顔に掛かり、かすかにミルクの香りがした。

「ちょっと、近すぎるよ——神様に失礼でしょ！」

エライフェは慌ててベティを引き離した。妹の襟を掴み、子猫のように後ろに引きずった。彼女の顔はほんのり赤くなっていた。緊張なのか、気まずいのか。

「す、すみません、神様。この子、前からこうなんです」エライフェは慌てて弁解し、指が無意識に服の裾を絡め、視線を床とアレンの間を行き来させた。

「それよりも——」アレンは興味深そうに二人を見つめ、両腕を胸の前で組み、窓枠に寄りかかった。「体に何か変化はあるか？」

「前よりずっと楽になった気がする！」ベティは嬉しそうに言い、部屋の真ん中でぴょんぴょん跳ねた。スカートの裾が揺れた。「前に大人たちが言ってたグレイルの力はほんのちょっとしか感じられなかったけど、今はすごくはっきり感じる！ それに前とはなんか違う気がする！」

彼女は手を差し出し、まるで空気中の何かを掴もうとするかのように、指をそっと握った。

エライフェもうなずき、部屋を見回し、その目を部屋の隅々にしばらく留め、手を差し出して空気中の何かの波動を感じ取ろうとした。彼女の指先が微かに光り、細かい金色の光の粒が皮膚の表面で飛び跳ねた。

「ベティの言う通りです。特にグレイルの力に対する感覚が、前とは全く違います。感じ取れる強さだけじゃなく——色で例えるなら、前はもっと黄金色だったのが、今は……虹色です」

彼女の指が空中をそっと撫で、見えない糸に触れているかのようだった。その光の粒は彼女の動きに合わせて流れ、空中に一瞬で消える虹の跡を残した。

「なるほど」

アレンは考え込むようにうなずき、視線を二人の間を行き来させた。

どうやら彼が治療した後、二人のグレイルの源は変化したらしい。彼女たちは元々、グレイルの覚醒が早すぎたために変異を起こしていた。治療された今、かえって普通の人よりも強い潜在能力を持つようになった。まるで押し曲げられた竹が、手を離せば元よりも高く跳ね上がるように。

「この世界には、大きな闇の秘密が隠されている」アレンの声は穏やかでありながらも確信に満ちていた。彼は窓の外の遠くの地平線を眺め、その目はとても深かった（アレンは神様だった頃、神の神秘性を装うことにかけては最も得意だった）、「私たちの目的は、その秘密を暴くことだ」

エライフェとベティは戸惑った表情を浮かべ、互いに顔を見合わせ、それから同時にアレンに向き直った。

「具体的には何を指すのですか？」エライフェが尋ねた。眉がわずかにひそめられた。

「今はまだ君たちには言えない」アレンは首を振り、視線を彼女たちに戻した。「今の君たちでは、まだ鍛錬が足りない」

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それから、アレンがベティとエライフェの姉妹を鍛え始めてから、5年が経った。

毎朝、夜が明ける前に姉妹は起こされる。朝露がまだ草の上に残り、空気は凍えるほど冷たい。まずは教会裏の広場を走り、それからアレンの指導の下で剣術の基礎を練習する。午後はグレイルの力の感知と制御訓練——目を閉じて空気中のエネルギーが流れを感じ、見えない糸を手で「掴む」。暇な時は図書館で本を読んだり、アレンが話す物語を聞いたりして、この世界の歴史や知識を学ぶ。

日々が繰り返され、年が過ぎていった。

春は庭の桜が咲いては散り、夏は朝から晩まで蝉の声が響き、秋は落ち葉が訓練場に厚く積もり、冬は吐く息が白く目の前で凝縮した。彼女たちは黄ばんだ文献を調べ、古い遺跡を探訪し、怪しい事件の背後にある手がかりを一つ一つ丹念に追った。

膨大な調査の末——彼女たちは世界を覆す仮説を発見した。

今の世界には、神のグレイルを分類基準とする五つの大きな機関がある。【竜泪教会】【聖言社】【神聖仲裁庁】【オール監督教団】【灰燼議事殿堂】。それぞれがそれぞれの神に対応している。

歴史の記録によれば、約3900年前、神々が世界を創造した。

しかし、二人を救った神様——アレン——こそが、本物の神だった。

つまり——

3900年前、神が世界を創造した後、姿を消した。そして、小さな盗人たちが世界を盗み、偽りの神となった。

この仮説が成立してから調査を進めるほど、その仮説の真実味が増していった。全ての手がかりがこの結論を裏付け、あらゆる証拠が同じ方向を指し示していた。

最後のきっかけは、盗賊退治の最中に——大量の神棄生物の密輸を発見したことだった。

それは廃坑だった。入り口は雑草や瓦礫に覆われていた。坑内には腐臭が漂い、吐き気を催した。松明の火に照らされて、十数個の鉄檻が整然と並べられ、それぞれの檻には一匹の神棄生物が閉じ込められていた——彼らは真紅の目で来訪者を睨み、喉の奥で唸り声を上げていた。

通常、神棄生物は発見され次第即座に駆除される。ましてや大量密輸などありえない。呪いはどんな生物にも現れる。しかしこれらの神棄生物は、なんと全て人間が変異したものだった。

エライフェはそのうちの一つの檻の前にしゃがみ込み、怪物の顔をじっくりと見分けようとした——原型を留めないほど歪んでいたが、かすかに若い女性だったとわかる。彼女の指が鉄格子を握りしめ、指の関節が白くなった。

これは非常に奇妙だった。

二人が盗賊を問い詰めると、彼らは雇い主の名前を白状した——トーマス・ミュラー伯爵。

さらに調査を進めると、その背後に【聖言社】が関与していることが判明した。

神様によって人間に戻された人々の中にも、【聖言社】に何かをされたけれど記憶がない、などと話す者がいた。

二人はそこで結論を導き出した——

今の世界は偽りの神々に支配されている。本物の神様は戻ってこられた。そして五つの機関が『神棄』と呼ぶ呪いは、実は偽りの神々が自身の支配を維持するために仕組んだものだ。

「姉さん」ベティがエライフェを見た。その目にはいつものふざけた色はなく、代わりに稀に見る真剣な表情があった。

「ベティ——今、私たちがやるべきことは決まった」エライフェの声はとても軽かったが、異常に力強く、揺るぎない誓いを述べるかのようだった。「この世界の偽りの神々を滅ぼす」

「人々に知らせるのです——本物の神様が戻ってこられたのだと」

二人の目の奥に、同じ炎が灯った。それは信仰と使命感によって点火された光であり、容易に消えることはなかった。

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剣光が走った。

成人男性の頭蓋が地面に落ちた。その目はまだ見開かれており、何が起きたのか全く理解できないままだった。首の切断面から大量の血が噴き出し、夕日の中で暗紅色の血の雨となった。血飛沫が落ち葉に飛び散り、しとしとと音を立てた。

「姉さん——それ、私の獲物なんだけど」

ベティは不満そうに口を尖らせ、剣を地面に突き刺し、両手を腰に当ててエライフェを睨んだ。

「馬鹿なことを言わない」エライフェは剣の血を振り落とし、刃を半円の弧を描くように空中に払い、鞘に収めた。その動作は手際がよく、何度も繰り返したかのように慣れていた。「神様は今日、辺境の全てをパトロールするようにおっしゃったのよ。盗賊をのんびり片付けている暇はない。今日の任務を終えなきゃ。忘れたの？ 今日は図書館で資料を調べに行くって」

「分かってるけど——神様が言ってたんだ。たくさん盗賊を倒したら、一つだけ願いを叶えてくれるって」ベティは少し不満そうに呟き、足元の石を蹴った。

「そんな話、初めて聞いたけど」エライフェは歩きながら気軽に尋ね、前方の様子に目を配っていた。「それで、神様にどんなお願いをするつもり？」

「えー、まだ考えてない」ベティは首をかしげ、指を顎に当てて、真剣に考えているふりをした。「でも、神様に大都市へ連れて行ってもらいたいな。最近ターウィ商会に『カナリア』っていう高級レストランがオープンしたらしいんだ。神様と二人で食べに行ったら……いいかな？」

「そう……」

エライフェは一瞬、呆けた。

彼女の足が一瞬止まった。顔の表情が一瞬硬直し、何か考え事をしているようだった。

そして、突然立ち止まった。

手が剣の柄に掛けられた。指が力を入れ、関節が白くなる。

「どうしたの、姉さん？」ベティもすぐに立ち止まり、自分の剣の柄を握り、周囲の変化に気づいた。

森の中の光は薄暗くなり、いつしか鳥の鳴き声は消えていた。代わりに張り詰めた静寂が訪れ、風さえ止んだ。

「包囲されている。十数人といったところ」エライフェは周囲を見回し、鷹のように木々の影の隅々まで視線を走らせた。声は低く落ち着いていた。

ざわざわという音が四方八方から聞こえてきた。枝を踏み折る音、鉄器のぶつかる音、押し殺した息遣い——静まり返った森の中ではひときわ鮮明だった。

「おや——なかなか鋭いな。まさかこんなに見つかるとは思わなかったぜ」

刀を肩に担いだ男が木の陰から現れた。その後ろには十数人の手下たちが続く。彼らは木々の影から姿を現し、闇から分離した影のようだった。男はがっしりとした体格で、額から顎にかけて斜めに刀傷があり、夕日の中で暗紅色に輝き、笑うとひときわ不気味に見えた。

「あなたたちは誰だ？」エライフェが尋ねた。声は冷静で、その目は刀傷の男に狙いを定めていた。

「俺たちの身分よりな——」男は肩から刀を下ろし、刃先を二人に向けた。刃にはまだ暗紅色の汚れが残っていた。「最近、フロストヴェール領から密輸を邪魔してるのは、てめぇらだな」

「つまり、盗賊の頭領ね——仲間の仇討ちに来たってわけ？」

エライフェは既に剣を抜いていた。刃は薄暗い光の中で冷たい輝きを放ち、銀色の蛇のように見えた。

「雑魚の頭領って、結局は雑魚の頭領ってこと？」ベティは首をかしげ、真剣な顔で尋ねた。「つまり、雑魚の中の雑魚ってこと？」

「なに！」

男の顔は一瞬で真っ赤に染まり、額の青筋が浮き上がり、刀傷はさらに歪んだ。

「今だけ好き勝手言ってられるのもいい加減にしろ！」

彼は構えを取り、両手で刀を握りしめ、猛然と突進してきた。足元の土が飛び散り、刃先が空気を裂いて甲高い音を立てた。その速さはまさに獲物に襲いかかる野獣のようだった。

ベティとエライフェは同時に左右へ跳び退いた。彼女たちの足取りは軽やかに攻撃をかわした。

刃先は二人の間を抜け、ただ空気だけを斬った——丼ほどの太さの木が真っ二つに切断され、轟音を立てて倒れ、砂煙をあげた。

「おや——俺ワットの突撃をかわすとはな」男は立ち止まり、振り返り、唾を吐き捨てて、その表情は軽蔑から真剣なものへと変わった。「どうやら本気で行く必要がありそうだ」

ベティは彼に二度目のチャンスを与えなかった。

一瞬の轉身。剣光が美しい弧を描いた。まるで三日月が天辺から堕ちてくるように、音もなく、しかし致命的だった。

ワットと呼ばれた男はまだ自信に満ちた表情を保ち、口元には消えきっていない笑みの名残さえ残していたが、その頭はすでに首から離れていた。彼の体はその場に二秒間立っていた——支えを突然失った彫刻のように——そして轟然と崩れ落ちた。土煙が立ち上り、血が首の断端から湧き出し、泥の上に小さな小川を成した。

「ワット様！」

男の手下たちは目の前の光景を信じられずにいた。数人の手からは刀が地面に落ち、澄んだ衝突音を立てた。彼らの頭領——一当十のワット様——が、たった一人の少女に一刀のもとに斬首されたのだ。

空気が一瞬、凍りついた。

「ベティ、一人も逃がしちゃだめよ」エライフェが注意を促した。言い終わらぬうちに彼女の体は既に駆け出していた。

「了解——」ベティの口元が弧を描く。その笑みに恐怖はなく、ただ獲物を前にした狩人の興奮があった。「狩りの始まり」

彼女はすぐに周囲の盗賊たちに向かって突っ込んだ。

森の中で剣光がきらめいた。一声の悲鳴、二声、三声——ほんの数秒のうちに、十数人の盗賊は全て地面に倒れ伏した。刈り取られた麦のように整然と。血が枯れ葉を赤く染め、空気には濃厚な鉄錆の匂いが満ちていた。

「姉さん、これ見て」

ベティは死体を検分しているときに、注目に値するものを見つけた。彼女は小頭領らしい男の懐からそれを取り出した——それは銀製のペンダントで、皮紐を通し、衣服の一番内側に隠されていた。

銀で作られた印。

逆さの五芒星を円で囲んだ図像。細工は精巧で、縁には細かな彫刻が施されており、普通の盗賊が持っているようには見えない。

「姉さん、これ……たぶん、私たちが今探しているやつだよね」ベティは印を目の高さに掲げ、夕日の光に透かしてよく見た。

「どうやら——やっと手がかりを得たようだな」彼女の眼差しが鋭くなる。闇の中で二つの灯りが灯ったように。「この世界の偽りの神々の痕跡。本物の神を人々に認識させるためには——この偽りの神々を、全て滅ぼさねばならない」

夕日が木々の葉の隙間から降り注ぎ、二人の上にまだらの光影を落とした。光の斑点が彼女たちの顔の上で跳ねている、まるで何か無言の祝福のように。遠くでは、夕焼けが空を深紅に染めていた。燃え盛る炎のように、あるいは流れる血のように。

森は再び静寂を取り戻した。